Открыла глаза я только утром. Первые солнечные лучи едва осветили небо. Маленькое мутное окошко почти не пропускало свет. На улице тишина. В очаге уже погас огонь, но в комнате было ещё тепло.

Поднявшись с кровати, я прошлась по комнате. Вместо шкафа в углу стоял большой сундук. Наверное, в таких прислуга хранит свои вещи. Заглянув внутрь, я испытала разочарование, сундук был пуст.

Подошла к окошку, но ничего кроме внутреннего двора из него видно не было. Мимо прошли пара солдат — стражников. Вдалеке, у сараев, пробежала женщина с вёдрами.

Вернувшись к кровати и налив воды в стакан, я села и выпила его залпом.

Спать больше не хотелось.

Тревожные мысли начали лезть в голову. Где сейчас девочки? Нашли их или они уже далеко? Что с ними сделали, после того, как Мэрис выкинула меня? Я даже не подумала спросить об этом магистра. Угрызения совести прервал короткий стук в дверь.

Это магистр, должно быть.

Открыв дверь, я замерла от неожиданности, это был не магистр. На меня смотрела красивая девушка в тёмно-синем платье и белом переднике. Воротник и манжеты платья были украшены белоснежным кружевом, это натолкнуло меня на мысль, что девушка работает горничной.

— Привет! — дружелюбно улыбнулась она. — Можно мне войти?

Я, растерявшись окончательно, промямлила:

— Конечно, конечно, проходи.

— Меня Бэла зовут, — представилась девушка.

— А я Лина, — вот я и привыкла к этому имени.

Девушка опустила на кровать стопку одежды.

— Вот, тебе принесла. Магистр Олев передал. Ты одевайся и пойдем завтракать на кухню.

— А сам магистр где? Ты, случайно, не знаешь, когда я смогу с ним встретиться?

Девушка пожала плечами.

— Сейчас он не во дворце, но скоро приедет за тобой. Так, он говорил, кажется. Но не раньше обеда наверняка.

Бэла улыбнулась и прошептала:

— Все магистры ужасные лежебоки. Сначала по ночам с книжками сидят, а потом утром встать не могут.

Её веселость заражала, я и сама не заметила, как начала улыбаться.

— Ну, ты не копайся, а то всё вкусное съедят без нас.

Сказав это, Бэла вышла из комнаты, а я начала одеваться. Нижнее белье несказанно порадовало, в отличии от того, что носили в пансионе, ткань была мягкая и белейшая.

Вместо гамаш и тёплых носков, здесь лежали тонкие чулки. Значит, во дворце тепло и на улицу меня не погонят.

Верхнее платье голубого цвета с серебристой вышивкой по подолу, длинными рукавами и в-образным вырезом горловины, мне понравилось особенно. Только вырез был настолько низкий, что ошейник было видно во всех мелочах.

На ощупь я нашла и вытащила камень. Синий. Пора менять. Но это сделаю не я и не сейчас. Вернув камень на место, начала сомневаться, стоит ли вообще выходить на люди в таком виде.

Постучавшись, в комнату вошла Бэла.

— Вот, совсем забыла, — она передала мне голубые туфельки на маленьком каблучке. Они были сделаны из плотной ткани и украшены цветочками из атласа.

— Ого, — выдохнула я. — Вот это красота.

Туфельки оказались в пору и совсем не ощущались на ноге.

— Это сказка какая-то, — улыбалась я, прохаживаясь по комнате.

Довольная Бэла, наблюдая за мной, тоже улыбалась.

— Знаешь, — замялась я. — Может есть какой-нибудь шарфик ещё?

— Зачем? — удивлённо посмотрела на меня девушка.

— Надо спрятать это, — скривившись показала я на ошейник.

— Зачем? — опять спросила она. — Красивое ожерелье.

Я глубоко вздохнула.

— Это не ожерелье, это ошейник.

— Да нет же, — упорствовала девушка. — Это очень красивое ожерелье. Но, если хочешь, я пойду, поищу, чем его можно прикрыть.

— Огромное тебе спасибо, — с облегчением выдохнула я. А Бэла уже выходила из комнаты.

Через пару минут она вернулась с лёгким белым газовым шарфиком в руках.

— Вот, — сказала она. — Но я всё равно не понимаю, зачем прятать такую красоту.

Я намотала шарфик вокруг обруча, и Бэла повела меня в кухню.

— А ты не знаешь, как давно я здесь? — закрывая дверь комнаты, спросила я.

— Так вчера утром привезли.

— Привезли только меня или ещё кого-нибудь?

— Тебя одну, — подозрительно проговорила девушка. — А что, был кто-то ещё?

Остановившись по среди коридора, я спросила Бэлу глядя ей в глаза:

— Ты знаешь кто я?

— Ну ты же сама сказала, что тебя зовут Лина, — улыбнулась девушка.

— Я из пансиона, данница.

Бэла на минуту задумалась, но её счастливая улыбка, тут же вернулась на лицо.

— Да ты что? Правда, что ли? Вот это здорово! Мне всегда было интересно, кто живёт в этом страшном доме. Я в детстве думала, что там только приведения…

Покашливание отвлекло Бэлу и, развернувшись на звук, мы увидели, как нас буравит злобным взглядом магистр Элин. Он был точно таким же, как в нашу единственную встречу.

Бэла поклонилась мужчине, а я застыла. Он не отрываясь смотрел на меня, как удав на кролика. А спустя мгновение, не говоря ни слова, прошёл мимо.

— Жуткий он, — прошептала Бэла. — Пошли быстрее в кухню, там он точно не появится.

5 января

Кухня, как мне объяснила Бэла, предназначалась только для прислуги. Королевская кухня была дальше и значительно больше. А эта, маленькая, только для простых служащих.

Как и в любой другой кухне, тут кипела работа. Главный повар, полный мужчина средних лет в белом колпаке, ходил вдоль столов и пыхтел:

— Поторопитесь, из-за вас у меня работа стоит. Сначала дрыхнут до обеда, а потом «Рисат, тарелку неси».

За длинным столом сидели люди: девушки и женщины, одетые в форменные платья, парни и мужчины в ливреях. Не слушая брюзжания повара, они весело переговаривались и неспешно ели завтрак.

Тут повар, развернувшись к двери, заметил наше появление.

— Ещё две! — мужчина направился в нашу сторону. — Вы совсем уже…

— Рисат, миленький, — защебетала Бэла. — Это новенькая, я ей показывала, где и что у нас находится. Мы чуточку задержались.

Лукавая улыбка девушки подействовала на повара, и он замялся.

— Конечно, конечно, — глядя на меня, мужчина отступил в сторону. — С того края есть ещё местечко. Только поторопитесь, девушки.

— Ты чудо, Рисат.

Послав воздушный поцелуй мужчине, Бэла потащила меня в указанном направлении.

Конечно, это не стряпня тётушки Ли, но есть можно. Перловка, пара яиц, хлеб и кусочек масла — скромно и питательно.

Бэла за столом щебетала со своими подружками о разных девичьих мелочах. Я уже и забыла, что можно есть и беседовать одновременно, так что, по привычке, сидела молча и не слушала чужие разговоры.

Скоро должен прийти магистр Олев и я обязательно спрошу у него где остальные данницы. Душа болела за уже ставших почти родными, девушек. Малышка, Нола, Вэлса и остальные. Где они сейчас?

— Ты закончила? — тронула меня за плечо Бэла.

Я растерянно посмотрела на неё.

— Да, да, конечно.

— Тогда, пошли, я провожу тебя обратно.

Обратный путь занял меньше времени.

— Ты, извини, что я тороплюсь, — объясняла Бэла резво вышагивая по коридору. — Мне надо идти работать. Скоро зимний бал. Будет большой праздник. А работы с каждым днём всё больше.

— Зимний бал? — удивление в моём голосе заставило Бэлу притормозить.

— Ты не знаешь про Зимний бал? Это же ежегодное событие! Приглашаются самые именитые люди всего государства. Приедут гости из далёких стран. Это будет грандиозный праздник! Мы уже дошли. Твоя комната в конце коридора на право. Я побежала, очень много дел. Ещё загляну!

Я даже не успела ей что-то сказать, как подол синего платья исчез за углом. Бэла убежала. Шустрая девушка.

Комнату я нашла без труда, но заходить не стала.

Пока есть возможность, решила прогуляться по дворцу. Вряд ли когда-нибудь ещё мне представиться такой шанс.

Коридор вывел меня в просторный зал с множеством чудесных картин. Великолепные пейзажи достойные всемирно известных музеев, висели на стенах. Загадочный сосновый бор, весенний цветочный луг, садовая беседка, увитая неизвестными мне цветами. Я завороженно переходила от одной картины к другой. Пока не остановилась возле портрета мужчины в короне. Блондин лет сорока с синими глазами смутно напоминал мне кого-то, но я никак не могла поймать эту тонкую нить сходства. Простояв минут пять у портрета, уже собиралась идти дальше, но чей-то властный голос остановил меня.