- Скажите, а вы специально прибыли сюда, рассчитывая на награду? – спросил нас генерал, когда обстановка за столом стала менее официальной и все потягивали напитки из бокалов, закусывая фруктами.

- Отнюдь. – ответил Найк – Встреча с кронпринцем оказалась для нас сюрпризом.

- Довольно выгодным сюрпризом. – заметил генерал.

- Как я уже говорил… – голос Найка заметно похолодел – Связавшись с вами, мы не стали выставлять условия. Вы первые предложили, цитирую: «императорскую награду» в случае помощи. Вас что-то не устраивает, генерал? Мы запросто можем вернуть принцу его договоры. – Найк намеренно опустил приставку «крон» – Вы кредитами компенсируете нам долю в трофеях по цене рынка и после этого больше никогда нас не увидите.

- Не будем ссорится, уважаемые лэры. – подал голос принц – Генерал, я думаю та цена, что империя заплатила в моем лице, вполне адекватна, учитывая трофеи, как справедливо заметил Найк, и перспективу на дальнейшее сотрудничество. Вы ведь не будете против сотрудничества?

- Если только лично с вами, ваше высочество, или при непосредственном посредничестве с вашей стороны. – ответил Найк после паузы, во время которой произошел яростный спор между членами нашей команды, не слышимый принимающей стороной – С госорганами работать не будем. Так же стоит понять сразу, что мы не ваши подчиненные, которым можно приказать. Или простые наемники, которые взяли деньги и обязаны выполнить контракт. Любое наше вмешательство на стороне империи Аратан будет обговариваться отдельно, и мы оставляем за собой право отказаться от предложенного задания без объяснения причин.

- Конечно-конечно. – поспешно согласился Рик и глаза его радостно заблестели. Думает со временем приручить нас? Ну-ну. Удачи. Тем временем кронпринц задал следующий вопрос: – Тогда, если не секрет, что вас побудило прийти на помощь обитателям планеты. Система заблокирована арварским соединением. Соотношение сил явно не в вашу пользу. Любой другой, окажись он на вашем месте, постарался бы поскорее покинуть систему, но не вы. Чем вы руководствовались?

- Вам действительно это интересно? – уточнил Найк.

- Конечно! – воскликнул кронпринц.

- Ну что же… – вздохнул Найк – Технические возможности нашего корабля давали довольно большой шанс на успех операции по деблокированию. Бортовой искин оценил его в восемьдесят процентов, при соблюдении определенной тактики. И да, даже в этом случае мы могли незамеченными уйти из системы, не потревожив чернокожих. Но тут сверху наложилась личная неприязнь к работорговцам. Если существует возможность нагадить арварцам, халифатцам или пиратам любых мастей и при этом не получить повреждений – мы такую возможность используем. – Найк тактично умолчал о моих способностях, благодаря которым операция была просто обречена на успех, зато добавил в повествование больше выдуманной трагедии: – И поверьте, каждый из нас имеет свой счет и к черножопым извращенцам, и к обдолбившимся фанатикам, и к беспредельщикам Фронтира.

- Выходит, мы союзники? – уточнил кронпринц.

- В какой-то мере – да. – подтвердил Найк.

- В таком случае союзники не откажут кронпринцу в небольшой экскурсии по вашему кораблю? –спросил Рик.

- Не откажут. – после паузы ответил Найк – Но с одним ограничением: с собой вы можете взять только одного сопровождающего.

- Это невозможно! – впервые подал голос порученец Рика, как его там, Нол Анкл. Человек с абсолютно серой внешностью и глазами снулой рыбы – По инструкции кронпринца должны сопровождать минимум пять человек охраны.

- Пускай сопровождают. – пожал плечами Найк – До космодрома. Как только его высочество ступит на борт нашего бота – мы гарантируем его безопасность до тех пор, пока он не сойдет на поверхность.

- Ваше высочество… – начал Нол – Вы не можете…

- Помолчи Нол. – оборвал его Рик – Я сам буду решать, что я могу, а что нет. Тем более, наши гости правы. Они могли просто уйти, увидев арварцев в системе. Могли помочь арварцам осуществить высадку на планету, расчистив им с орбиты плацдарм. Тем не менее, эти люди выбрали самый бесперспективный вариант из всех возможных и вот, мы сейчас сидим здесь, а с орбиты до сих пор спускают пленных арварцев и освобожденных рабов, среди которых много граждан империи.

- Скажите, Рик, а какая у вас нейросеть? – спросил я, уводя разговор в сторону – Судя по отклику – третьего поколения. Но, насколько нам известно, выше второго поколения нейросетей и другой техники не существует. За исключением таких артефактов, как наш корабль, конечно.

- Вы правы. Почти. – улыбнулся кронпринц – Пять лет назад, на праздновании юбилея императора, представительство аграфов подарили ему три нейросети третьего поколения. Одну он оставил себе, одну установили мне и одна ушла в наш исследовательский центр. В принципе, к тому времени мы и сами были близки к переходу на следующее поколение, но подарок аграфов, несомненно, ускорил этот процесс. Кроме того, могу вам сказать, и это уже не является секретом для довольно широкого круга лиц, хотя население еще об этом официально не уведомляли, что сейчас идет обновление оборудования на заводах, производящих нейрокомы, нейросети и комплектующие для кораблей. А также непосредственно на верфях. Так что в течении следующих трех лет мы планируем полностью перевести флот на технику третьего поколения.

- Аграфы, значит… – протянул я – И произошло это пять лет назад?

- Да, ровно пять лет назад. – подтвердил принц – А что, вы и против аграфов что-то имеете?

Ответить я не успел. Двери в комнату резко распахнулись, чуть не слетев с петель, и помещение заполнилось десантниками в боевых скафах, наставившими на нас штурмовые игольники.

- Сидеть!

- Не двигаться!

- Держать руки так, чтобы я их видел!

- Всем – не дергаться! – предупредил Найк по симбионту – Не провоцируем. Выполняем все требования.

Получив удар чем-то твердым по затылку, я немного поплыл, а когда очухался, то обнаружил себя лежащим на полу. Руки зафиксированы за спиной, а в висок больно упирался ствол игольника. Причем, сия участь постигла всех, находившихся в комнате, кроме генерала, который уже орал на бойца с поднятым забралом шлема:

- Ты что себе позволяешь, лейтенант?

- С вашего позволения, капитан ИСБ, лэр. – ответил боец.

- Молчать, сержант! И если ты надеешься, что мне не хватит полномочий сковырнуть тебя с капитанского звания, то посмотри внимательно на присутствующих тут разумных и моли своих богов, чтобы не отправится на рудники. – вдоволь налюбовавшись как с лица новоназначенного сержанта стекает вся краска, после того как он рассмотрел кронпринца, генерал взревел: – Узнал?! Немедленно освободить!!! И вот того тоже. – указал он на порученца – А теперь докладывай!

- Лэр, на базе произошло ЧП. Диверсанты, вот эти четверо… – указал на нас сержант – Под видом личного оружия пронесли на территорию базы взрывные устройства. При попытке обезвреживания одного из устройств погиб полковник Зиг Морд, лэр!

- Вот как? – генерал отступил от бойца и приблизился к нашей четверке – Сержант, кто-то еще пострадал?

- Никак нет, лэр! – бодро гаркнул сержант.

- И что вы можете сказать по этому поводу? - обратился к нам генерал

- По этому поводу мы можем сказать следующее: – ответил Найк – На требование сопровождающего нас офицера сдать личное оружие перед тем, как пройти в эту комнату, мы без пререканий подчинились. При этом предупредили офицера, что оружие имеет личную привязку к пользователю и попытка завладеть этим оружием или даже разобрать его приведет к неприятным последствиям, вплоть до фатальных. Разговор фиксировался под протокол, и я готов скинуть вам видеозапись, если вы откроете доступ к своей нейросети. После этого офицер передал изъятое оружие одному из бойцов охраны, и мы прошли внутрь. Насколько я понял ситуацию, раз никто больше не пострадал, полковник, не смотря на предупреждение бойца, изъял у него наше оружие и попытался произвести с ним какие-любо манипуляции лично, даже не привлекая технический персонал.