А поход все не спешил начинаться. Аркум вообще не понимал, чего так тянет руководство. Может ждет еще больше воинов, ведь новые люди приходили чуть ли не каждый день. Но, к сожалению, являлись слишком малыми группами. Об объединенной армии всех королевств речи и не шло.

Горожане и сельские жители прекрасно это видели. Помимо наемников, Охотников, редких добровольцев, да редалийской армии в составе будущего войска никого больше не было. И горожане это давно заметили. До открытых волнений дело пока не доходило – городское население страдало не сильно, хлеб то растят не они. Но обстановка в Торлине и его окрестностях, которые теперь пестрили палатками и шатрами, потихоньку накалялась.

— Даже если мы соберем достаточно провизии, которой уже хватает для всей армии на несколько лун вперед, это ничего не изменит, — сидя в главном зале гостиницы ворчал Аркум.

Из девушек за столом никого не было: Ринала еще не вернулась со службы, Крина не появлялась в гостинице с вечера, а Мари спала – так получилось, что юной Охотнице заняться было вообще нечем. За столом сидела чисто мужская часть группы, за исключением Хэла и его тени Хога. Любопытная парочка вновь ни свет ни заря покинула гостиницу. В этот раз друид хотел прогуляться по палаточному городку за стенами Торлина в поисках новостей и, конечно, новых приключений.

— Чего вы молчите-то? — оторвавшись от кружки пива зыркнул на друзей Арк.

— Я думал ты сам с собой разговариваешь, — пожал плечами Хакар, медленно цедивший напиток.

— От нас в любом случае ничего не зависит, — пробасил Хвель, нервно крутивший в руках кружку. — Когда король решит – тогда и выступим.

— Да пора бы уже решать! — вспыхнул Аркум. — Мы все ждем и ждем. Люди приходят, да только еще немного и они начнут уходить обратно. Новости до нас добираются поздно. Но в общих чертах всем известно, что твориться на севере. В той же Балакии твари за последнюю седмицу сравняли с землей и пожрали жителей трех деревень минимум. А сколько каких-нибудь хуторов, случайных путников и прочих людей погибло? Честно, еще немного и я сам сорвусь домой…

— Мы понимаем, но… — начал Хакар, но друг довольно резко его прервал.

— Понимаете?! Твои то родные в чаще спрятались, тебе легко говорить!

— У меня тех родных брат, да сестра остались, — хмуро заметил брильемец. — Про твою деревню мы ничего не слышали. К тому же она на границе, все там в порядке.

— С чего ты это решил!?

— У меня на севере сестра осталась, — тихо, ни к кому конкретно не обращаясь просипел Хвель. — Я ей иногда деньги шлю… Часть своей доли с заданий. Она всегда отказывается, пишет, чтобы я больше так не делал. Но как ты отвертишься, когда серебро уже вот, в твоих руках? Мы с ней несколько лет не виделись, одними письмами общаемся. Я все думал, вот это лето отхожу, деньжат подкоплю, а на зиму к ней… Ближе к зиме понимаю, что дороги то все развезло или замело, как я пойду? Надо летом идти… Вот и не виделись уже сколько времени, думал успеется еще. А теперь даже не знаю жива ли она там? В последний раз письмо от нее в начале весны пришло… Еще в конце осени написанное.

Сидевшие за столом мужчины почувствовали себя неловко. Аркум уткнулся в кружку, стараясь не глядеть на тоскливо уставившегося в приоткрытое окно северянина. Хакар тоже отвел взгляд, вдруг заинтересовавшись свежими царапинами на хорошенько проскребеном столе. Тишину за столом прервал тихий сухой хруст – кружка в руках Хвеля не выдержала и треснув разлила вокруг пиво. Вздохнув Арк жестом, подозвал подавальщицу и, в очередной раз извинившись, заказал другу выпить – за это утро Хвельгрин ломал уже третью кружку.

— Хотя бы из-за Крины не волнуйся, — пока северянину не принесли новое пиво Арк решил успокоить друга. — Мне кажется ей стало получше, после того похода к капищу. Да и ее новая знакомая выглядит адекватной. Может от общения с другим пиромантом Крина хотя бы немного придет в себя.

— Ночевать она могла бы в гостинице, а не непойми где, — буркнул Хвель и присосался к принесенной кружке.

Все замолчали. Аркум может и хотел что-то обсудить, но неожиданное откровение Хвеля остудило разгорячившегося Охотника. Лишнее напоминание, что не он один рискует больше не увидеть родственников заставило мужчину прийти в себя. Воину даже пришлось спрятать лицо за кружкой, от осознания, что он чуть не сорвался на Хакаре. Тот не подавал виду, что для брильемца было не удивительно, но легкий стыд все равно начал скрестить в глубине души Арка.

Занятые своими мыслями Охотники не обратили внимания на открывшуюся дверь. Только Хакар бросил короткий взгляд, но заметив, что это какой-то паренек лет двенадцати потерял к нему интерес. Мальчишка, в свою очередь, о чем-то переговорил с корчмарем и направился к столу, за которым сидели друзья.

— Здрасте, — замерев перед мужчинами бойко бросил паренек. — Вы же Охотники? Хозяин гостиницы на вас указал.

— Ну да, а тебе чего, парень? — удивился Арк.

— Послание из Гильдии вашей принес, — почесал нос мальчишка. — Там какое-то собрание будет сегодня в полдень.

— Наконец-то хорошие новости, — приободрился Аркум. — Ладно, беги, парень… хотя стой! Собрание в здании Гильдии?

— Ага, только вас не всех туда приглашают…

— Места там на все войско маловато будет, — кивнул лидер. — Придется одному…

— Они только какого-то Хакара зовут, — перебил воина паренек, явно недовольный, что его тоже прервали.

Удивленно взглянув сперва на посыльного, а затем на брильемца, который лишь пожал плечами, Аркум непонимающе качнул головой:

— А Хак то им зачем?

— Я не знаю. Мое дело простое – вам сказать, да еще паре Охотников тоже самое сообщить. За четверть серебрушки – сказка, а не работа, — хмыкнул парень.

— Ладно, беги давай, не будем задерживать, — махнул рукой Аркум и, дождавшись пока мальчишка отойдет, повернулся к другу. — Что думаешь? На кой им именно ты понадобился?

Хакар снова пожал плечами, но зная, что друг так просто не отстанет, предположил:

— Видимо им нужен именно брильемец. Только почему они Хога или Хэла со мной не позвали?

— Хога они не знают, а ты опытный Охотник, сколько лет на Гильдию работаешь, — подметил Аркум. — А Хэл… видимо им нужен более обычный брильемец.

— И для чего? — расслабился Хакар, перекинув размышления на друга.

Задумчиво постучав пальцем по столешнице Арк хмыкнул и хлопнул себя по лбу:

— Разведка. Кто ж в путь отправляется маршрут не изучив?

Хвельгрин размеренно кивнул, а Хакар снова напрягся:

— Скорее всего ты прав, только вот…

— Думаешь идти ли? — догадался Арк.

Лучник неуверенно почесал шею.

— Знаешь, как лидер отряда сейчас я приказывать не могу — медленно начал Аркум. — Работать ты будешь не с нами в группе. Как друг я бы не хотел, чтобы ты рисковал. А как участник похода, который устал ждать его начала, признаю, что разведка важна. Вы и сами это понимаете. Чем дольше мы сидим, тем хуже ситуация на родине.

— Было бы проще прикажи ты как лидер, — вздохнул Хакар.

— Хочешь, чтобы меня девчонки со свету сжили? Особенно Мари постарается, — хмыкнул воин.

— Ладно, я схожу. Хотя бы послушаю. Вы остальным пока ничего не говорите, может там другое что-то. Вдруг без меня лучше справятся.

Закончив с серьезными разговорами мужчины какое-то время посидели в главном зале, а ближе к обеду, Аркум и Хакар покинули гостиницу. Собравшимся девушкам пришлось соврать, что друзья решили проверить Хэла. Учитывая, как ярндаг любил встревать в различные ситуации, никто не удивился. Правда Мари чуть не увязалась за Хаком, но Арк озадачил ее тем, что было бы неплохо выделить денег на покупку мула. Не на себе же тащить поклажу! Юная Охотница, задумчиво массируя лоб, удалилась инспектировать казну группы, решая где можно сэкономить.

На главной площади потихоньку начали собираться другие Охотники. Хакар внимательно огляделся и не особо удивился, разглядев среди толпы других брильемцев; имперцев, наружность и повадки которых выдавали в них охотников и браконьеров; и даже редких жителей Лунного архипелага и северного края континента. Последние тоже выглядели как люди, привыкшие к походам, лесам и горам, поиску следов и безопасных троп. Предположение Арка о том, что Гильдия собирает разведгруппу с каждой минутой казалось все более правдоподобным.