Как только погас свет, ко мне снова подошла Мэрис.

— Не забудь камень, — шепнула она. — Ты напрасно доверяешь Крир. Завтра с неё снимут обязанность приглядывать за тобой и назначат другую девушку. Будь осторожнее.

Сказав это, Мэрис легла к себе на кровать и отвернулась.

Опять холод. Улегшись и накрывшись одеялом, я свернулась калачиком и тут же уснула.

Но сон был странный. Я снова стою на заснеженной поляне, а вокруг беснуется метель. Ничего не видно вокруг, снежная кутерьма кружит и бросается о землю миллионами снежинок, разлетаясь в разные стороны. Мне не холодно и не страшно, как было тогда. Я пытаюсь поймать снежинки, но они каждый раз ускользают от меня.

— Доброй ночи, — раздаётся позади меня знакомый голос, и я даже знаю кому он принадлежит.

— Доброй, — отвечаю я, не поворачиваясь, а улыбка сама собой появляется на моём лице.

И вот я уже спиной чувствую знакомое тепло.

— Как дела? — спрашивает он в самое ухо.

— Уже лучше, — отвечаю я.

— Скучаешь без меня?

— А как же, — поворачиваюсь я и встречаюсь с самыми синими глазами на свете. Положив руки на плечи мужчины, спрашиваю его:

— Это только сон?

Тар, приобняв меня за талию, отвечает:

— Не совсем. Это навеянные сновидения. Магический сон.

И всё, очарование тут же проходит. Я убираю руки с его плеч и делаю шаг назад.

— И зачем явился? — обиженно спрашиваю у мужчины, который не перестаёт улыбаться.

— Соскучился. Решил проведать, — как ни в чём не бывало, врёт он.

Метель продолжает усиленно кидаться снегом, но ни одна снежинка так и не долетает до меня.

— Хватит вешать лапшу на уши, капитан. Говорите прямо, зачем явились.

— Половину сейчас не понял, но зачем явился скажу. Последнее время наблюдается заметное уменьшение количества магической энергии, доставляемой из пансиона, а комиссию в сам пансион не пускают…

— И вы бы хотели, чтобы я шпионила для вас, — закончила я фразу.

— Нет, но может ты заметила, что-нибудь странное?

— Например, дурное обращение руководства, — предложила я. — Или изматывающий труд? А может жестокие наказания? Или содержание в нечеловеческих условиях?

Ветер завывал, подбрасывая комья снега.

— Я обращусь к королю с просьбой направить проверку, — подумав сказал он.

— Где король, а где мы? — рассмеялась я. — Сильным мира не до проблем несчастных данниц. И с чего ты решил, что король послушает какого-то простого капитана?

— Ну не совсем простого, — загадочно улыбнулся он. — А дружба мадам Фиры и магистра Элина давно озадачивает меня. Они разные и никаких общих интересов у них нет. Но магистр настойчиво мешает любым проверкам в пансионе.

Тар подошёл совсем близко и как-то странно посмотрел на меня. Обалдненные синие глаза начали приближаться. Губы лёгким поцелуем коснулись моих, невесомо, как крылья бабочки.

— Тебя обижают? — спросил он, проведя тыльной стороной ладони по моей щеке.

— А что? Прискачешь на своём белом коне и спасёшь девушку в беде?

И тут разочарование. Он опустил глаза и неуверенно сказал:

— С данницами запрещено общаться. Они навсегда помещаются в пансион и никому не позволено подходить к ним. Это закон. Я бессилен что-то изменить.

Вот они современные рыцари! Сам меня сюда упрятал, а теперь в кусты.

— А во сне, как бы не считается? — со злостью выпалила я.

Тар молчал.

Что же мне с мужиками по жизни не везёт? Только хотела влюбиться и такой облом.

— Ладно, — выдохнула я. — Возвращай меня обратно. Толку тут стоять?!

Белая кутерьма исчезла, унося с собой тепло, на месте которого тут же поселился холод.

В комнате темно, девушки мирно спят. Что-то скребётся за дверью. Я знаю, что это Крир вернулась с ночной прогулки, поэтому звук не вызывает беспокойство. Дверь открылась, и сгорбленная фигурка данницы проскользнула внутрь. Такая пугливая и нерешительная Крир, а бегать ночью по жутким коридорам не боится. Наверное, действительно это для неё очень важно.

Второй раз уснуть было сложнее. Тревожный сон нехотя проникал в сознание. А пробуждение было стремительным и болезненным.

Кряхтя, как древняя старуха, я сползла с кровати. Холодный воздух комнаты придал бодрости и, дрожа всем телом, я натянула серое платье. Ледяная вода окончательно помогла проснуться и взглянуть на окружающий печальный серый мир ясным взглядом.

Никто не поможет, никто не спасёт. Всё, как всегда. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Надо бы активнее начать разузнавать законы этого мира, но спрашивать у девчонок не вариант.

Опять я задумалась, а девушки молча ждали меня у двери.

Спустившись на первый этаж, мы встали по очереди к кабинету мадам Фиры. Мой камень снова заинтересовал женщину-змею, но озвучивать свои соображения она не стала, лишь махнула рукой в сторону двери и отвернулась. Ну и хорошо, — подумала я и пулей вылетела прочь.

Завтрак поднял немного настроение. Горячие блинчики с чаем. Варёные яйца. Булочки с джемом. Всё было уже расставлено на столах и манило быстрее попробовать хоть кусочек. Слюна заполнила рот, а руки мелко затряслись в предвкушении. И надо же было явиться мадам Фире, чтобы испортить аппетит.

Женщина вальяжно вплыла в столовую, и все тотчас подскочили на своих местах, не забыв склонить головы.

— Доброе утро! — с улыбкой произнесла она и заняла своё место.

Девушки принялись за еду, а Фира внимательно следила за порядком. Скорее всего, она уже поела, иначе не смотрела бы на окружающих с благостно покровительственным видом.

Еда была выше всяких похвал. Тётушка Ли — повар от бога с золотыми руками. Как можно простые продукты превратить в произведения кулинарного искусства?!

Но сполна насладиться великолепным завтраком мне так и не позволили. Мадам Фира встала и объявила, что завтрак окончен, когда я доедала второй блинчик. Горестно вздохнув, пришлось плестись на выход.

— Новенькая, — окрикнула меня женщина. — Теперь ты работаешь с Суси.

Крир остановилась и посмотрела на меня, а незнакомая миниатюрная девушка с веснушками подошла и встала рядом с мадам.

Я только кротко кивнула, помня, что лишний раз открывать рот, себе дороже. А Фира подозрительно оглядев меня, удалилась.

— Пошли, — сказала Суси и тоже направилась из столовой.

Крир озадаченно осталась стоять на месте, а я, улыбнувшись ей, поспешила вслед за Суси.

26 декабря

Я раньше не видела Суси среди обитателей пансиона, а, скорее всего, просто не замечала. В этих жутких серых платьях и дурацких чепчиках мы все на одно лицо. А россыпь веснушек на лице девушки, была настолько блеклая, что, если не приглядываться, то и не заметишь.

Скорее всего, Суси жила в другой комнате, и мы редко пересекались друг с другом.

— Сегодня день омовений и мы должны приготовить купальни, — тихо произнесла девушка, когда мы достигли цели своего пути. Остановившись около больших железных дверей, она толкнула их со всей силы, но смогла лишь едва приоткрыть их, настолько они были тяжёлые и массивные.

Комната, напоминающая парную, была разделена на маленькие кабинки. Открыв дверцу одной из кабинок, я заглянула внутрь. Вдоль противоположной стенки располагалась деревянная низкая лавка, а чуть выше, на гвоздике, висел таз. Сверху слабо светил магический светильник, еле освещая пространство.

— Бери ведро и тщательно вымой все лавки, а я займусь тазами, — велела Суси и подала ведро, которое уже стояло в углу возле не затопленной ещё печки. Сама же взяла другое, стоявшее у дверей.

— Суси, — обратилась я. — А ты же из соседней комнаты?

Девушка бросила на меня небрежный взгляд и, развернувшись, молча ушла в дальнюю кабинку.

И что это было?

Стоять посреди купальни и хлопать глазами было глупо и я, подхватив тяжёлое ведро, двинулась в противоположный конец.

Вода больно обожгла руки ледяным холодом, как только я опустила тряпку в ведро. По ощущениям, эту воду набрали совсем недавно из замёрзшего пруда. Крир всегда приносила теплую, а я даже не интересовалась, где она её берёт.