Чёрный цвет неба сменился на серый, когда перед лошадью возник, буквально ниоткуда, человек в чёрном плаще. Кляча испуганно шарахнулась в сторону, а мы чуть не слетели в сугроб.

— Куда же вы? — раздался знакомый голос, и неведомая сила скинула нас на землю. Лошадь испуганно заржала, а девушки выбравшись из телеги, бросились к нам на помощь. Но всё та же сила раскидала их в стороны. Прижатые к земле, никто из нас не мог пошевелиться.

— Ай-яй-яй-яй, — продолжал мужчина. — Я же вас предупреждал.

Он откинул капюшон и, злобно сверкая глазами, уставился на меня. Господин Трэй, собственной персоной, наш похититель и главарь банды.

— Мэрис сказала, что это ты их подговорила, — прорычал он. — И без тебя эти безмозглые курицы не решились бы на побег.

Девушки пытались что-то мычать, но я хорошо видела приговор в глазах мужчины. Сила, сковывающая меня, отпустила, позволив подняться на ноги. Смотря прямо в глаза бандита, я готовилась принять свою участь. А он лишь злобно рассмеялся и приказал девушкам вернуться в телегу.

— Ты пойдешь со мной, — процедил мужчина и больно схватил меня за локоть.

Впереди открылся портал, из которого вышел один из подручных. Сам главарь, сначала меня втолкнул в открытый проход, а следом зашёл сам.

— Значит портал, — сказала я, потирая ушибленные колени, на которые неудачно приземлилась при падении. Мы оказались у постоялого двора, где до сих пор не было ни единой живой души.

— Это какой надо быть дурой, чтобы украсть у портальщика его вещь и надееться уйти? — орал мужчина. — Да любой захудалый маг знает, что вещь привязана к хозяину. Вы, клуши, если хотели сбежать, бежали бы ножками. Так и шанс бы был и ловить интереснее.

— В следующий раз так и сделаем, — огрызнулась я.

Мужчина в ярости подошёл ко мне и схватив за волосы потянул на себя.

— А следующего раза не будет, дорогуша, — прошипел он мне в лицо.

Не разжимая хватки, мужчина направился на постоялый двор, волоча меня за собой. Я, вцепившись в его руку, еле успевала перебирать ногами.

Затащив в комнату, бандит швырнул меня на пол в ноги красной от слёз Мэрис.

— Ты, — зашипела она. — Как ты только осмелилась, моль серая? Да я тебя…

Она кинулась на меня, но я, крутанувшись по полу, ушла от её острых коготков.

— Куда? — заверещала Мэрис и снова попыталась вцепиться в меня.

Сгруппировавшись, я перехватила ее руки и дернула на себя. Мэрис не удержалась и упала, а я вскочила и уселась сверху на неё.

Никогда не умела драться, но эта девица вывела меня из себя. Сидя сверху на ней, я отвешивала звонкие пощёчины предательнице, а она только пыталась руками прикрывать лицо.

— Ну всё, кошечки мои, — сказал довольный мужчина. Перехватив за талию, он стащил меня с Мэрис. Она ещё инстинктивно прикрывала лицо, а я размахивала руками.

Швырнув меня на кровать, он поднял Мэрис с пола и, шепча утешительные слова, вывел её в другую комнату.

Нервы были взвинчены до придела, и я расхохоталась.

— Веселишься? — вернулся в комнату мужчина. Не было похоже, что он сильно расстроился из-за того, что я потрепала его пассию. Он сел рядом и молча ждал, когда моя истерика закончится.

Постепенно хохот начал перерастать во всхлипывания. Но даже в сладость пореветь мне не позволили. Стакан воды, вылитый на голову, прервал поток слёз.

Я сидела, как мокрая курица, тупо уставившись на мужчину, а он, убрав стакан, вернулся ко мне.

— Поговорим?! — спокойно предложил он.

3 января

В комнате было тепло. Весело потрескивал огонь в очаге. За окном совсем рассвело.

— О чём нам с вами разговаривать? — стряхивая воду с лица, спросила я. Жидкости в стакане было немного, но волосы и часть одежды промокли основательно.

— Вы убежали, я вас поймал. Теперь беглецов надо наказать. А тебя, как идейную вдохновительницу, наказать вдвойне.

— Два раза убить? — хохотнула я.

— Почему сразу убить? — улыбнулся мужчина, как-то странно посмотрев на меня. — Для девушки есть что-то дороже жизни. Тебя, как злостную нарушительницу, мы пустим по кругу, а девок твоих слегка попортим. Мальчики давно просят, так почему бы не уступить их просьбам?

Меня как будто второй раз облили ледяной водой. Я остолбенела. Мысли метались из стороны в сторону.

Мужчина, видя какой эффект произвели его слова, улыбнулся.

— Но есть и другой вариант, — он замолчал и многозначительно приподнял бровь.

Мысли всё ещё не могли собраться в кучу. Зная, что ответ мне не понравится, я всё же решилась спросить:

— Какой? — голос дрогнул и больше напоминал карканье.

— Ты можешь занять место Мэрис.

Вот это было неожиданно! Открыв рот, я уставилась на него.

— Я должен привезти пять девушек. Пятерых и привезу. А кого именно, решать только мне. Ты показала себя лидером. Хитрая, ловкая, смелая и магической энергии в тебе много. К тому же, откровенно говоря, слащавая Мэрис мне наскучила. Пустоголовая девица, каких тысячи в городе. А ты совсем другая.

Мужчина подсел совсем близко и взяв за подбородок развернул моё лицо к себе. Его дыхание обжигало кожу, а он не отрываясь смотрел в мои глаза. Ещё секунду он изучал моё лицо, а затем резко наклонившись впился страстным поцелуем.

Да что со мной такое? Красивый мужчина целует меня, а мне противно и гадко.

Оттолкнув его, я вскочила на ноги. А он опять улыбнулся.

— Так даже интереснее будет, — поднявшись, мужчина схватил меня и повалил на кровать, навалившись сверху. Одной рукой он зафиксировал мои руки над головой, а другой задирал подол. Я вырывалась и кричала, но ему было всё равно. Его рука уже оглаживала моё колено и поползла выше.

— Трэй, милый, что здесь происходит? — робко прозвучало от двери.

Даже не поворачивая головы, мужчина ехидно ответил:

— Учу послушанию твою подружку. Дай верёвку, дорогая. Она в моей сумке у двери.

Я ещё продолжала вырываться, но бандит ловко перевернул меня на живот, а руки связал за спиной. Также не забыл связать и ноги.

Всё это время Мэрис стояла у двери и недоверчиво следила за своим дружком.

Когда он закончил и оставил меня связанную на кровати, подошёл к двери.

— Полежи, подумай над моим предложением, — обернувшись, небрежно бросил мне. Я только злобно пыхтела в ответ.

Приобняв Мэрис, мужчина обаятельно улыбнулся и вышел с ней в коридор.

Сумасшествие какое-то! Но выхода я не видела.

Заменить Мэрис в обмен на свободную жизнь?

Это будет предательство по отношению к девушкам, а моя совесть не продаётся, даже если цена за неё — свобода. К тому же к свободе прилагается красивый мужчина. Но даже одна мысль, что придется спать с ним вызывала в душе волну протеста и неприятия. А вспоминая о единственном поцелуе, передергивало от отвращения.

Во дворе послышался какой-то шум. Наверное, телега с девушками приехала. Крики нарастали, а в коридоре кто-то бегал вдоль комнат.

— Пора, красотка, — в комнату быстрым шагом вошёл главарь бандитов и закинув меня на плечо почти бегом направился в низ.

Бандиты ускоренно собирались в дорогу. Даже Мэрис спешно покидала свою комнату. На её щеке красовалась царапина. Неужели это я её так приложила, самодовольная улыбка расцвела на моём лице.

Меня бесцеремонно закинули в телегу.

— Лина! — тут же услышала я. И плача, на меня сверху упала малышка, а следом и остальные.

— Задушите, — прохрипела я. — Лучше развязать веревки помогите.

Нола принялась освобождать ноги, а малышка ковыряла верёвку на руках.

— Не советую этого делать! — в телегу заглянул главарь. — Если кто ни будь хоть пальцем к ней прикоснётся, остаток пути будет бежать за телегой. А чтобы вы слушались, моя дорогуша составит вам компанию.

Подсадив Мэрис, он помог устроиться ей по удобнее и заботливо накрыл одеялом.

— Мэрис, — хищно улыбнулась я. — Опять мы вместе.

Девушка растерянно посмотрела на мужчину, а он, строго глянув на меня предупредил: