— Дела идут довольно гладко, мы смогли завербовать почти всех живущих здесь ведьм, — Адея окидывает взглядом ветхие, но на удивление чистые и ухоженные дома. — В Мэке почти все, кто владеет магией, живут в этом районе.

Адея на секунду замолкает и начинает нервно заламывать пальцы.

— Мы помогаем, чем можем: привозим провизию, лекарства, новую одежду. У главных ворот ведётся строгий контроль, просто так никого не впускают и не выпускают, поэтому нам повезло, что городская стена в трущобах не достроена.

Она останавливается у неприметного здания. Изнутри раздаётся весёлый смех и громкие возгласы.

— Вот мы и пришли, — говорит Адея.

Она толкает хлипкую дверь и пропускает друзей внутрь. Вихрь возбуждённых голосов, громкого смеха и чьих-то препирательств бьёт по ушам.

— Диона, Ланика, парни!

Афер, ярко улыбаясь, машет друзьям и подходит ближе. Под глазом у него появился широкий и длинный шрам, который вкупе с коротко остриженными волосами придавал ему несколько лишних лет.

— Рад вас видеть. Садитесь за стол, всё горячее, только принесли.

Он указывает на длинный, широкий стол в самом центре комнаты, за которым сидит большая часть посетителей.

— Бармен, ещё бочонок пива! — вскидывает руку Афер, привлекая внимание человека за барной стойкой.

Его слова теряются в общем гуле голосов, но бармен всё равно кивает, улыбаясь, и ныряет куда-то под стойку. Выныривает он в обнимку с небольшим, но пухлым бочонком. Не успевает Диона сесть за стол, как ей в руки тут же впихивают кружку, на дне которой плещутся остатки пива.

— За ведьм! — кричит кто-то тост.

— За свободу! — поддерживает другой.

Дружное улюлюканье заполняет трактир. Уши начинают болеть от шума, но Диона быстро вливается в атмосферу. Она заполняет кружку пивом из бочонка и выпивает залпом. Хмель горечью оседает на языке, теплом разливаясь по всему телу. Смех выплёскивается изо рта без всякой причины. Тост за тостом, глоток за глотком. За окном начинают темнеть сумерки, и внезапно, посреди гулящей суеты, раздаётся треск бьющейся посуды. Все поворачивают голову в одном направлении. Около входа на кухню стоит парень, невысокий и крепкий, с коротким ёжиком волос.

— Филлис, ик, тебе мы больше не наливаем, — смеётся кто-то, и все остальные тут же подхватывают новую тему для шуток.

А Филлис стоит неподвижно, вперившись взглядом в Диону. Одними губами он прошептал:

— Диона?

Девушка встаёт из-за стола и подходит к парню.

— Филлис? Привет, — улыбается Диона. — Не против поговорить?

Парень растерянно, но радостно кивает. Они выходят из трактира. Солёный и свежий вечерний ветерок приводит мысли в порядок, проясняя их.

— Ты знаешь какое-нибудь тихое место? — спрашивает Диона.

— Да, — кивает Филлис, не прекращая глазеть на девушку. — Тут недалеко.

И он ведёт Диону туда, откуда дует ночной бриз. Тишина пустой улицы привлекает, особенно после шумного трактира. Путь недолгий, трущобы быстро заканчиваются, мягко перетекая в лесную чащу, которая расступаясь, являет взору небольшую поляну и широкий обрыв. Ветер дует в лицо под плеск бушующих внизу волн. Яркая луна, в обрамлении множества сияющих звёзд, возвышается в центре неба.

— Вау, — выдыхает Диона, не отрывая взгляда от прекрасного вида. — Здесь так красиво.

— Да, — довольно кивает Филлис. — Я давно хотел тебе показать это место.

Диона кивает и некоторое время молчит, наслаждаясь видом. Она смотрит на Филлиса. Повзрослевший и возмужавший, крепкие мышцы были видны даже через ткань рубахи. Он вызывал у Дионы сестринское чувство гордости.

— Спасибо, — говорит она.

— За что? — спрашивает парень.

— Это же ты смог связаться с Ластеной?

— А… да, да, это я, — кивает.

— Благодаря тебе мы смогли сбежать, и я снова встретила друзей. Если бы не ты… боюсь даже представить, как сложилась бы сейчас моя жизнь. Если я могу как-нибудь отблагодарить тебя, только скажи. Я постараюсь сделать всё возможное.

Диона треплет короткие волосы парня, на лице которого одна эмоция сменяется другой. Неуверенность, надежда, страх, сомнение. В итоге, зажмурившись, Филлис выпаливает:

— Стань моей девушкой!

Ветер заглушает его голос, но Диона всё равно чётко слышит каждое слово. Улыбка медленно пропадает с её лица, а брови напряжённо хмурятся.

— Извини. Тебе стоит попросить чего-то другого. Это единственное, что не смогу для тебя сделать.

Филлис жалобно гнёт брови и подходит ближе.

— Почему? Это из-за Эрбина, да? Ты ещё любишь его? Но он ведь бросил тебя! Уехал!

Филлис пытается взять Диону за руку, но ты одёргивает ладонь и делает шаг назад.

— Нет, это не из-за Эрбина, — качает она головой. В голове почему-то возникает образ Глиона с букетом полевых цветов.

— Тогда что? — Филлис, кажется, вот-вот расплачется. — Что тебе мешает?

Диона вздыхает и качает головой.

— Я не люблю тебя, Филлис.

Парень отшатывается от этих слов, будто от удара. Последняя надежда медленно потухает в его глазах.

— Я понимаю, что ты чувствуешь, и именно поэтому не хочу тебя обнадёживать. Отношения, где любит лишь один, долго не продержаться, — говорит Диона с тяжестью на сердце.

Филлис молчит, продолжая буравить взглядом землю.

— Я вижу в тебе только хорошего друга. Давай так и останется. Не хочу потерять верного товарища из-за такой глупости.

Филлис мелко вздрагивает от последних слов, но когда поднимает голову, на его лице застывает кривая улыбка.

— Конечно, — кивает парень. — Ты права. Я тоже не хочу терять такого друга, как ты.

В слабом освещении луны Диона не замечает слёз, собравшихся в уголках глаз Филлиса.

— Рада, что мы поняли друг друга, — улыбается девушка. — Тогда я, пожалуй, пойду. Спасибо, что привёл меня сюда, здесь очень красиво. Надеюсь, когда-нибудь мы снова придём сюда и полюбуемся этим прекрасным небом.

— Да, конечно, — отвечает Филлис, пустыми глазами смотря на холодную луну.

— Ты не пойдёшь?

— Нет, я… я хочу еще немного здесь побыть.

— Хорошо, не засиживайся долго.

— Конечно… конечно.

Диона треплет парню волосы и уходит. Лунный свет бьёт в спину, когда она скрывается среди деревьев. Освещая себе путь маленьким шариком огня, Диона бредёт по хрустящему мху, наслаждаясь прохладным лесным воздухом. Древесный аромат горчинкой оседает на языке.

7136 год со дня рождения Богини. Мэка.

— Ариаль! — Телей встревоженно дёргается вперёд. — Что ты делаешь? Тебе нельзя поднимать тяжести! Дай сюда.

Он аккуратно забирает из рук жены полупустую корзинку с фруктами. Ариаль смотрит на него как на дурака, поглаживая чуть округлившийся живот.

— Я беременная, а не беспомощная, Телей, — говорит девушка.

— Я знаю, но…

— Без всяких «но», любимый. Мне приятно, что ты заботишься обо мне, но не перегибай палку.

Ариаль забирает корзинку обратно. Середина лета выдалась солнечной и удушливо тёплой. Даже птицы пели вяло и устало. Ариаль подходит к колодцу, из которого Адея набирает воду.

— Телей опять носится с тобой, как курица-наседка? — смеётся девушка.

Адея смахивает со лба пот и вытаскивает из колодца полное ведро воды.

— И не говори, — хмыкает Ариаль. — Я знаю, что он волнуется, но это ощущается будто…

— Будто он считает тебя ни на что не способной?

— Именно, — кивает Ариаль, подхватывая одно из вёдер. — Это расстраивает.

— Думаю, Телей ещё просто не привык к мысли, что скоро станет отцом, — рассуждает Адея. — Оттого и переживает больше нужного.

— Возможно.

— Вы уже выбрали имя для ребёнка?

— Марона, если родится девочка, — ласково говорит Ариаль, с улыбкой поглаживая живот.

— А если мальчик? — интересуется Адея.

Ариаль куксится.

— Не знаю, — дует она губы. — Не хочу мальчика.

Адея смеётся с выражения лица подруги. Она ставит вёдра у лестницы и переводит дыхание, снова смахивая со лба катящиеся к подбородку капли пота.