Пожав плечами, я ответила:

— Обыкновенный человек. Такой же, как и все.

— Не может быть, — возмутилась девушка. — Это же король! Он самый необыкновенный мужчина на свете. Он же владеет четырьмя стихиями. Один из сильнейших магов нашего мира. Он может всё! — торжественно закончила она.

— Конечно может, — улыбнулась я. — Он же король. Может казнить, а может помиловать. Власть и деньги творят невероятные вещи.

— Ты ничего не понимаешь! — обидчиво произнесла Бэла. — Он самый лучший на свете.

Дальше спорить мне не хотелось. Умывшись, я вышла в комнату.

— Спасибо, Бэла. Ты можешь идти, я ещё почитаю.

Девушка удивлённо посмотрела на меня.

— А переодеться?

— У меня остались ещё кое-какие дела. Я сама справлюсь, а ты иди, отдыхай.

— Свидание что ли? — лукаво подмигнула мне она.

— Ну, какое свидание? — стушевалась я. — С кем? Во дворце я недавно и никого не знаю. Придумаешь тоже.

Загадочно улыбаясь Бэла подошла к двери.

— Спокойно ночи, леди Элина! Пусть тот, с кем вы встречаетесь сегодня произведёт на вас большее впечатление, чем король.

— Бэла! — простонала я.

А девушка уже выскочила в коридор и прикрыла за собой дверь.

Я осталась дожидаться Ниолу. Зачем она хочет встретиться со мной ночью?

Ждать пришлось недолго. Я успела пролистать всего пару страниц из книги, что мне дала Рисма, для практики чтения. В дверь тихонько постучали. Открыв её, я, как и ожидала, увидела принцессу. Рядом стоял стражник со связкой ключей.

Ниола прошла в комнату, оставив мужчину дожидаться в коридоре. Я испытующе смотрела на мнущуюся девушку.

— Я не знаю, зачем это делаю, — наконец начала она. — Мне кажется, что так надо поступить. Сразу оговорюсь, капитана твоего я не выношу и делаю это не для него. Но чутьё подсказывает, что вы должны встретиться и поговорить.

Сказать эти слова было тяжело для Ниолы. Она заламывала пальцы и теребила кружева на манжетах. Подойдя ближе к принцессе, я взяла её холодные ладони.

— Ниола, — обратилась я. — Ты хочешь провести меня в тюрьму к Тару?

Она подняла глаза и твёрдо ответила:

— Да. Одевайся теплее. Нас ждёт стражник. Времени немного и, если кто-то узнает, достанется всем. В том числе и твоему капитану.

— Спасибо, Ниола, — поблагодарила я и побежала в гардероб за плащом и ботинками. А через две минуты мы уже шли тёмными коридорами засыпающего дворца.

7 января

Тюрьма. В отличии от подземелья хулу, королевская темница была сухой и чистой. Тёмные коридоры освещалась магическими светильниками. Стражник, что вёл нас, отпирал одну дверь за другой. Низкие потолки сменялись высокими галереями. Под дворцом находился целый подземный город, сбежать из которого представлялось совершенно невозможным.

Последняя дверь привела нас в большой зал в стенах которого были встроены решётки, где располагались камеры. Всего четыре просторные камеры. Три из них были свободны, а решётки распахнуты настежь. В четвертой на стуле сидел человек и что-то писал. Рядом на столе лежали стопки книг и какая-то шкатулка.

Я ожидала увидеть невольника в кандалах и грязных лохмотьях, но моему взгляду предстал ухоженный мужчина в опрятной одежде с небольшой бородкой. Он поднял на нас глаза и изумлённо замер.

— Лина? — прошептали его губы.

А я тут же подбежала к решетке.

— Тар, это ты?

Мужчина поднялся и подошёл ко мне. Он протянул руки сквозь прутья и прикоснулся к моему лицу.

— Лина, — улыбался он. Синие глаза светились неподдельным счастьем. — Как ты здесь оказалась?

— Мне Ниола помогла, — ответила я, неотрывно глядя в эти такие знакомые глаза.

— Не может быть, ты здесь, — он сжал мою ладонь.

Никого не существовало в тот момент в целом мире, кроме нас. Только он, только его горячая ладонь, сжимающая мою. Прутья, разделяющие нас, не позволяли прижаться к сильному телу, дать почувствовать надежду на лучшее будущее. Но его глаза, говорили, что сейчас нам достаточно и этого краткого мига.

— Поторопитесь, голубки, время! — пробурчал где-то на краю сознания голос Ниолы.

— У тебя борода, — улыбнулась я и провела по жёсткой щетине рукой.

— Тебе не нравится? — поймав и поцеловав мою ладонь, Тар ласково посмотрел на меня.

— Ты кажешься взрослее и серьёзнее. Мне нравится всё в тебе.

Тар вынул из кармана шнурок и подал мне. Тот самый шнурок, что я забыла в пансионе, когда нас связанных уносили в ночь.

— Но как? — удивилась я, разглядывая свою пропажу.

— Нашёл его во время пожара. Когда только узнал, что горит пансион, прискакал и открыл портал в том месте, где видел тебя последний раз. Комнаты уже горели, но постели были пусты. Я нашёл только его. Заподозрив неладное, собрал свой отряд, разбудил магистра Олев, так мы узнали о нескольких незаконных порталах. Но магический след взять никак не удавалось. Я знал, что ты жива, но магистр Элин убедил короля проводить расследование на пепелище, а не искать пропавших, которые, по его утверждению, просто разбежались и сами вскоре вернуться голодные и оборванные. Мне запретили искать тебя, — голос Тара дрогнул, и он отвернулся.

— Но ты нашёл меня, — я ладонью развернула его лицо к себе.

— И теперь я здесь, — грустно улыбнулся мужчина. — Но я ни о чём не жалею. Когда я увидел тебя в снегу, моё сердце остановилось. Я думал, что потерял тебя навсегда и был готов остаться на этой дороге рядом с тобой. На всегда.

— Не говори так, всё наладится. Я попрошу короля о милости. Он отпустит тебя.

— Конечно отпустит, — Тар гладил мои волосы, и его улыбка согревала надеждой усталую душу.

— Время закончилось. Пора уходить, — загремел ключами стражник.

— Иди, — нежным голосом сказал Тар, а мне захотелось разреветься. Я последний раз прижалась щекой к его теплой ладони, но Ниола уже подошла и взяла меня за плечо.

— Пойдём, — тихо проговорила она и бросила странный взгляд на Тара.

— Ты будешь ждать меня? — шутливо спросил мужчина.

— Последнее время я только этим и занимаюсь. Жду тебя.

Мы вышли из зала с камерами, а Тар остался, провожая взглядом нас до двери. Мелкая дрожь сотрясало моё тело, но слёз не было.

— Ты действительно любишь его? — печально спросила Ниола, когда мы шли коридорами на выход из подземелья.

— Люблю? — задумалась я, не может быть!

А рассуждая в слух, произнесла:

— Сначала это был интерес, потом очарование, признательность, благодарность за спасение. А сейчас, наверное, увлеченность. Или чуточку влюблённость. Я сама не знаю, как описать свои чувства. Когда он рядом на душе спокойно и хочется петь. Я доверяю ему, как будто мы знакомы сто лет. Я знаю, что он не предаст, не бросит, не сделает мне больно. Тар стал мне близким и почти родным человеком. Глупость какая, так ведь?

— Ты действительно его любишь! — грустно повторила принцесса.

Оставшуюся часть пути она задумчиво молчала. А я радовалась этой короткой, но необходимой мне встречи.

Пожелав друг другу спокойной ночи, мы разошлись по комнатам.

Я ворочалась, вспоминая каждое мгновение нежданной встречи, каждое прикосновение, взгляд, улыбку. И, как ненормальная улыбалась в темноту. С Таром всё в порядке, с девочками — данницами всё в порядке. А я готовлюсь к большому балу в королевском дворце. Сказка, о которой даже не смела мечтать всего месяц назад сидя за рабочим столом в душном помещении.

Счастливая, я уснула перед рассветом.

И проснулась тоже счастливая, совершенно не чувствуя усталости от бессонной ночи и прогулки по подземелью.

Напевая под нос старую песенку, я откинула одеяло и поспешила в умывальню. В комнате хлопнула дверь и послышались шаги.

— Уже поднялись? — раздался голос Бэлы.

— Уже, уже, — улыбаясь вышла я.

— Удачное свидание? — прищурившись спросила девушка, а сама, еле сдерживая улыбку, направилась в гардероб.

— Ах, Бэла, если бы ты только знала, — ответила я. — Но рассказывать нельзя — это секрет.