Анна больше не могла стоять на месте. Она тихо отошла от двери, чувствуя, как её дыхание стало поверхностным, а руки дрожали. Её мысли были полны беспокойства и страха. Она не хотела становиться причиной разногласий в семье Орловых, но понимала, что её связь с Александром, пусть и невинная, уже превратилась в нечто большее.

Когда Анна вернулась в свою комнату, она села у окна, глядя на заснеженный сад. Её разум был наполнен словами графини и Александра. Она чувствовала боль, скрытую в словах Александра, его отчаяние перед материнским давлением. Она знала, что он борется не только за своё счастье, но и за свою свободу. Это было так похоже на её собственные чувства.

Анна провела рукой по оконному стеклу, оставляя на нём лёгкий след. Она осознавала, что её присутствие в этом доме становится всё более сложным. Её чувства к Александру, её привязанность к детям, её желание быть полезной... Всё это начинало переплетаться с миром Орловых, создавая вихрь эмоций, из которого уже не было пути назад.

После напряжённого утра и подслушанного разговора Анна решила провести время с теми, кто не судил её, не ставил перед ней требований и не смотрел на неё свысока. Дети — Павел и Лиза — были для неё отдушиной. Их искренние улыбки, смешливые голоса и бесконечные вопросы всегда дарили ей ощущение лёгкости, которого так не хватало в стенах усадьбы.

Она нашла их в детской комнате. Лиза сидела у окна, внимательно рассматривая узоры инея на стекле, а Павел с серьёзным видом строил башню из деревянных кубиков, время от времени смахивая её, чтобы начать заново.

— "Мисс Анна!" — воскликнула Лиза, увидев её. — "Вы сегодня такая грустная. У вас всё хорошо?"

Эти простые слова заставили сердце Анны дрогнуть. Как же дети были чутки к её настроению. Она улыбнулась, пытаясь скрыть свои переживания.

— "Всё хорошо, Лиза. Но твоя забота о моём настроении делает день лучше."

— "Знаете," — задумчиво сказала Лиза, отходя от окна, — "я иногда тоже грущу, когда думаю о том, что не могу сделать всё, что хочу."

Анна присела рядом с ней, взяв её маленькую ручку в свою.

— "А что ты хочешь сделать, но не можешь, дорогая?"

Лиза пожала плечами.— "Иногда мне хочется просто бегать в саду и ничего не делать. Но мама всегда говорит, что девочка должна быть послушной, спокойной и не пачкаться."

Анна почувствовала лёгкую боль в сердце. Лиза, такая живая и энергичная, уже начинала ощущать тяжесть требований, которые накладывала на неё мать.

— "Лиза," — тихо сказала Анна, глядя ей в глаза, — "иногда быть собой — это самое важное. Даже если это кажется неправильным для других."

Пока Лиза задумчиво вернулась к окну, Анна обратила внимание на Павла. Мальчик молчал, сосредоточенно укладывая очередной кубик на вершину своей башни. Он выглядел серьёзным, как будто его мысли были далеко.

— "Павел," — обратилась к нему Анна, присаживаясь на ковёр рядом. — "Ты сегодня очень сосредоточен. О чём ты думаешь?"

Мальчик поднял на неё свои ясные голубые глаза и, чуть поколебавшись, сказал:— "Я думаю о том, почему взрослые всегда такие странные."

Анна не смогла сдержать лёгкой улыбки.— "Что ты имеешь в виду?"

— "Ну, вы, мисс Анна, всегда добрые. Но мама и Александр иногда спорят. И я не понимаю, почему они не могут просто поговорить, как мы с Лизой."

Эти слова, такие простые и искренние, обнажили сложность того, что происходило в доме. Анна поняла, что даже дети чувствуют напряжение, царящее между взрослыми.

— "Иногда взрослым сложно понять друг друга," — мягко ответила она. — "Но это не значит, что они не заботятся друг о друге. Просто они по-разному смотрят на мир."

— "А вы тоже иногда спорите с людьми, которых любите?" — неожиданно спросил Павел.

Анна замолчала, её мысли вернулись к Александру и их недавним разговорам. Она не знала, как ответить так, чтобы не выдать своих чувств, но в то же время дать Павлу понять, что любовь и разногласия могут существовать вместе.

— "Да, Павел," — наконец сказала она. — "Иногда. Но важно помнить, что настоящая любовь всегда сильнее любых споров."

Мальчик кивнул, его маленькие ручки снова потянулись к кубикам.— "Тогда я думаю, что Александр любит нас. Даже если он спорит с мамой."

Эти слова заставили Анну задуматься. Павел, возможно, лучше, чем кто-либо, понимал глубину чувств Александра, несмотря на его внешнюю строгость.

В этот момент дверь в детскую приоткрылась, и в комнату заглянула Софья. Девочка всегда казалась Анне спокойной и немного задумчивой, словно в свои года она уже понимала больше, чем другие. Софья вошла в комнату и села рядом с Лизой.

— "Что вы здесь делаете?" — спросила она, глядя на Анну.

— "Мы говорим о важности быть собой," — ответила Анна, улыбаясь.

Софья слегка нахмурилась, её тёмные глаза стали задумчивыми.— "Это сложно, мисс Анна. Быть собой, когда все ждут от тебя другого."

Анна почувствовала, как её сердце сжалось. Софья говорила с такой уверенностью, словно эти слова были не детскими, а взрослыми. Анна подошла ближе и тихо спросила:

— "А ты чувствуешь, что тебе приходится быть другой, Софья?"

Девочка кивнула, её взгляд устремился на окно.— "Мама всегда говорит, что я должна быть идеальной. Но я не знаю, как это сделать. Идеальная — это кто?"

Анна обняла Софью, почувствовав, как та слегка расслабилась в её объятиях.

— "Идеальной быть не нужно, Софья. Ты уже прекрасна такой, какая ты есть. Главное — верить в себя и помнить, что ты достойна любви просто за то, что ты такая."

Эти слова, казалось, ободрили Софью. Она повернулась к Анне и тихо прошептала:— "Спасибо, мисс Анна. Вы всегда знаете, что сказать."

Вечером, укладывая детей спать, Анна поймала себя на мысли, что эти моменты с ними становятся для неё всё более важными. Каждый из них, со своими мыслями, страхами и вопросами, был особенным. Анна видела в их глазах то, что боялась потерять сама — чистоту, искренность и способность видеть в мире добро.

Когда Лиза уже засыпала, она тихо прошептала:— "Мисс Анна, вы как наш ангел. Вы всегда рядом, даже когда мы вас не видим."

Эти слова заставили Анну улыбнуться, но в то же время её сердце наполнилось грустью. Она знала, что не может быть с ними всегда, что её место в этом доме временно. Но она также понимала, что её задача — оставить в их сердцах тёплый свет, который будет греть их, даже когда её не станет рядом.

Закрыв дверь детской, Анна на несколько секунд задержалась в коридоре, глубоко вдохнув. Её мысли были о детях, о их будущем и о том, как она могла бы им помочь. Она знала одно: пока она здесь, она будет делать всё, чтобы их детство оставалось светлым, несмотря на холодные стены усадьбы.

Анна вышла в сад ранним утром, едва солнце начало окрашивать горизонт нежным розовым светом. Холодный воздух обжигал её лицо, а снег под ногами скрипел, как старая мелодия. Каждый её шаг сопровождался лёгкими вихрями белых кристаллов, которые поднимались в воздух. В этот момент тишина казалась абсолютной, но эта тишина не давала ей покоя. Она несла в себе нечто большее — груз мыслей, которые Анна не могла отпустить.

Она остановилась у дерева, укутанного снегом, и прикоснулась к его шершавой коре. Её мысли вернулись к детям, их чистоте и свету, которые наполняли каждый день. И вместе с этим пришло осознание, как хрупка эта их искренность в мире, где каждый был связан невидимыми нитями долга и ожиданий. Но можно ли сохранить свет, если вокруг только холод?