- Если купим земли, то, что ты на них собираешься делать?

- Тоже что и на старых землях, выращивать специи и другие растения для алхимии. Мы это умеем делать лучше многих, так зачем бросать выгодное дело, - подвёл итог разговора Арчибальд Фокс.

У обоих Огненных Лис лица посветлели последнее время, у них появилась цель для развития и усиления клана. У них впервые за многие годы появилась надежда. Такое волшебство, такая фантастическая сказка могла произойти только в канун Нового года, вера в чудеса которого в Родгарде была ни чуть не меньше чем на Земле.

Замок Ракеш Анагорское Княжество

22-ой день месяца Пана 2023 года Эры светлых богов.

В приёмном зале замка Ракеш глава клана Железных Псов князь Амолин принимает своих давних союзников и друзей: главу клана Небесных Стрел князя Лорена и главу клана Всадников Грозы князя Валентана. Вся Триада в сборе. Это была их традиционная встреча-совещание по текущим делам мировой политики.

- Приходится признать, что когда у нас был шанс мы его бездарно просрали, - потягивая дорогое Аквитанское рубиновое вино, хмуро проговорил князь Амолин, выразив своё раздражение в несвойственной ему вульгарной манере.

- В то время мы не обладали полной информацией, скорее импровизировали. Кто же знал, что он - Странник, - ответил князь Валентан.

- Странников надо убирать с пути, пока они слабые, а потом справиться с ними бывает очень тяжело, - вторит ему князь Лорен.

- Да, несомненно, князь Драконов набрал большую силу. А уж эти штучки Странников, всегда меня раздражали, - говоря это, князь Амолин нервно поставил бокал с вином на стол.

На столе лежала карта Асии, взглянув на неё, он продолжил:

- Он подмял под себя всю Ариану, со всеми её богатствами, и стал в разы сильнее. Больше всего меня злит то, что мы ничего не можем сделать. Достойных союзников в том регионе после унижения Стальных Клинков у нас не осталось, а самим не с руки этим заниматься. Империя под боком, а у нас с Арианой нет ни общей границы, ни удобных морских путей. А после случая на Имперском турнире Гильдия убийц отказывается брать заказы на устранение князя Арианы.

- Ещё бы потерять своего лучшего убийцу - легенду Гильдии, - с усмешкой произнёс Лорен, - как вообще могло произойти, что маг уровня Алахема проиграл бой мастеру клинка 130-го уровня. Говорили, что ему до Великого магистра оставалось совсем чуть-чуть. Интересно, что за артефакт помог ему скрыть свой реальный уровень?

- Есть такие артефакты. А князь Драконов - Странник, и этим всё сказано, - возразил ему князь Валентан, - к нему обычные мерки не подходят. А Гильдия убийц после того случая кроме потери лучшего бойца, потеряла так же всякое влияние в Золотой Гавани и Империи. Говорят, что расследуя причину отказа магической защиты на турнире, Имперская секретная служба вышла на след Гильдии и безжалостно уничтожила всё, что было с неё связано.

- Кстати, уважаемый Амолин, о легендарном ликвидаторе, которого ты нанял для устранения князя Александра, так ничего и не слышно? - вопрошает князь Лорен, - есть хотя бы какие-нибудь зацепки - кто он? Как его зовут?

- Нет, как в воду канул. Его имя никто не знает. Про него известно только, что он Великий магистр и тоже Странник, - раздражённо проговорил глава клана Железных Псов, - говорят так же, что на него работает целая команда высококлассных специалистов.

- Хорошо хотя бы, что в отличие от Гильдии убийц он задаток не потребовал, - высказался князь Валентан.

- Как всегда нам придётся всё делать самим. Рассчитывать на то, что проблему Арианы мы решим легко, не приходится, - продолжил разговор глава клана Небесных Стрел, - поэтому необходимо прийти к пониманию, как мы будем действовать на севере Асии в случае войны с Империей. И во что со временем превратиться Княжество Ариана. Пока динамика для нас неутешительная.

- Я думаю, что Дракон на Ариане не остановится. Он пойдёт дальше, но не на юг - тут ему нечего делать: ресурсов немного, за то множество разрозненных мелких княжеств, баронств и лендов. Он пойдёт на север Асии через Скалистые горы, вот где таятся огромные богатства. А полноценно помешать ему из-за большой отдалённости у нас вряд ли получиться, - заключил князь Амолин, - но мы всё равно попытаемся. У нас просто нет выбора!

Трое влиятельнейших людей Родгарда задумчиво поглядывали на карту континента, попивая вино. Каждый из них был погружён в свои мысли, думая о будущем, в котором меняется весь расклад сил в Асии с появлением новой угрозы с севера.

Цитадель Владыки Маазарда, один из миров Тёмного измерения.

2739 год правления 388-ого Тёмного Владыки.

Это действительно был тёмный мир. Мир вечного мрака. Даже огромное светило своим мрачным фиолетовым светом не могло разогнать его. Правда, это было так только для нас - людей, рождённых в светлых мирах, таких как Родгард. Местные обитатели видели как раз в нужном спектре, и этот мир играл для них всевозможными красками, всё же в основном тёмных тонов и оттенков. Попади они в наш мир, он был бы для них одним сплошным белым пятном.

Огромная циклопических размеров крепость возвышалась над этим миром - Цитадель Владыки. Она отражала суть государственного устройства Маазарда (так назывался этот мир) - жесточайшей деспотии. Жёсткая иерархия разделяла общество на касты. Представители низших каст беспрекословно подчинялись высшим и служили им всю свою жизнь.

Самой низшей и бесправной кастой были смерды, которые возделывали поля, разводили скот и добывали другие ресурсы, вместе с тем являясь источником силы для вышестоящей касты воинов. Ниже их были только рабы, которых вообще за людей не считали, а приравнивали по правам к скоту. Воины управляли поселениями смердов, в свою очередь, подчиняясь касте магов. Маги уже были элитой этого мира и управляли целыми провинциями, из которых состояли более крупные административные единицы, называемые Каганатами.

Во главе Каганатов стояли Тёмные Повелители, они же командовали легионами (один легион - это примерно 10000 воинов и 200-300 магов), из которых формировалась армия Тёмного Владыки. Чем больше был мир, тем больше в нём было Каганатов, тем сильнее была его армия и сам Владыка этого мира. В Маазарде было ровно сто Каганатов и соответственно сто легионов. По меркам Тёмного измерения это был средненький мир.

Во всех мирах Тёмного измерения все поклонялись единственному божеству - Тёмному Властелину, второе имя которого было Многоликий. Разных тёмных богов было как бы много, но все они являлись лишь его отражениями. Такое положение позволяло единственному богу концентрировать в своих руках огромную силу, но, как известно, у любой палки два конца. Представитель каждой вышестоящей касты, забирая силу у низших, оставлял десятую часть себе для увеличения собственного могущества (или мы бы сказали: для повышения уровня). А основная часть отдавалось выше. Тем самым у власти предержащих скапливалась колоссальная мощь, и разрыв в уровнях неуклонно рос от касты к касте. А так как движение силы было только вверх, то низы постепенно хирели и деградировали, а следом начинался упадок и всего общества, построенного на таких принципах, на таком хлипком фундаменте. Единственным выходом была постоянная экспансия, постоянное завоевание и поглощение новых миров. Естественно количество обитаемых миров в Тёмном измерении неуклонно сокращалось, и чтобы выжить, необходимо было поглощать миры других измерений.

У тёмных магов был специальный класс, который назывался «Ищейка», для поиска дорог и лазеек в потусторонние миры. Но у каждого мира была защита от проникновения представителей других измерений, поэтому даже для прохода в иной мир хотя бы одного существа требовалось большое количество энергии. Бывали случаи, когда по тем или иным причинам защита мира ослаблялась, тогда у иных миров появлялся шанс.