— Прости, я сделал что-то не так? Тебе больно?

— Нет, просто…

Диона, обняв себя руками, чувствует, как начинает дрожать. То ли от переизбытка эмоций, то ли от тревоги за предстоящую битву. Воспоминания накрывают с новой, утроенной силой. Озноб проходит по коже. Диона пытается выровнять сбившееся дыхание. Она снова заглядывает Глиону в глаза. Тёплый лесной ручей в его радужках согревает и успокаивает. Дрожь прекращается. Диона видит в его взгляде то, что давно потеряла и так долго искала: безграничную заботу, любовь и, самое главное, полное понимание. И ведьма рассказывает, рассказывает всё, что произошло с самого момента похищения. То, что не могла поведать ни Эрбину, ни Ланике. Не сдерживая слёз, крича и ругаясь. На протяжении всего рассказа на лице Глиона не дрогает ни один мускул, но в глазах бушует ворох эмоций: злость, грусть, страх, сожаление. Он сжимает траву в кулаке, вырывая её из земли, когда Диона рассказывает про Лареса. Злость клокочет внутри. Выжигает спокойствие, заменяя его виной.

— Прости, — шепчет Глион, упёршись взглядом в землю. — Если бы я был рядом, если бы быстрее тебя нашёл…

— Всё в порядке, — говорит Диона, накрывая сжатый кулак ладонью. — Главное, что сейчас ты рядом.

Она снова целует Глиона. Так привычно и уверенно, будто делает это каждый день. Улыбается в чужие губы, зарываясь пальцами в волосы парня. Поцелуй прерывается, Глион и Диона соприкасаются лбами, смотрят друг другу в глаза и смеются.

Холодный зимний свет, смешавшись с пламенем свечей, освещал шершавую поверхность стола, на котором разложили карту и несколько листков пергамента.

— Битва будет проходить здесь, — Эрбин указывает место на карте. — В нашем распоряжении две тысячи ведьм и ведьмаков и около пяти тысяч магов. На стороне короля армия из пятидесяти тысяч человек. Перевес почти в восемь раз.

По собравшейся толпе проходит встревоженный шёпот.

— Но вряд ли Кэлвард соберёт всё войско в одной точке, — рассуждает Эрбин. — Главнокомандующий не позволит совершить ему такую глупость. Часть он распределит по всей стране, но половина точно вступит в бой. Даже так разница в силе слишком велика. Уравнять шансы получится только хорошей тактикой.

— И что ты предлагаешь? — спрашивает Глион.

— Военная тактика вителийцев довольно проста. Построение войск можно условно поделить на несколько линий: конница, пехота и лучники. Первыми стоят конники, их задача — пробить нашу оборону. Самый лучший способ избежать этого — лишить их коней. Животные обучены и просто так наездника не скинут, поэтому нужно помешать их движению или дезориентировать. За конницей пойдут щитовики, которые закрывают собой лучников. В идеальном для них плане кавалерия должна разрушить наше построение, после чего лучники начнут обстрел с неба. Лучшим вариантом будет также выставить щиты. Лучников среди нас не так много, поэтому поставить их можно по краям, а вместе с ними ведьм, которые будут сжигать стрелы противника на лету. Так мы сможем взять под контроль небо во время битвы. А ещё нужно помнить, что конное войско не ограничится одним наступлением. После первого они вернуться в строй и снова постараются нарушить наши ряды. Всё остальное — пехота, разбить довольно просто. Также у них в распоряжении имеется четыре катапульты и около ста огневых пушек.

— Огневых пушек? Что это такое? — спрашивает Афер.

— Специальное устройство, железная труба, заполненная каким-то воспламеняющимся порошком. Поджигаешь фитиль с одной стороны, а с другой вылетает снаряд. Насколько мне известно, это технология из Северного Леурдина. Штука мощная, и лучше избавиться от неё как можно раньше.

— Откуда ты столько знаешь о вооружении королевской армии? — спрашивает Роксана.

Она была одной из немногих, кто до сих пор не верил Эрбину.

— Не забудь, что я почти четыре года провёл под командованием Гарторгса и времени зря не терял.

— Есть ещё что-то, что нам нужно знать? — спрашивает Ланика.

— Это всё, но я не ручаюсь за достоверность своих слов, всё-таки два года прошло. После того, как магическая половина армии дезертировала, главнокомандующий вполне мог поменять стратегию.

Ланика кивает.

— Тогда предлагаю поступить следующим образом: поделим наши войска на три категории, а именно атака, защита и лечение. Для каждой категории выберем главных. Диона, я и Рорент возьмут на себя атаку. Возьмём бойцов с большим боевым потенциалом и как можно скорее начнём тренировки. Защитой займутся Ланика, Афер и Роксана, а лечение возьмут на себя Адея, Ариаль и Глион. Сделайте как можно больше лечебных и усиливающих отваров. Если каких-то ингредиентов будет не хватать, говорите мне.

— Плем погиб и успел сделать тебя главным? — недовольно язвит Роксана. — Чего ты тут раскомандовался?

Эрбин выпрямляется и смотрит на девушку сверху вниз.

— Если больше понимаешь в стратегии и тактике, то, пожалуйста, могу уступить это место тебе. Я всего лишь хочу привести магов и ведьм к победе. А раз никто из здесь присутствующих не разбирается в военной тактике так же хорошо, то я взял на себя смелость командовать будущей атакой. Есть ещё что сказать?

Роксана фыркает и отворачивается, тряхнув волосами.

— Теперь перейдём к построению. Предлагаю сделать так.

Эрбин расстилает на столе пергамент и чертит углём круг.

— За основными силами расположим группу лечения. Накроем их щитом, как куполом, и создадим зону, куда будут относить и лечить больных. Ланика, это возможно реализовать?

— Вполне, — кивает девушка. — Трудновыполнимо, конечно, но не невозможно. Создадим водный купол, он достаточно прочный и при этом его легче контролировать, чем другие. Для дополнительной защиты можно усилить его вторым куполом, магическим, в таком случае через него точно никто не проберётся. Проблема лишь в том, что для поддержания водного купола нужна полная концентрация, а значит ведьмы, которые будут его удерживать, не смогут участвовать в битве, поэтому им необходима будет защита.

— Понял. Обсудим этот вопрос позже. Дальше.

Маг рисует линию перед кругом и ещё две по бокам.

— Это будет линия защиты, а снаружи, — Эрбин добавляет к рисунку полукруг, — линия атаки. По бокам расположим лучников и приставим к ним щитовиков.

— Ты уверен, что эта тактика сработает? Не слишком ли она простая? — хмурится Афер.

— Может и простая, но на поле битвы всё равно всё перемешается. Наша главная задача — не просто победить, а победить с наименьшими потерями. Поэтому защита этого круга в приоритете, — Эрбин указывает пальцем в самый центральный круг. — В отличии от людей, мы можем лечить раненых прямо на поле боя. И в этом наше самое главное преимущество. А сейчас расходимся, перед битвой нужно ещё многое успеть.

***

— Атакуйте на счёт три, — Диона поднимает руку и начинает отсчёт. — Один. Два. Три!

Одновременно с опущенной рукой в воздух летят стрелы. Не успев достигнуть цели, они попадают в огненную стену, из которой вылетают обугленными палками.

— Молодцы, — хвалит Диона тренирующихся ведьм. — В этот раз получилось не пропустить ни одну стрелу. Это отличный результат. Но вы также должны помнить, что одним дальним боем не ограничится. Уметь защищать себя также необходимо. Эрбин, поможешь мне?

— Конечно.

Маг встаёт напротив ведьмы. Перекинув меч в руке, он становится в стойку и создаёт щит.

— Вне зависимости от того, кем будет ваш противник, вы должны уметь подстраиваться под ход битвы.

Диона даёт Эрбину отмашку. Маг бросается вперёд, поднимая меч над головой. Сжав кулаки, Диона выбрасывает их вверх. Земля дрожит и выплёвывает из себя каменную стену. Меч со звонким лязганьем ударяется о камень. Диона опускает руки, стена исчезает, и девушка тут же выставляет ладонь вперёд, выпуская сильную струю воздуха. Порыв ветра бьёт в щит. Эрбин уворачивается, подбегает к Дионе и бьёт её щитом. Девушка падает. Меч вонзается в землю рядом с её головой.