В гостиницу Аркум вернулся полчаса назад, но тихонько найти Риналу, чтобы она срастила ему руку, мужчине не удалось. Как на зло все друзья собрались в главном зале, решив пообедать вместе. Появление лидера, где-то сломавшего кисть, не осталось незамеченным.

Лечили Арка прямо в зале, параллельно расправившая о случившемся. Ринала первая догадалась, что ушедший за свежими новостями Аркум узнал что-то нехорошее. Она же и разговорила не ставшего ничего таить мужчину.

— И что ты теперь будешь делать? — обеспокоенно выпалила Мари, стоило лечению закончится.

Арк уклончиво развел руками, ничего не сказав. Ринала заметила его скрытность и, отложив саквояж, строго спросила:

— Только не говори, что собрался один ехать в свою деревню? Тебя объявят дезертиром!

— Я и не собирался! — вскинулся Аркум, но встретившись взглядом с блондинкой снова сник и нехотя признался. — Ладно… думал об этом. Даже когда про дезертирство узнал. Темные Боги с тем, что высекут и после Похода к работам привлекут… главное убедиться, что семья в порядке.

— А если работами не отделаешься? — напряглась Ринала.

— Если людям помочь и с тварями разобраться, то суд может и сделает поблажку, — пожал плечами мужчина.

— Что ты там один то сделаешь? — фыркнула Крина, озвучив вполне очевидный вопрос.

Аркум нахмурился и засопел, но ответить ничего не смог, зная, что рыжая права. Немного помолчали.

— В любом случае, я решил, что не имею права вас оставлять. Иначе какой из меня лидер, — горько бросил Арк, неловко доставая завернутую в платок трубку.

— Уверен, что справишься? — тихо спросила Ринала.

Мужчина поднял взгляд, решив, что она про трубку, но по серьезному выражению лица понял, что девушка имела ввиду нечто другое. Аркум замер, закрыл глаза и шумно выдохнув вдруг выпалил:

— Неуверен. Не получается больше убеждать себя, что у них все хорошо. Я боюсь, что это не так, но помочь им никак не могу. Как это сделать, когда они там, а я здесь?! А если и доберусь до Балакии, то, где гарантии, что смогу их защитить? Вдруг меня ранят и поход, а вместе с ним и вы, уйдете без меня? Вы ведь тоже в каком-то смысле моя семья. И если я не буду уверен, что с вами все в порядке… то снова не смогу найти себе места и буду точно так же биться, не зная что делать… Не надо было Хакара отпускать в эту разведку, — неожиданно перескочил на другую тему Арк.

Мари снова зашмыгала носом и тихо всхлипнула. Ринала приобняла ее и укоризненно произнесла:

— Хотя бы об этом не жалей! Хоть Хакар и не с нами, но он не один! Будем верить, что он обязательно вернется, а ты как лидер обязан верить сильнее всех.

Тяжело вздохнув Арк смолчал и принялся неловко набивать трубку. Все молчали, только Крина тихонько насвистывала какую-то мелодию, резцом снимая тонкие завитки стружки с очередной статуэтки.

— А с Балакией совсем никак не связаться? — отвлеклась от своего дела рыжая. — Узнать, может то логово зачистили уже? Ну или деревню твою эвакуировали?

— Никак, — качнул головой Аркум. — А на эвакуацию особо рассчитывать не стоит. Тогда, весной прошлой, и то далеко не все деревню покинули. А сейчас лето! Урожай еще не убран, скот на зиму жирка не нагулял еще и просто работы в деревне всегда полно. Никто никуда не пойдет, гарантирую. Единственный шанс – логово зачистить.

— Понятно, — потянулась Крина и вдруг резко вонзила нож в столешницу. — Ладно, так и быть, проведаю я твою родню. Ну и заодно логово это навещу.

Друзья оторопело уставились на пиромантшу. Сидевший рядом Хвель завозился, засопел и нахмурившись уставился на девушку. Сдержавшая слезы Мари удивленно икнула, тоже не сводя глаз с Крины, а Ринала, ничего не понимая, переводила взгляд с рыжей на Арка и обратно.

Первым заговорил Аркум:

— Спасибо за то, что хочешь помочь, но я не могу согласиться.

— Почему это? — хмыкнула Крина. — У меня то как раз силенок хватит. В отличие от тебя.

— Не спорю, но ненужно этого делать, — нахмурился мужчина. — Какой смысл тебе стараться ради чужих людей. И как ты собралась из города выйти? Тоже ведь в дезертирстве обвинят.

— Я это делаю не ради чужих людей, а ради друга, — фыркнула рыжая и немного помедлила. — Ну и ради себя, чего уж. Засиделась я в городе. Снова кошмары сниться начали, голоса в голове даже днем иногда слышу…

Хвель грозно заворчал, но Крина лишь ласково потрепала его по щеке:

— Ну хотя бы ты меня не останавливай.

— Все равно мне это кажется неправильным! — рыкнул Арк. — Не хочу я свои проблемы разгребать руками друга! У вас ведь всех тоже семьи есть! Почему только о моих родных тогда стоит заботиться?

— Нашел из-за чего вопить, — ощерилась Крина. — Свою семью я уже сколько лет не видела, а вот с этим, — палец девушки скользнул по красным отметинам под глазами, — мне и вовсе на Болотах делать нечего. Меня и здесь уже убить пытались, а если я на родину вернусь…

— Тогда я тем более не понимаю какой смысл спасать чужую семью. Если тебе на свою все равно, — не подумав ляпнул Аркум.

Ноздри Крины яростно раздулись, а рука сама скользнула на рукоять все еще торчащего в столешнице ножа.

— Я такого не говорила, дубина! Думаешь мне на свою семью наплевать?! А о том, что я, в отличие от тебя, их больше никогда не увижу ты не подумал, остолоп?!

Ринала бросилась к подруге и обняла ту за плечи, с силой прижав к лавке, пока рыжая не начала крушить все вокруг. Хвель осуждающе поглядел на Арка, но ничего говорить не стал. Аркум и сам уже почувствовал себя неловко и когда Крина успокоилась поспешил извинится:

— Прости, не подумав ляпнул. В голове сумбур, сам не понимаю, что делать.

— Да брось, — отмахнулась рыжая, взявшая себя в руки. — Я не обижаюсь.

— Спасибо… Но я все равно не хочу, чтобы ты на север ехала. Одно дело я – обычный по сути человек. Даже сдохни я там, армия не много потеряет. И другое дело ты – сильный пиромант, кучу раз доказывавший это на практике. Своими силами ты не только нашу группу прикрыть сможешь.

— Ты бы свои силы не обесценивал, — хмыкнула девушка. — Хотя ты прав – глупо спорить о пользе пироманта. Именно потому ехать в Балакию должна я.

Аркум скептически приподнял бровь, не спеша соглашаться с предложением Крины:

— Ну и почему это должна быть именно ты?

— Хотя бы по той причине, что у меня есть шанс получить разрешение, — показав лидеру язык ответила рыжая.

— Как? — хором спросила все за столом.

— Скажу, что мне очень нужно посетить пиромантское капище. Где-нибудь на востоке, поближе к Болотам. Совру, что хочу поговорить с Богами, попросить их помощи в Походе и так далее.

— Серьезно? Думаешь тебе поверят? — нахмурился Арк.

— Мне кажется может сработать, — задумалась Ринала. — Глупо упускать возможность усилить армию.

— Вот видишь, все получится! — просияла Крина.

Аркум не ответил. Прикрыв глаза здоровой ладонью, мужчина замер, облокотившись на стол. Остальные не мешали ему думать, тихо переговариваясь между собой.

Докурив трубку Арк аккуратно положил ее рядом и поднял глаза. Внимание вновь сконцентрировалось на нем. Окинув друзей медленным взглядом Аркум, неожиданно жалобно, выдавил:

— Я запутался.

— Чего? — нахмурилась Крина.

— Я не понимаю, как должен поступить, — своим обычным тоном произнес мужчина. — Ринала, ты говорила, что часть работы лидера как раз в том, чтобы уметь жертвовать другими людьми, ради выполнения цели. Отправить Крину на север – значит подвергнуть ее опасности вместо себя. Причем за этим стоит моя личная прихоть, желание защитить родных. Пусть даже у Крины есть свои цели, мне все равно это кажется неправильным. Я запутался!

— Мне кажется ты усложняешь, — потянулась рыжая. — Давай я просто поеду на север, сожгу пару десятков тварей и передам привет твоей семье. За две седмицы управлюсь.

Аркум устало застонал, а пиромантша хрипло рассмеялась в ответ. Наблюдавшая за ними Ринала улыбнулась, а когда все стихло негромко заговорила: