Теперь я знаю, что любить себя - единственная надежная ставка. Потому что, в конечном счете, я - единственный человек, на которого я могу положиться, единственный человек, которому я могу доверять. Единственный человек, который никогда меня не предаст и не отвергнет.

Что касается всех остальных людей в мире... они либо союзники, либо противники, либо пешки.

Осталось понять, кем из них будет Анаис Нишихара.

Анаис

Я раскладываю перед собой акриловые краски. Выбираю самые любимые: небесно-голубой, соково-зеленый и желто-кадмиевый. Яркие, живые цвета, полные жизни и эмоций. Затем со вздохом кладу их обратно в жестяную коробку.

В маленьком алькове, где я сижу, холодно и серо. За окном простирается Академия Спиркрест: старинные фасады из красного кирпича, остроконечные башенки, трава и деревья.

Несмотря на то, что сейчас ранняя осень, небо серое, а солнце - лишь призрачное пятно за стеной облаков. Скудный дневной свет лишает красок деревья, траву, здания.

Перед отъездом из дома я получила целую коллекцию предупреждений об Англии. Как холодно там может быть, какие дожди могут идти. Меня предупредили, насколько разными будут люди и вкус еды. Меня даже предупредили, что воздух будет пахнуть сыростью, а вода будет странной на вкус.

Но никто не предупредил меня о том, что все будет серым.

Взяв в руки холст, я положила его на колени и начала делать наброски. Карандаш легко движется, прорисовывая контуры деревьев, шлейфы облаков, острый горизонт.

С карандашом все просто, серый графит повторяет серость мира.

Я здесь уже почти неделю. Несколько дней ушло на то, чтобы найти этот уголок - широкий подоконник у изолированной лестницы третьего этажа в углу самого старого здания. Каждый день я приходила сюда, чтобы нарисовать вид из этого окна.

Каждый раз я делаю наброски, эскизы, а потом перебираю краски, и ничего не попадает на мою палитру.

Мои краски созданы для моей прежней жизни. Для Оуриньи. Для белой виллы на скале, для солнца на терракотовых плитках сада, для зелени старых платанов, для сиреневых и горчичных полей, а за ними - для сияющей синевы Средиземного моря.

Но у меня нет красок для этой новой жизни. У меня нет красок для кирпичных фасадов Спиркреста, для его скрюченных дубов, мраморных фонтанов и ухоженных лужаек. У меня нет красок для студентов в их темной униформе, совершенно одинаковых на вид. У меня нет красок для любопытных взглядов и высокомерных усмешек всех, мимо кого я прохожу.

Из запутанных зарослей за окном выпорхнула ворона, испугав меня. Я поднимаю голову и слежу за его стремительным полетом по территории университета, пока он не исчезает за нависшей тенью часовой башни.

— Возьми меня с собой, — шепчу я.

— С кем ты разговариваешь?

Я резко оборачиваюсь. На лестничной площадке стоит девушка, слегка наклонившись, чтобы заглянуть в мой холст через плечо.

Она поразительно красива. Смуглая кожа, длинные темные косы до пояса. Форма Спиркреста выглядит на ней иначе, чем на мне: под школьную юбку она надела чулки до бедер и туфли на высоком каблуке. Маленькие золотые колечки украшают раковины ее ушей, а губы блестят, как глазурь на клубничных пирожных.

За ее спиной стоят две девочки и терпеливо ждут. Нетрудно догадаться, что эта девушка - главная. Она улыбается мне, ожидая, что я отвечу на ее вопрос.

— Ворона, которая пролетала мимо, — отвечаю я.

— Правда? — Она наклоняет голову, ее улыбка расширяется. — Как странно. Как тебя зовут?

— Анаис.

— А-на-ис, — повторила она с идеальным произношением. Я киваю, и она протягивает руку. — Я Кай.

— Приятно познакомиться.

Я беру ее за руку. У нее длинные пальцы, ногти имеют форму идеальных точек и накрашены так, что имитируют переливчатость жемчуга.

— Очень приятно познакомиться, — говорит она ласково. — У нас не так много новых учеников в старшей школе. — Она отпускает мои руки и жестом показывает на своих друзей. — Это Матильда, а это Айне. Поздоровайтесь, девочки.

Обе девочки машут мне рукой, и я машу им в ответ. Пока что это дружеская встреча. Если прекрасная королева Кай и скрывает в себе тайную тираническую сторону, то она прекрасно справляется с этой задачей.

— Ты художница? — спрашивает она, указывая на мой холст.

Я улыбаюсь. — Я пытаюсь. Но пока не зарабатываю на жизнь.

— Зарабатываю! — Она воздушно смеется, машет рукой. — Ты такая смешная!

Я не пытался шутить, но все равно продолжаю улыбаться. Мое пребывание в Спиркресте не должно быть неприятным, если я правильно разыграю свои карты. Все, что мне нужно сделать, - это получить необходимую квалификацию. А кроме этого, я планирую сделать свою жизнь как можно проще.

— Итак, — говорит Кай, хлопая в ладоши и в очередной раз удивляя меня. — Значит, слухи правдивы?

— Какие слухи? — спрашиваю я, нахмурившись.

— Слухи о тебе, — она заговорщически понижает голос, — и о Северине Монкруа.

Когда я переехала сюда, я намеревалась держаться от Северина на расстоянии. Как и я, он был втянут в это дело против своей воли, и я предполагала, что он захочет держаться от меня как можно дальше. Это желание я была готова исполнить. Если честно, я даже не ожидала, что он вообще кому-то скажет о своей помолвке.

Я, конечно, ничего такого не делала.

Но он, видимо, болтливее, чем я себе представлял, и это вполне логично. Если я чему-то и научился за годы вынужденного общения с французской буржуазией, так это тому, что они любят посплетничать.

Так что же теперь делать?

Я не хочу подтверждать слухи, которые так охотно обсуждает красавица Кай, но и врать не хочу. А главное, я хочу узнать, где эта ворона свила себе гнездо, и заползти в эту маленькую постель из веток, пока не придет время покинуть эту холодную и дождливую страну.

— Ну? — спрашивает Кай, наклоняясь ближе и понижая голос. — Ты с ним действительно... помолвлены?

Я безразлично пожимаю плечами и облокачиваюсь на угол своего маленького подоконника. Если я закрою глаза и буду мечтать о звездах, каковы шансы, что я проявлю себя вдали отсюда и улечу в космос?

— Ладно, слушай, — тепло говорит Кай, помахивая мне украшенной драгоценностями рукой, — можешь пока ничего мне не рассказывать. Почему бы нам не поболтать за рюмкой? На следующей неделе несколько из нас поедут за пределы кампуса на вечеринку в Лондон. Ты не против?

Я смотрю в золотисто-карие глаза Кай, взвешивая свои возможности. Если я скажу "нет", то рискую обидеть Кай, мою потенциальную первую подругу в Спиркресте. Друг - это то, что я хотела бы иметь, но не то, что мне нужно. Во Франции у меня была лишь горстка близких друзей - они-то мне и были нужны. Что касается Спиркреста, то я здесь всего на год. Мне будет хорошо одному.

В конце концов, я приехала сюда с четким планом:

Дать Северину достаточно пространства.

Максимально облегчить себе жизнь.

Получить квалификацию.

Прожить год невредимой и готовой к побегу.

В моем плане нет ничего такого, чтобы не принять руку дружбы, если ее протягивают мне, особенно если эта рука протянута такому теплому и красивому человеку.

Я киваю, улыбаясь Кай. — Звучит замечательно, на самом деле. Спасибо.

Она хлопает в ладоши. — О, великолепно! Я не могу дождаться. Знаешь, этой зимой я буду кататься на лыжах в Megève. Я буду практиковать свой французский на тебе, чтобы я могла приставать ко всем симпатичным французским парням,oui?

— Oui, pourquoi pas.²

Потянувшись к своей крошечной сумочке Chanel, она достала телефон и щелкнула по нему кончиком пальца. — Вот, введи свой номер в мой телефон. Я напишу тебе подробности.

Поскольку это совершенно новый британский номер, я его не знаю, и на секунду дикая звериная часть моего подсознания закричала, чтобы я ввела случайный номер. Давать свой номер телефона незнакомым людям мне не очень нравится. Я вообще не люблю давать свой номер людям, которых знаю.