Женщина тяжело вздыхает, переставая улыбаться и переводит невидящий взгляд на окно.

— Я помню то время, когда ведьмы были свободны. Наша магия, наша природа… Мы всегда были единым целым. Ведь Богиня подарила нам эту жизнь, чтобы мы сохраняли в ней баланс. Мне так грустно от того, что вы этого не застали. Не застали тех дней. Когда каждая ведьма и каждый ведьмаг изучали магию свободно, пропускали её через своё тело, находили в ней покой. Ох, боюсь я больше никогда не настанут те прекрасные времена.

— Не говорите так! — восклицает Диона. — Я обещаю вам, мы вернём ведьмам свободу! А Вителия ещё пожалеет, что когда-то захватила наши земли.

Мадам Боме тепло улыбается. В невидящие глаза смотрят на молодую ведьму с теплотой.

— У твоей матери, Диона, были такие же амбиции в твоём возрасте, — женщина протягивает руку, накрывая чужую ладонь своей. — Пообещай, что не растеряешь их на своём пути.

Диона кивает.

— Обещаю.

Шумно. Кто-то бесцеремонно толкает в плечо и, смазано извинившись, скрывается в бурной толпе учащихся. Диона потирает ушибленное место, возвращая взгляд на Ланику.

— Я не понимаю, почему ты не хочешь. Это ведь такой почёт — быть Верховной Жрицей, — спрашивает Адея у рыжеволосой подруги.

— Может раньше это и было почётом, но сейчас… — Ланика вздыхает. — Быть пешкой в руках короля у меня нет никого желания. Прости, Диона.

— Не извиняйся, — качает головой Диона. — Матушка стала Верховной Жрицей с надеждой хоть как-то помочь ведьмам, снизить влияние короля. Но после смерти отца она полностью опустила руки и, как ты и сказала, стала пешкой в игре Его Величества. Всю жизнь корит себя за это.

Ланика ничего не говорит, лишь гладит по спине. Адея, выглядывая из-за её плеча, ободряюще улыбается. Девушки выходят в главный холл школы. Учащихся становится меньше.

— О, это же Глио́н и А́фер, — говорит Диона, указывая в сторону спускающихся по лестнице парней. — А кто это с ними?

Переведшая взгляд на лестницу Адея тихо взвизгивает и прячется за спиной Ланики. Последняя ухмыляется, маша заметившему их Глиону и отвечает Дионе:

— Э́рбин Клеро́. Перевёлся из Игг-Колонской академии, вчера первый раз пришёл на занятия. Достаточно умён, но как по мне слишком нагл.

Диона провожает новенького внимательным взглядом. Статная фигура, облачённая в школьную форму и уверенная походка. Девушка заинтересованно хмыкает, встречаясь с парнем взглядом. Ярко-жёлтые глаза из-под густых бровей быстро пробегаются по её фигуре. Эрбин скрывается в толпе вместе с одноклассниками.

— Только не говори, что он тебя заинтересовал, — выгибает бровь Ланика.

Адея выглядывает из-за её спины и оглядывается. С белоснежной шеи медленно сходят розовые пятна смущения.

— Его глаза, — задумчиво отвечает Диона. — Это необычно. Разве жёлтые глаза не являются отличительной чертой правящей верхушки Ихт-Карая?

— Да, — кивает Ланика. — Из-за этого пошёл слух, что Эрбин — тайный сын шерона.

— Но у шерона нет детей, — хмурится Адея. — Да и если бы был сын, зачем отправлять его сюда?

Ланика пожимает плечами. Девушки выходят на тренировочную площадку, где уже собрались все старшие классы. Ланика отходит к своим одноклассникам, а Диона и Адея садятся за трибуны.

— Сегодня тренируем атаку, — гремит зычным голосом мистер Ванн, преподаватель по магобою. — Я распределю вас на пары. Правила вы знаете: не применять запрещённые заклинания, никакой крови, никаких травм, никакой магии огня. Дерёмся, пока противник не окажется на земле. Всё поняли? Молодцы. А теперь живо переодеваться и на поле. У вас пять минут.

Ученики уходят, а рядом с Дионой садится Глион.

— А ты почему здесь? — спрашивает она. — Неужели не участвуешь в магобое?

— И тебе привет, — улыбается парень. На его щеках появляются милые ямочки. — Да, ты права. Получил освобождение от тренировок по состоянию здоровья.

— Богиня, надеюсь всё в порядке, — вздыхает Адея, смотря на парня с беспокойством.

— Да, всё нормально, просто длительные бои слишком тяжелы для меня.

— Хм, может это и к лучшему, — шепчет про себя Диона и переводит взгляд обратно на площадку.

Ученики уже переоделись, и мистер Ванн начал распределять их по парам.

— Ланика Боме и Роксана Эйкен. Демей Бауэрман и… — мужчина проходится по списку взглядом. — Афер Плат.

Адея не сдерживает писк, тут же зажимая себе рот рукой. На звук поворачивается Афер. Встретившись с девушкой взглядами, он машет ей рукой, улыбаясь. Адея, испуганно вытаращив глаза, прячет лицо в ладонях. Улыбка с лица Афера пропадает, пальцы неловко дёргаются. Он поворачивается обратно.

— Я думаю тебе стоит признаться Аферу в своих чувствах, — говорит Глион. Кончики его губ чуть приподняты.

— Верно, — кивает Диона. — Сколько ещё ты будешь изводить себя?

Адея отнимает руки от лица и смотрит на друзей, жалостливо скривив брови.

— Не могу я ему признаться, — говорит она, комкая в руках манжету униформы, украшенную вышивкой. — Если мои чувства окажутся отвергнутыми, я просто умру от стыда… или от невзаимной любви.

— Мне кажется ты немного преувеличиваешь и всё будет намного проще, — в глазах Глиона блестят хитрые искринки.

Над тренировочной площадкой вновь раздаётся громкий голос мистера Ванна.

— Итак, пары распределены. На один бой даётся пять минут…

— У меня нет пары, — скучающий голос доносится до Дионы. Девушка заинтересованно поддаётся вперёд.

Преподаватель смотрит на Эрбина, а затем медленно опускает взгляд вниз, на список в своих руках.

— Клеро, — тянет он. — Ну видимо сегодня не твой день. Потренируешься на следующем занятии.

— Можно мне!

Диона вскакивает с места, тяня руку и смотря прямо на мистера Ванна. Несколько учеников, включая Эрбина, оборачиваются в её сторону. Преподаватель тяжело вздыхает, недовольно сжимая губы.

— Что можно? — спрашивает он.

— Можно мне встать в пару с Эрбином?

Со стороны старшеклассников раздаются тихое хихиканье. Диона замечает на себе заинтересованный взгляд Эрбина. Лицо мистера Ванна морщится.

— Садись на место и не смеши меня, ладно? Мала ты ещё для магического боя.

— Но вам же надо узнать на что способен новый ученик, — продолжает Диона. Голос её становится твёрже. — А со следующего года уже я стану вашей ученицей. Вы упустите возможность сразу узнать на что я способна?

Мистер Ванн некоторое время смотрит на ведьму, а затем выдыхает, толкая языком внутреннюю поверхность щеки и машет девушке рукой. Диона быстро спускается с трибун, становясь рядом с Эрбином. Она чувствует на себе его взгляд, но не отвечает на него.

— Правила ты слышала, повторять не буду, — говорит мистер Ванн, скрещивая руки на груди. — Тренируемся по очереди, сначала одна пара, затем другая. Итак, первыми пойдут…

— Поддаваться не буду, — шепчут над ухом.

Диона вскидывает голову, окидывая взглядом профиль Эрбина. Парень стоит неподвижно, смотря на первую вышедшую на середину площадки пару. Начинается бой.

— А я и не просила, — так же тихо отвечает Диона.

Первые ученики заканчивают бой ничьей. За ними следуют вторые и третьи. Кто-то борется во всю свою силу, кто-то не прикладывает и половины усилий. Мистер Ванн хвалит, делает замечания, даёт советы, иногда ругает. Когда на поле выходит Афер со стороны трибун раздаётся приглушённый писк. Диона смотрит на Адею, что, смущённо склонив голову, украдкой наблюдает за своим возлюбленным, шепчет что-то про себя и сжимает кулачки каждый раз, когда противник Афера нападает. Площадка окрашивается вспышками магии. До ушей доносится тяжёлое дыхание оказавшегося на земле ученика. Афер побеждает.

— Отлично, — мистер Ванн заглядывает в список. — Ланика, Роксана ваша очередь. Эрбин и Диона готовьтесь, вы следующие.

Диона смотрит в сторону Ланики и, поймав её взгляд, растягивает губы в улыбке. Рыжеволосая ведьма отвечает ей тем же, выходя в центр площадки. Тренер подаёт сигнал. Роксана нападает первая. Она двигается быстро и резко, создавая в воздухе острые водяные стрелы. Ланика уворачивается, кажется, совсем не собираясь атаковать. Она не сводит глаз со своей противницы, плавными движениями перемещаясь по площадке. Диона нервно закусывает губу, внимательно наблюдая за развернувшимся боем. В какой-то момент, Диона не успевает его уловить, Ланика оказывается за спиной Роксаны. Всё происходит за несколько секунд. Боме щёлкает пальцами. На земле ярким зелёным светом вспыхивает ведьмовской знак. Четыре больших круга и ещё восемь таких же поменьше, расположенных посередине. Все они соединены тонкими линиями, между которых траву выжгли письмена на древневедьмовском языке. Из кругов, прорывая землю, вырываются толстые колючие корни. Они обвивают Роксану и пригвождают её к земле. Девушка пытается пошевелиться, но на любое движение корни сжимаются сильнее. Повисает тишина. Ученики смотрят на Ланику во все глаза. Кто-то восхищённо охает. Раздаются хлопки. Мистер Ванн, засунув журнал подмышку, подходит к ученицам.