Мои глаза расширяются от смеси ужаса и недоумения, пока я провожу большим пальцем по экрану, просматривая сообщения, которые меня ждут.

Рейден: Я все еще не понимаю, почему вы покинули кампус.

Крилл: Я уже говорил тебе.

Рейден: Да, но я не понимаю, почему мы не могли пойти с вами.

Броуди: Не было времени. Он уже говорил нам об этом.

Рейден: Я знаю, но я хочу, чтобы Адрианна поняла, с чем мы имеем дело.

Кассиан: Я отключаю на вас уведомления.

Я качаю головой, удивляясь властной натуре Рейдена.

Броуди: Ладно. Это было целую вечность назад. Когда вы вернетесь?

Крилл: Она спит.

Рейден: Фотографию, я тебе не верю.

Крилл: Не будь извращенцем.

Рейден: Пожалуйста, я могу быть извращенцем, если нужно.

Броуди: В этом нет необходимости. Честно.

Кассиан: Я сожалею, что посмотрел на этот бардак. Теперь я дважды отключаю ваше дерьмо.

Броуди: Удачи с этим.

Тень улыбки трогает уголки моих губ, пока я перевариваю их версию хаоса, даже в текстовой форме, когда мой телефон жужжит, когда приходит новое сообщение.

Броуди: Привет, Кинжал. Я вижу тебя здесь. ** Эмодзи глаз * * ** Эмодзи сердце * * * Эмодзи баклажан **

Я закатываю глаза, просматривая смайлики, прежде чем нажать «Отправить».

Адрианна: ** Эмодзи со средним пальцем **

Я кладу свой мобильный телефон в верхний ящик прикроватной тумбочки, прежде чем спешу к двери. Чем быстрее я покончу с этим, тем быстрее мы отправимся домой и тем скорее я смогу увидеть их лично, потому что реальность такова… Я скучаю по ним.

Я морщу нос при этой мысли, но от этого она не становится менее правдивой, что только еще больше выбивает меня из колеи.

Отогнав эти мысли на задворки сознания, я сосредотачиваюсь на том, что меня окружает, и вспоминаю указания, которые мне дали. В конце коридора поверните направо, второй поворот налево, и лестница приведет во внутренний дворик.

Залы широкие и высокие, с одной стороны обрамлены витражами, а противоположную стену украшают картины в красивых рамках. Даже в своем платье я чувствую себя ужасно недоодетой среди всего этого великолепия.

Я спускаюсь по лестнице быстрее, чем хотелось бы, и вскоре оказываюсь среди собравшихся.

— А это, должно быть, Адрианна. — Мой взгляд останавливается на женщине, протянувшей в мою сторону руку, и я сглатываю. Ее глаза черные, точно такие же, как у Крилла, а каштановые волосы того же рыжеватого оттенка, что и у него, ниспадают каскадом на плечи в том же стиле, что и у меня, но главное отличие заключается в огромной короне, которая сидит у нее на голове. Белое платье облегает ее талию, рукава с оборками заставляют мой живот сжаться от облегчения, что на меня не надели что-то такого плана.

Натянутая улыбка трогает мои губы, но она ослабевает, когда мой взгляд устремляется к Норе и моему отцу, которые уже сидят с ней за столом. Когда мой взгляд останавливается на Крилле, робкий изгиб его губ согревает мое сердце, когда он встает, одетый с ног до головы в белый костюм.

Твою мать.

Я определенно на Седьмом небе от счастья, если он так небрежно выглядит.

Его черные чернила кажутся еще темнее на фоне загорелой кожи, маня меня ближе.

— Так и есть, — выдыхает он, когда я подхожу, отвечая на приветствие его матери по поводу моего появления, и это заставляет меня вернуться в реальность, вместо того чтобы оставаться в своих мыслях.

— Рада познакомиться с тобой, — бормочет королева, оценивающе глядя на меня, пока остается сидеть.

Крилл выдвигает мой стул, напротив отца и Норы, пока я откашливаюсь. — Я тоже.

Это не ложь, приятно познакомиться с ней, просто чертовски неловко.

— Я надеюсь, что мой сын был любезным хозяином, — заявляет она, когда я занимаю свое место.

— Э-э-э…

Крилл посмеивается, быстро прерывая мое замешательство, и кладет руку на спинку моего стула. — Она шутит, но я, конечно, был, — настаивает он, и я пытаюсь сделать глубокий вдох. В процессе мой взгляд возвращается к Норе и моему отцу, которых я нахожу одетыми небрежно. Она буквально одета в джинсы, футболку и черный кардиган, в то время как я одета… так.

Когда королева поворачивается к официанту, бормоча, чтобы принесли напитки и еду, мои глаза прищуриваются, когда я смотрю на свою сестру.

— Почему ты так не одета? — Я кричу шепотом, мои брови приподнимаются с легким намеком на раздражение, и она усмехается.

— Что случилось, дорогая? — прерывает меня королева, поднимая на меня взгляд, и я сглатываю.

— Ничего, — быстро настаиваю я, когда она поднимает брови, и я чувствую, как рука Крилла сжимает мое плечо. Однако это не невысказанное предупреждение; оно наполнено уверенностью.

Я вздыхаю, откликаясь на его прикосновение, пока нахожу нужные слова, чтобы сказать правду как можно вежливее, или, по крайней мере, как можно вежливее для меня. — Это место красивое, даже сногсшибательное, но одежда — не очень. — Я морщу нос, продолжая демонстрировать свой дискомфорт, и по лицу королевы расплывается широкая улыбка.

Она щелкает пальцами, и в мгновение ока блеск и гламур исчезают, платья, костюмы, все. Одно мгновение, и я уже одета в джинсы и облегающую белую футболку, а на коленях у меня темно-серая толстовка с капюшоном. Белый костюм Крилла исчез, и теперь он расслабленно сидит на своем месте в черном спортивном костюме. Королеве, однако, по-прежнему удается выглядеть столь же царственно в облегающих брюках и полосатой шелковой рубашке.

— Слава богу. Это закон — приглашать гостей в таком формате, но, по-моему, это чушь собачья, — заявляет королева с непринужденным блеском в глазах. Нора хихикает над ее выбором слов, в то время как Крилл проводит рукой по лицу.

— Мама.

— Что? Так и есть, — настаивает она, кивая.

— Вы мне нравитесь, — выпаливаю я, мои щеки горят под ее пристальным взглядом, и я быстро тянусь за стаканом воды, который приносит официант.

— Ты мне тоже нравишься. Кстати, я — Мередит. Если ты даже подумаешь называть меня королевой, а не Мередит, моя личность засохнет и умрет, а этого мы не можем допустить, правда? — Она подмигивает, и я киваю.

— Спасибо тебе, Мередит.

— Не за что. Но, думаю, эта встреча — заслуга моего сына, которому ты, кажется, нравишься даже больше, чем мне, — размышляет она, и если я думала, что мои щеки не могут вспыхнуть еще сильнее, я ошибалась.

Я снова беру стакан с водой, прячу за ним лицо и выпиваю половину за один присест.

— А это весело. Я никогда не видела, чтобы моя сестра краснела, — хихикает Нора, заслуживая мой сердитый взгляд, но она и бровью не ведет.

— Ну, я не хочу снижать тон, дорогая, но я действительно хотела бы понять, что произошло. Как ты пострадала?

Я облизываю внезапно пересохшие губы и ставлю стакан на стол. Рука Крилла перемещается с моего плеча на колени, когда он открывает рот, чтобы заговорить, но прежде чем он успевает произнести хоть слово, его мать поднимает руку, останавливая его.

— Я уже знаю, твою версию, но я хочу услышать ее рассказ о событиях. Ты сыграл свою героическую роль, сынок, — говорит она, драматично и игриво закатывая глаза, и хлопает его по плечу. — Но она почувствовала боль, и по этой морщинке у нее на лбу я бы сказала, что это было не просто на физическом уровне.