Она делает выпад, изящный и точный. Эрбин парирует удар и бьёт женщину в живот. Теофана пошатывается, но на ногах удерживается. Она замахивается и в развороте ударяет Эрбина в плечо. Маг не успевает выставить щит, руку пронзает пульсирующая боль. Воспользовавшись заминкой парня, Теофана делает выпад, целясь в живот, но маг блокирует меч посохом. Он поддевает им оружие и выбивает его из рук королевы. Затем крепче перехватывает посох и бьёт основанием в грудь, вышибая кислород из лёгких. Теофана хватает ртом воздух, а Эрбин, не теряя времени, наносит новый удар по голове. Шлем слетает, укатываясь в сторону. Теофана падает на колени, опираясь ладонями о землю и пытаясь отдышаться. Перед глазами плывут цветные круги. Эрбин пользуется шансом, упирается коленом в спину женщины, пригвождая её к земле, и заламывает руки, связывая их магической верёвкой. И в этот момент он слышит голос Дионы.

— Сюда её!

Эрбин подхватывает Теофану и перемещается к ведьме. Диона стоит над поверженным Кэлвардом, прикованного к земле сдерживающим заклинанием.

— Вы сами создали нас, — говорит Диона, тяжело дыша. — Создали своей жестокостью, глупой убеждённостью в чистоте вашей крови.

Она победно улыбается и медленно обходит короля.

— Всего этого можно было бы избежать, отдай вы нам наши земли, нашу свободу. Нужно было всего-навсего поставить свою подпись в договоре о перемирии. Но ты слишком горд для этого. И теперь эта гордость лишила жизни твоих подданных. Ты готов пожертвовать своими людьми ради мнимой победы.

Она подходит к Теофане и грубо дёргает её волосы вниз, запрокидывая голову. Карие глаза королевы смотрят на ведьму с презрением и ненавистью.

— Но готов ли ты пожертвовать самым дорогим? — спрашивает Диона и впивается в губы Теофаны грубым, жёстким поцелуем.

Вспоминая слова градэна Ауман, она прокусывает нежную кожу и слизывает языком кровь, тут же концентрируясь на жизненной силе, по капле вытекающей из раны. Диона пьёт её вместе с кровью, наполняя тело чужой силой, жизнью и воспоминаниями, что проносятся в голове многоцветной спиралью. Оторвавшись от губ Теофаны, ведьма видит перед собой исхудавшее, посеревшее лицо с превратившимися в стекляшки. Горлу подступает комок. Диона сглатывает, стараясь удержать лезущее наружу содержимое желудка. Кэлвард кричит, плачет, воет раненным зверем, слёзы градом катятся по его щекам. Он подползает к телу жены, обнимая её, целуя руки и гладя по волосам. Мужчину колотит крупная дрожь. Он прижимает тело к себе, укачивает и кричит, кричит так громко и отчаянно, что звуки битвы затихают. Ведьмы и солдаты перестают сражаться, оборачиваюсь в сторону короля. Проходит несколько мгновений, прежде чем все понимают, что случилось. Зычный голос Дионы вещает о конце боя.

— Мы победили!

С неба падает первый с начала зимы снег.

В холодном замке жил король безжизненной, серой куклой. С каждым годом, сидя на троне, он всё сильнее тонул в пучине своего отчаяния и безумия, как его когда-то величественный замок в пыли и паутине. Любовь покинула короля, а вместе с ней и все краски жизни.

Топот маленьких ножек отскакивал от стен, эхом заполняя зал. Дверь медленно отворилась, скрипя заржавевшими петлями. Маленькая светлая головка появилась в проёме, осматривая зал карими глазками.

— Папочка!

Девочка улыбнулась и побежала к отцу. Её старое, поношенное платье потеряло всю яркость и дороговизну. В руках девочка сжимала потрёпанную временем игрушку, местами порванную и с застарелыми пятнами. Принцесса росла и с каждым днём становилась всё больше похожа на ту, что её породила. Сходство это поражало и пугало тех, кто остался в замке. Словно лучик солнца, случайно забравшийся в тёмный подвал, она освещала собой тьму замка. Но время шло, и тьма оказалась сильнее.

Король коротким движением поднял взгляд покрасневший глаз на дочь. Безумие тут же искорёжило его лицо. Он видел не дочь, а лишь отголосок потерянной любви. Призрака, мучавшего его голову и сердце.

Король закричал. Так резко и громко, пугая дочь. Малышка вздрогнула и сильнее прижала игрушку к груди. В глазах непонимание, страх и вина лились вместе со слезами. А король не переставал кричать. Приказал убрать девочку с глаз долой и избавиться. Принцесса плакала, не понимая, что сделала не так, плакала, когда стража выволокла её из зала, плакала, когда оставила любимую и единственную игрушку на холодном каменном полу.

Через несколько минут из подвала замка донеслись приглушённые звуки удара плетью и детский душераздирающий крик. Когда всё закончилось и замок снова погрузился в зловещее молчание, в его недрах послышался тихий стук каблуков. Мужчина, высокий и статный, остановился около принцессы, лежащей на грязном полу рядом с чаном, где вода перемешалась с кровью. Сжавшись в маленький комок, девочка плакала от боли и обиды. Волосы и остатки платья намокли и липли к тощему телу. Принцесса подняла на мужчину испуганный и злой взгляд. Ощетинившись, словно дикая кошка, она отползла подальше. Не обращая внимания на её брыкания, мужчина закинул девочку на плечо и пошёл прочь из подвала.