Но не смотря на фанатичную страсть к садизму, Сэкинд был отличным кандидатом на роль наместника. Тут Криус не ошибся. Исполнительный и услужливый, предпочитающий подлизываться к тем, у кого есть сила, не позволяющий себе отступать от приказов и проявлять излишнюю самодеятельность – Сэкинд был предсказуем. А большего от наместника Криус и не искал. Даже то, что мягкотелый заместитель может его предать не пугало главного среди Слуг. Люций был почти уверен, что Криус это даже предусмотрел. Но это было не важно. Такой соратник как Сэкинд был ему не нужен. Люцу были противны подобные люди, не способные взглянуть дальше своего носа, не имеющие амбиций, живущие лишь ради удовлетворения своих грязных желаний.

— Криус пожелал этой показухи? — кивнув в сторону грозового фронта уточнил Люций.

— Да. Дождь скроет все наши перемещения по степи. От следопытов не будет толку.

— Много тварей отправится встречать разведчиков?

— Достаточно, — расплывчато ответил Сэкинд. — По сути хватит и тех, что уже живут в степи. Просто им не будет.

— А кто-то из Слуг? Есть кому координировать степное мясо? — Люц продолжал расспрос.

— В основном последователи тех из нас, кто посильней. И несколько ведьм.

— Хм, и эти здесь? — брови старика взметнулись вверх.

Его удивление было понятно. Инермы, или ведьмы, как их чаще называли на севере, там были не частым явлением. Для обычного человека различие между ведьмами и Слугами и вовсе не было так явно. И те и другие служили Забытыми Богам. Как и Слуги, ведьмы когда-то были обычными людьми, по какой-то личной причине решившими примкнуть к Забытым. По этой причине инермы тоже сохраняли разум, хотя их личность и искажалась, от постоянно службе далеко не самым добросердечным и благочестивым Богам. Впрочем, Люций и за Слугами, в том числе и за собой, замечал, что после принятия артефакта многие становились абсолютно другими людьми. Но в этом старик не видел чего-то ужасного.

Возвращаясь к инермам, как раз в артефакте и заключалась разница. Ведьмы его не имели. Как итог большинство их способностей было завязано на обряды, жертвоприношения и ведовство. Этими, несколько архаичными способами, ведьмы умудрялись истончать «стенки» меж мирами, чтобы черпать силу с Забытого Плана.

Но на этом различия не оканчивались. Слуги, сохраняя свободу воли, платили за постоянный доступ к силе Богов верным служением. И не смели оспаривать волю хозяев, как, впрочем, и ведьмы. Но и те и другие хотели получить больше силы. У Слуг все было проще – учись пропускать через свой артефакт больше энергии, верно служи и не стесняйся идти по головам, чтобы тебя заметили. Но при этом твоя сила все равно будет крыться в артефакте, без которого ты быстро начнешь хиреть. Ведьмы же отдавали Забытым Богам свое тело, буквально превращая самих себя в кустарное подобие недоступных им артефактов.

Как долго человеческое тело способно копить и пропускать через себя энергию с другого плана? Зависит от многого. В принципе те же церковники делают что-то подобное и прекрасно себя чувствуют. Вот только Забытые Боги не знаю меры в своих желаниях, а иногда и в дарах. Часто случалось, что ведьму, взвалившую на себя непосильную ношу, просто испепеляло от переполнившей ее энергии. Или обращало в ужасное нечто. Или заставляло даже после смерти бродить по свету, неся смерть и волю своих Богов. Изредка неудачниц просто разрывало, оставляя на месте гибели воронку в пару десятков саженей диаметром.

— Эти инермы… пришлые или из степных? — решил уточнить Люций.

— Откуда здесь взяться пришлым? — ухмыльнулся Сэкинд. — На наш зов откликнулось несколько их общин, из тех, что поближе. Остальные не захотели объединяться. Боятся за свои семьи.

— Я бы тоже боялся, — под нос пробубнил старик, с отвращением отводя взгляд от собеседника.

Дело в том, что среди редких степных общин, которыми управляли ведьмы, хватало и обычных, не одаренных людей. Которые при этом почитали Забытых, от чего многие твари и не трогали ведьмовские стойбища. А тех, кто понастырнее прогоняли уже сами хозяйки селений.

На севере скорее всего даже не подозревали, что степь частично, но населена. Слишком редко степные ведьмы шли на контакт. Со Слугами в том числе. Оно и понятно – если за себя инермы всегда могли постоять, то вот за своих односельчан могли и не успеть. Мало ли когда Слугам потребуются человечески жертвы для очередного Прорыва или для каких-то опытов? И не важно, что эти люди верят в Забытых. Они должны быть благодарны, что послужат своим Богам. Так-то оно так, но некоторые ведьмы решили остаться в стороне.

Поэтому северные инермы нравились Люцию куда больше. Не обремененные семьями, обиженные людьми и судьбой, наконец-то дорвавшиеся до настоящей силы, они отдавались служению полностью. В прошлом этих бедняжек царила лишь тьма и страдание, обида на все живое. Она же была и в будущем. Ждала тех, кто обрек новоиспеченных ведьм на этот ужас. Эти инермы были фанатичны, но плохо ли это?

— Не думаю, что от них будет толк, — вздохнул Люций, отставив пустой кубок в сторону.

— Столько же, сколько и от последователей, — пожал плечами Сэкинд, нехотя поднимаясь. — С дочерними артефактами тоже много не наворотишь.

— И все же я бы поставил на наших преемников, нежели на трусливых степных дурех. Но хватит об этом. Идем в лабораторию, пора поймать несколько духов.

— Уже уходишь? — ровно произнес Сэкинд, но неприязненные нотки в голосе не укрылись от Люция.

— Не вижу смысла тянуть. В Уласе время бежит иначе. Там пролетят седмицы, а здесь лишь пара дней. А может, если Богам будет угодно, ход времени там может ускорится еще сильнее. Если бы вместо болтовни с тобой я отправился назад, то может уже преодолел бы половину пути.

— С чего бы Богам так помогать тебе? — фыркнул наместник.

Люций резко остановился и вперил в толстяка холодный взгляд. Не ожидавший такого Сэкинд чуть не врезался в замершего старика, лишь в последний момент отпрянув назад.

— По-твоему седмицы проведенные в полном безумия мире – это помощь? За расстояние мы платим временем, а за время – расстоянием. Чем больше дней минет там – тем меньше дней утечет здесь. Но тем больше лиг мне придется пройти. От этого Прорыва, до того, что на севере, в Уласе всего ничего. Но времени на путь может уйти больше, чем через степи.

— Это всего лишь твоя т-теория, — не смог сохранить хладнокровия наместник.

— Всего лишь теория, — хмыкнул Люций и тихо добавил. — Которую подтвердили Боги, пропуская меня обратно в наш мир.

— Для нас время не так страшно, — пришел в себя Сэкинд и поспешил за Люцем, идущим прочь. — Ты сам-то того и гляди разменяешь вторую сотню. Чего бояться лишней седмицы, ну пусть даже луны, которую заберут у тебя Боги?

— Ничего ты не понял, — покачал головой Люц. — Чем больше времени там… а впрочем какая разница? Ты все равно не проникнешься, пока сам не прогуляешься по Уласу. Хочешь войдем в Прорыв вместе?

Наместник вздрогнул, но постарался не показать охватившего его страха. Вопрос Люция он предпочел проигнорировать.

Вместе Слуги покинули дворец на горе и спустились чуть ниже по извилистым улочкам. Несмотря на то, что люди покинули эти места восемь веков назад, каменная брусчатка была в сносном состоянии. Лишь местами она пошла буграми или из-под нее начала пробиваться трава.

Здания были в куда худшем состоянии. Уцелели лишь те, что были выполнены целиком из камня, хотя и там деревянные перекрытия во многих местах обрушились. Из-за этого окраины почти полностью превратились в руины, а вот богатый центр относительно уцелел. Хотя местами Люций видел эдакие просеки в стройных рядах зданий – здесь в свое время прошли полчища тварей, прогнавшие имперцев из их столицы, а затем и дальше на север.

Но не смотря на разруху трудно было не заметить, каким богатым в свое время был город. Обилие колонн, фресок и каменной резьбы в архитектуре даже обычных жилых домов, усадьбы и дворцы дворян, фонтаны на частых площадях, разросшиеся скверы и парки. Храмов было не так много – тогда Церковь не имела той силы, что сейчас. Но несмотря на это соборы поражали размерами и украшениями. Если войти внутрь любого их храмов, золота и серебра там удастся найти предостаточно – тварей они не сильно интересовали.