— Что случилось? — спрашивает Афер. — Я заснул, а потом, вроде, был какой-то шум… Ничего не помню.

— Этот, — гневно сведя брови, тычет пальцем в Эрбина Глион, — устроил драку на ровном месте. А этот, к ней присоединился!

— Было весело, — мечтательно тянет Рорент, складывая руки в замок за головой и откидываясь на колючую солому.

— Эрбин, что-то случилось? — спрашивает мага Афер.

Взгляд его уже лишён хмельной поволоки, но всё такой же устало-сонный. Эрбин хмурится и качает головой.

— Ничего, просто…

— Просто что? — не переставая хмурится, спрашивает Глион, складывая руки на груди.

— … Мне показалось, что там она, — отвечает Эрбин, вертя между пальцев соломинку.

— Она? — недоумевающе склоняет голову к плечу Афер, а затем на его лице появляется неуверенная догадка. — Неужели ты о..? Эрбин, скажи, тебе нравится Диона?

Глион, услышав вопрос, резко поворачивает голову к Аферу, смотрит на него недоумённо, затем прикусывает губу и уводит взгляд в сторону.

Эрбин молчит. Встаёт, отряхиваясь, цокает и заглядывает Аферу в глаза, отвечая:

— Да. А что?

— Почему ты ей не скажешь об этом?

— Ланика сожрёт меня с потрохами, — хмыкает Эрбин.

Лежащий на соломе Рорент заходится смехом.

— Серьёзно, Эрбин, — хмурится Афер. — Почему ты не признаешься ей?

Не отвечая, маг обходит Глиона и идёт по заполненной народом улице. Воздух пропитан запахом прокисшего молока и куриного помёта. Красная улица никогда не была благополучной. В закоулке два амбала зажимают в углу маленьких брата и сестру. Детям от силы не дашь и семи лет. Девочка жмётся к спине брата, пока тот дрожа от страха, пытается защитить лицо от ударов. Эрбин смотрит на развернувшуюся картину, сплёвывает и идёт дальше. У небольшой лавки с подгнившими помидорами мага нагоняют друзья.

— Эрбин, — зовёт Глион.

Он, как всегда, выглядит обеспокоенным и магу на мгновение становится стыдно.

— Извини, если задел за живое, — говорит Афер, почёсывая затылок. — Я не хотел обидеть, просто…

— Нельзя, — прерывает друга Эрбин.

— Что?

— Я не признаюсь ей… потому что нельзя.

— Значит он просто подлетел к тебе и назвал своё имя? — восторженно переспрашивает Адея. — А больше он ничего не говорил? А как на это отреагировали учителя?

— Миссис Пфунд чуть не упала в обморок, а у мадам Ван-Дер я впервые видела настолько удивлённые глаза, — улыбается Ланика.

Девушки выходят во внутренний двор школы. Большая перемена собрала на площадке почти всю школу. Ведьмы присаживаются на зелёную траву, сбросив с плеч тяжёлые сумки с учебниками.

— Он не сказал, почему выбрал именно тебя? — спрашивает Диона.

Ланика качает головой.

— Просто назвал своё имя и улетел, — говорит она. — Вечером я встретила его снова. Он постучался в окно и залетел в комнату. Бабушка, кажется даже не была удивлена, когда увидела его.

— Что она сказала? — спрашивает Адея, обвивая руками колени.

В руках она держит пяльце с платком и иголку. Белую ткань украшает только начатая вышивка.

— Что гордится, ведь меня выбрал сам хранитель леса.

— Ольт — хранитель леса?! — брови Дионы летят вверх.

— Один из, — кивает Ланика.

Адея и Диона поражённо переглядываются. Рядом раздаётся смех группки младшеклассников. Яркое солнце слепит глаза, а прохладный ветер развевает волосы. Диона оглядывается в поисках знакомых вьющихся чёрных волос.

— Адея, а что это у тебя? — спрашивает Ланика, указывая на платок в руке подруги.

— А, э-это, — Адея дёргает пальцами. Щёки её покрываются румянцем. — Ну, это, это подарок от Афера.

— О-о-о, — тянет Диона игриво склоняя голову к плечу. — И когда же он успел тебе это подарить?

— Это… в общем…

Адея не успевает ответить. Над подругами нависает тень, загораживая солнце. Диона недовольно хмурится и поднимает взгляд. Перед ней стоит тот самый мальчик, что несколько дней назад задержал её у лестницы.

— Привет, — дружелюбно улыбается Адея. — Ты хотел что-то спросить?

Мальчишка переминается с ноги на ногу, жуёт губу и, смотря Дионе прямо в глаза, неуверенно бубнит:

— Мы… мы можем поговорить?

Диона хмыкает. Ей абсолютно не хочется тратить время на какого-то мальчишку, но решительный, хоть и немного напуганный вид младшеклассника веселит ведьму.

— Говори.

Мальчишка кидает взгляд на Ланику и Адею, сжимает губы в тонкую полоску и, выдохнув, расправляет плечи. Но Диона всё равно видит, как дрожат сжатые кулаки.

— Как тебя хоть зовут? — спрашивает она, улыбкой подбадривая парня.

— Ф-филлис. Филлис Мадвест, — отвечает мальчик.

— И что же ты хотел Филлис Мадвест?

— Я, — на вдохе воодушевлённо начинает Филлис, но затем плечи его дёргаются, голова опускается вниз, и он продолжает уже тише, — я хотел… подумал… может ты захочешь… на ярмарку через несколько недель… со мной.

Диона слышит за спиной тихий удивлённый вздох Адеи. Чувствуя взгляд подруг на своей спине, Изиль качает головой, смотря в голубые глаза полные надежды.

— Извини, но на эту ярмарку у меня уже есть планы, — говорит она абсолютно безразлично. — Попробуй поискать кого-нибудь другого.

Филлис закусывает губу, уголки его глаз тоскливо опускаются вниз. Он кивает, хватаясь за лямку сумки, а затем в спешке достаёт из неё маленький непонятный предмет, протягивая его Дионе.

— Вот… я, я не успел отдать в прошлый раз. Э-это тебе.

Диона забирает из рук Филлиса самодельный браслет. На тонкой ниточке нанизаны деревянные бусины, складывающиеся в неровное “ДИ от ФМ”. Как только браслет пропадает из рук, Филлис разворачивается и стремительным шагом уходит в направлении южного корпуса.

— Какой милый, — вздыхает Адея, провожая взглядом сгорбленную спину. — Диона, можно было и понежнее с ним.

— Да будет тебе, — хмыкает Изиль, перебирая между пальцами бусины браслета, чтобы затем выкинуть его на зелёную траву. — Мелкий он, сам себе что-то придумал. Это всё не серьёзно.

Адея хмурится, а Ланика лишь пожимает плечами. Трубит колокол, и ученики начинают расходиться на занятия.

***

— … Роксана Эйкен и Афер Плат, — мистер Ванн читает список, оглашая пары для магобоя.

— Кажется на этот раз Эрбину достанется пара для боя. Не расстроена? — спрашивает Глион.

Они сидят на трибунах, их плечи слегка соприкасаются, потому что оба укрыты плащом, что принёс Глион. Ветер уже стал по-осеннему холодным, колол пальцы и морозил кончики ушей. Адея сидела поодаль, сжимая в руках платок, подаренный Афером и улыбалась, смотря на возлюбленного.

— Нисколько, — отвечает Диона. — Наоборот, мне интересно посмотреть на то, каков в бою Эрбин со стороны.

Глин хмыкает, но не отвечает. Он переводит взгляд на поле, где мистер Ванн уже заканчивает составлять пары.

— И последние… Ланика Боме и Эрбин Клеро, — учитель с хлопком закрывает тетрадь со списком. — Итак, первая пара готовьтесь, остальные отойдите и не мешайтесь.

Диона замечает, как переглядываются Эрбин и Ланика. Губа мага дёргается, а палец ведьмы нервно стучит по бедру. Диона хмыкает, предвкушая интересный бой.

Небо над тренировочным полем окрашивается яркими красками. Ученики один за другим сражаются друг с другом, поднимая с земли слой пыли и песка. Кто-то громко охает, хватаясь за ушибленную ногу. Мистер Ванн даёт отмашку, что бой окончен.

— Следующие Эрбин и Ланика. Давайте, живее. Время итак заканчивается.

Ланика, вслед на Эрбином, выходит на середину поля. Диона вся подбирается и вытягивает шею, пытаясь поймать взгляд мага. Заметив ведьму, Эрбин подмигивает ей. Раздаётся сигнал о начале боя.

Блестящий золотом магический меч рассекает воздух в паре сантиметрах от лица Ланики. Несколько отрезанных рыжих прядей, падают на землю. Ланика отскакивает от мага и приседает, касаясь ладонью травы. Земля начинает дрожать. Глубокий раскол проходится прямо под ногами Эрбина. Вовремя отпрыгнув, маг успевает сделать перекат. Ланика делает взмах обеими руками, поднимая пыль и лёгкие камни с земли, закручивает их в вихрь и отталкивает от себя. Эрбин успевает лишь закрыть лицо руками прежде чем шквал из песка обрушивается на него. Щеку царапает острый камень, а пыль забивается в нос. Преодолевая поток ветра, маг выставляет вперёд руку, создавая щит. С виска стекает капля пота. Сквозь мутную коричневую пелену Эрбин встречается глазами с Ланикой. Девушка сверлит мага уничижительным взглядом. Поворот. Эрбин выскакивает из воздушного захвата, тут же перемещаясь за спину ведьмы. В руке снова сверкает меч. Не успевает маг нанести удар, руку обвивает что-то твёрдое и с силой резко тянет вниз. Эрбин падает на землю, слышится хруст. Меч выпадает из рук, тут же растворяясь в воздухе. Эрбин мычит от боли, прижимая к себе вывихнутую руку. Нависающая над ним Ланика смотрит с плохо скрытым презрением. К ним подбегает мистер Ванн, Диона, Глион, Адея и ещё несколько встревоженных одноклассников.