— Но вы же отправили автобус обратно? — надежда ещё теплилась в душе.

Мужчина посмотрел мне в глаза.

— Порталы в другие миры могут открываться только три дня в году. И в какой мир будет этот портал никто точно сказать не может. У нас ведиши из разных миров живут. Кого-то притащили чёрные, кто-то случайно попал. Но ещё никто ни разу не вернулся в свой мир.

— Но это возможно? — продолжала настаивать я.

— Для вас уже нет. Мы далеко от входа, а следующий портал откроется уже в другой мир.

— Значит, — начала рассуждать я. — Теоретически. Я могла вернуться обратно домой.

— Мы бы вам не позволили в любом случае.

— Почему? — уже не сдерживая эмоции закричала я.

— Потому что вы ценный источник магии, дорогуша, — послышался незнакомый голос. Откуда ни возьмись, появился старик. С длинной седой бородой, невысокого роста, худощавый, в длинной белой мантии.

— Магистр Элин, какая честь, — расплылся в притворно слащавой улыбке капитан. — Чем обязаны?

— Ты мне, мальчик, много чем обязан, — огрызнулся старик. Сразу стало понятно, что между этими двумя напряжённые отношения. Старик, не скрывая раздражение продолжил:

— Но сейчас я прибыл узнать о причине задержки. Вы давно должны были прибыть в расположение.

Старик от возмущения тряс своей редкой бородой и метал глазами молнии.

— Вы прекрасно знаете, магистр, что мой отряд следит за исполнением закона о создании незаконных порталов. И эти три дня мы патрулировали границы. А вернулись мы наоборот раньше, так как накрыли банду сорков и отбили у них пленника.

Магистр бросил полный презрения взгляд в мою сторону.

— Баба? — скривился он и его покрытое морщинами лицо скукожилось ещё сильнее. — Давно эти богомерзкие создания не вылавливали девок. А эта ещё и старая. Совсем они что ли из ума выжили? Тащат всё подряд, идиоты.

Я медленно начала закипать, но в разговор вмешиваться не спешила. Этот мерзкий старикашка вызывал во мне самые негативные эмоции и когда-нибудь я это ему припомню. Но не сейчас.

А вот капитан напротив, собирался вступить в словесный бой, это четко читалось по плотно сжатым губам и напряжённому взгляду.

— Господин магистр, вы лично прибыли, чтобы нас встретить? Отложили все свои важные государственные дела и примчались сюда? Я полагаю, что ведиши безмерно польщена таким вниманием. Да и я признателен, что вы оказали такую честь простым смертным.

— Издеваешься? — прошипел магистр, прищурив глаза. — Ещё поговорим, — и открыв портал исчез в нём.

— Неспроста это, — тихо проговорил мужчина. — Магистр никогда ничего просто так не делает. И встречал он скорее всего не меня.

— Вы думаете меня? — удивилась я.

— Не знаю, — протянул капитан и внимательно посмотрел на меня, как будто пытался разглядеть то, что не увидел ранее.

— Да бросьте! — я махнула рукой. — Ерунда какая-то!

— Может и ерунда. В любом случае нам пора поторапливаться. Если этот старикашка что-то задумал, надо подготовиться.

Развернув лошадей, мы поспешили следом за отрядом.

24 декабря

Отряд был уже достаточно далеко, и выехав из-за поворота, на дороге я не увидела людей. За то предо мной предстал город. Огромный город. Он располагался в низине у берега моря. С лева протекала широкая река и даже в это время года её воды не замёрзли и продолжали свой бег. С права стояли величественные горы с белыми шапками ледников. А город, что располагался в их подножии, создавал не менее потрясающее впечатление.

Дома из белого камня. Мощёные дороги. Черепичные крыши даже у самых маленьких домов. Великолепные дворцы. Вдалеке, у причалов, красавцы-корабли: военные и торговые. Столица Срединного государства процветала.

Дорога с холма, на котором мы оказались, была достаточно крутой и двигаться приходилось медленно. Это и позволило разглядывать мне город без спешки. Башни и колокольни, храмы и парки, припорошенные снежком. Милые улочки и торговые площади. И везде люди, много людей. Они как муравьи сновали по всему городу, спеша по своим делам. Кареты, лошади, телеги: всё напоминало старое кино. Как будто я попала в машину времени, перенесшую меня на сотни лет назад.

Мы уже подъезжали к городским воротам. Капитан напряжённо молчал, а я вертелась по сторонам, с любопытством, как маленький ребёнок, разглядывая всё вокруг. Мимо, грохоча, проехала телега.

— Осторожнее, — крикнул возница и погнал свою лошадь дальше.

Тут же промчалась карета, с другой стороны.

— Ведиши, будь внимательнее. Садиш — столица Срединного государства. Здесь много людей, много лошадей, много разных рас. Если будешь зевать, попадёшь в беду.

Капитан подъехал совсем близко и забрал повод моей лошади. Теперь мы ехали бок обок.

— Меня зовут Лена, — пробубнила я.

— Лина, — повторил мужчина, немного изменив услышанное на свой манер. — А я — Тар.

Вообще неподходящее имя, подумала я. Такого мужчину должны звать Ален Делон или Антонио Бандерас. Но не Тар. Что это за имя вообще?

Как только мы пересекли ворота, городская суета поглотила нас. Несмотря на хмурую погоду, улицы были полны людей. Все куда-то спешили, торговцы зазывали прохожих в свои лавочки, груженные телеги гремели по мостовой. Иногда встречались дорогие кареты, запряжённые белоснежными лошадьми. Город гудел, как растревоженный улей.

Пока мы пробирались сквозь городскую толпу, никто не обращал на нас внимания. Только городская стража при встрече отдавала честь, с благоговением глядя на моего провожатого.

В конце очередной улицы мы остановились возле старых скрипучих ворот. Капитан помог мне спуститься и привязал лошадей.

— Теперь Лина, ты будешь жить здесь, — он рукой показал на особняк за воротами. Серое здание сурово смотрело маленькими окнами на прохожих. Три этажа и небольшой парк. Ржавая калитка противно скрипнула, впуская посетителей.

— Лена, меня зовут Лена, — поправила я.

— Я так и сказал, — улыбнулся мужчина.

Стучать в дверь не пришлось, нас уже ожидали. Тощая высокая женщина встречала нас на крыльце. Серая одежда и белый чепец навивали тоску, а выражение лица было настолько недовольным, что могло вызвать зубную боль.

— Капитан, приветствую вас, — с кислой миной произнесла женщина. — Как вы знаете, дальше вам ходу нет.

— Конечно, мадам Фира, я прекрасно знаю здешние порядки.

Мужчина повернулся ко мне.

— Надеюсь, мы ещё встретимся прекрасная Лина, — и поклонившись направился прочь.

— Это вряд ли, — прошипела мадам Фира. — Чего стоишь? Пошли. Ещё одна на мою голову.

Мы зашли внутрь и дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной.

Дом больше напоминал склеп: тихо, темно и неуютно.

Холл с высоким потолком и бордовым цветом стен пугал. Окна завешаны темными плотными шторами. В вазах засушенные цветы. И высокая лестница на второй этаж. Мрачную обстановку дополнял сквозняк, гуляющий по комнатам. Казалось, что в этом доме никто не живёт и жить не может.

— Явились, наконец, — раздался скрипучий голос. На самом верху лестницы появился седой мужчина в балахоне.

— Магистр Олев, — поклонилась мадам Фира. — Мы уже направлялись к вам.

— Не стоит тратить время на пустые оправдания, — замахал руками мужчина. — Милочка, пройдёмте в мой кабинет для беседы, — обратился он ко мне. — Там и решим вашу дальнейшую судьбу.

Мадам Фира толкнула меня в спину, чтобы быстрее сдвинуть с места. Болезненный такой у неё получился тычок, что на спине точно будет синяк.

Я поднялась по скрипучей лестнице. Создавалось впечатление, что всё в этом доме старое и даже ветхое. Начиная с калитки и заканчивая обитателями.

Дверь в кабинет была любезно открыта, так что пройти мимо я бы не смогла.

Небольшая комнатка встретила меня завалами книг и пыли. Похоже, что здесь не убирались очень давно. И даже, когда мужчина предложил сесть, я с опаской сначала осмотрела стул. В комнате кроме моего стула был ещё стул хозяина и большой добротный стол у окна. За которым и устроился мужчина. Достав лист бумаги и перо, он обмакнул кончик в чернила и сказал: