Лестница завершилась на небольшом сплетенном, как гнездо птицы, крохотном помосте, так же без единого намека на ограждение, около овального дупла, в которое легко мог пройти взрослый мужчина среднего роста, слегка склонив голову. Друзьям ничего не оставалось, как проследовать следом за неразговорчивым хозяином внутрь его странного дома.

То, что они видели снаружи, совершенно не соответствовало тому, что ожидало их внутри. Или пространство в мире Полоза на столько относительно, или это банальный обман зрения, непонятно. Все здесь оказалось на столько необычно, что им оставалось только удивленно остановиться на пороге, и недоуменно рассматривать не соответствующую их представлениям о пространстве огромную комнату.

Помещение, в которое они попали, никак не могло поместится в дерево, по ступеням, вокруг которого они поднимались. Толщина его должна была быть раза в четыре шире, если не больше.

По центру стоял плетеный из веток стол, такие же плетеные кресла, да и вся многочисленная мебель, в помещении сделана была одинаково однообразно, как корзины деревенского грибника. Единственное, чего тут не было, так это источника огня. Ни камина, ни печки, ни даже элементарной свечки, не держал дома странный старик.

— Проходите, присаживайтесь. Могу угостить вас орехами и водой из ручья, горячей пищей я не пользуюсь, а вас вряд ли привлечет вкус сырого мяса. — Гостеприимно указал на кресла хозяин.

— Спасибо, мы не голодны. — Прошел внутрь комнаты Максим.

— Перебьемся и без обеда, — пробурчал Игорь, с недоверием осматривая помещение. — Отравишь еще.

— Глупостей не говори, игрок, — не обиделся на едкие слова Ойка. — Зачем мне вас травить? Если бы я хотел вашей смерти, то перестрелял бы прямо у лаза в мир сихиртя, и вы бы даже не поняли, кто вас убил. — Присаживайтесь, — он еще раз указал на кресла, и сел сам. — Ну так что, поговорим откровенно. Вы ведь тут не просто путешествуете, у вас задание? — Он стрельнул хитрыми глазами по друзьям.

— Можно сказать и так, — кивнул в ответ Максим. — Но только мы не готовы делиться с первым встречным тем, что нам поручено.

— Дайте догадаюсь, — хмыкнул хозяин. — В пещерах сперли что-то, и вас послали вернуть это назад. Думаю, что изменения в моей локации связаны именно с этим. Слишком много совпадений, а я не верю в случайности. Не стреляйте в меня глазами не убьете. Поясню, что я имею в виду. В мире осени появились из неоткуда ореки, потом менквы, но ни те не другие не нападают на жителей Бурга. Затем они вырезали совместно с игроками мисов, а потом появились вы, из мира сихиртя, откуда никто давно уже не приходил, причем пришли не через главный портал, а тайно, с черного хода.

— В логике тебе не откажешь, — хмыкнул Угрюм. — Но почему ты думаешь, что нас послала Аэлита.

— Да потому, что ты только что назвал ее имя, дурачок, а она царица подземелий — Рассмеялся дед. — Ладно, карты на стол. Я так понимаю, что вы не знаете кто я такой. Представлюсь: «Йипыг-Ойка», дух леса, покровитель птиц, всю свою жизнь воевал с мисами, делил с ними лес, в бою с ними же повредил ногу и теперь хромаю. Сядь, не дергайся, я еще не все сказал! — Рыкнул он на вскочившего и выхватившего пистолет Угрюма. — Да, мы были врагами, но честными врагами, а теперь их нет, и я скучаю. Ореки принесли в мой мир подлость, а я этого не люблю. Если вы враги этим тупым тварям, то я на вашей стороне.

— Значит говоришь менквы с ореками действуют заодно с местными жителями, — задумался Максим.

— Они в обнимку ходят. — Кивнул хмыкнув Ойка.

— И ты им враг? — Глянул на хозяина исподлобья Угрюм.

— Ты что, дурак? — Посмотрел на него, как на пустое место хозяин дома. — Я вроде это вполне доходчиво объяснил.

— Сам ты дурак, — огрызнулся Игорь.

— Хватит! -Рявкнул Максим. — Не время сейчас ругаться. — Он повернулся к Ойке. — Ты прав, нам надо вернуть Аэлите «Браслет власти», или привычный вам мир рухнет.

— Что-то подобное я и предполагал. — Кивнул старик. — Какие у вас планы?

— Для начала пробраться в город и узнать, у кого находится артефакт. — Толкнул Максим в бок Угрюма, попытавшегося что-то возразить.

— Это тот, что из каменной, змеиной кожи сделан? Где он находится я могу и так сказать, он у Сварга. — Нахмурился Ойка. — Редкая сволочь этот игрок. Я помню его еще старателем на раскопках, он половину добытого припрятывал для себя, тогда как остальные честно складывали в общую копилку. Повезло ему, нашел такое важное украшение и не растерялся, применил правильно, — он горько усмехнулся. — Для себя правильно. Как только додумался до этого? На левом запястье он браслет носит. Теперь важная шишка, заправляет всем Бургом и тварями, что сюда пришли. Не просто будет у него браслет отобрать. Если только с трупа снять, но убить его будет трудно, он без охраны не появляется ни где. Есть еще одна неприятность, вы можете попасть под влияние браслета, тогда вообще рабами Сварга станете.

— Куда не кинь, всюду клин, — насупился Угрюм. — И почему нам братан всегда невыполнимые задания дают, — посмотрел он на Художника.

— Наверно потому, что вы лучшие, — ответил ехидно вместо друга Ойка. — Или Полоз вас полюбил. Гордитесь.

— Хороша любовь, — пробурчал Игорь. — И что, выхода у нас никакого нет?

— Ну почему же, — посмотрел на него старик. — Выход всегда есть. Поговорку знаете: «Лечи подобное подобным?». — Друзья кивнули. — Хорошо. Против змеиной шкуры, должна такая же змеиная стоять.

— То есть, надо добыть шкуру каменной гадины? — Догадался Максим.

— Да, — кивнул ему дед. — Но это будет трудно, ее простым оружием не взять, тут что-то особенное надо, не из простой стали сделанное.

— А таким? — Художник вынул из ножен огненный кинжал.

— Вы меня удивляете все больше и больше, — улыбнулся довольный Ойка. — Такой ножик самое то, что надо. Осталось змею отыскать, но на ваше счастье, я знаю где ее найти. Правда далеко это…

— Ничего, нам путешествовать не привыкать. — Поднялся Угрюм.

— Тогда не будем время терять. Выходите немедленно, — встал с кресла Ойка, провожая к выходу друзей. — Я догоню немного опосля, дела кое-какие справлю и догоню. Идите строго на север, там едва видимая тропа, если внимательными будете, с пути не собьетесь.

Тропа змеей петляла между огромных деревьев. Перетекала через подгнившие завалы, переваливала через поваленные, плесневелые, поросшие мхом стволы, ныряла под кустарник, и старалась как могла скрыться с глаз от двигающихся по ней путешественников.

Ойка спустился вместе с ними по экстремальной лестнице с дерева, на котором находилось его жилище. Указал на тропу, по которой следовало идти, еще раз предупредил, никуда не сворачивать с нее, и исчез. Нет, он не растворился в воздухе и не растаял как утренний туман под натиском солнечных лучей, он просто шагнул в сторону и пропал, слившись с растущим неподалеку кустарником. Только что был, и вот уже его нет. В искусстве маскировки он не уступал мисам, если не превосходил.

Угрюм нахмурился, ему не понравилось такое расставание со странным дедом, но не сказал ни слова, что было для него неестественно. Закинул молча за спину рюкзак, развернулся, как-то обреченно вздохнул, и зашагал, уже больше не оборачиваясь. Максим посмотрел в удаляющуюся спину друга, то же вздохнул и последовал за ним, так же не произнося ни слова. Хотелось обсудить создавшееся положение, но Угрюм видимо не просто так себя повел, были этому какие-то причины, Максим решил не выяснять. Игорь бывалый игрок, не один год проведший в этом мире, а Художник, каким бы он себя опытным не считал, все же еще новичок в игре Полоза, надо будет, друг сам все расскажет, таится не будет, не тот характер.

Как быстро летит время, особенно незаметно это происходит когда постоянно находишься в напряжении, когда опасность следует за тобой по пятам, когда некогда остановиться, расслабиться, отдохнуть, и вспомнить былое. Когда смерть идет рядом и трогает черными пальцами, впиваясь кривыми когтями в душу, тогда не до воспоминаний, и не до подсчета секунд, минут, часов и лет. Тут бы просто выжить, и не сдохнуть, на забаву костлявой. Но однажды, когда этого не ожидаешь, щелкнет что-то в голове, и навалится тяжким грузом на плечи удивленное понимание того, сколько уже пройдено. Поразишься как все произошло быстро. Вот только вчера вроде путь начал, а уже и финал, да еще и такой, к которому не стремился, о котором не думал, и которого не хотел.