Мужчина с бородой ухмыльнулся.

— Тогда добро пожаловать в лесорубы.

С того дня его стали считать своим. Анна не хотела сидеть без дела.

Женщина, приютившая их, однажды сказала ей:

— Если боишься, что тебя не примут, будь полезной.

Анна долго думала.Что она умеет?Ведь в усадьбе Орловых она учила детей. Вечером, когда в доме зажглись свечи, она сказала Александру:

— Я хочу попробовать учить детей в деревне.

Он поднял брови.

— Думаешь, местным это нужно?

Анна не была уверена, но она хотела попробовать.

На следующий день, пока женщины толкли зерно, она подошла к ним и осторожно заговорила:

— Ваши дети умеют читать?

Женщины переглянулись.

— Зачем это им? — пожала плечами одна.

Анна улыбнулась.

— А если они смогут читать письма, считать деньги? Разве это плохо?

Одна из женщин, задумавшись, согласилась привести дочь. А через неделю детей было уже пятеро. Анна впервые занималась тем, что любила, но теперь – не для богатых господ, а для простых людей.

Они не ждали гостей, но он приехал.

Высокий мужчина в тёмном плаще появился в деревне на третьей неделе их жизни здесь.

Когда Анна увидела его, сердце сжалось.

— Александр…

Он спокойно повернул голову.

— Я знаю.

Посланник остановил коня перед их домом, спешился.

— Господин Орлов.

Александр встал перед ним, скрестив руки на груди.

— Ты ошибся адресом.

Посланник протянул запечатанное письмо.

— Графиня требует, чтобы вы вернулись.

Александр взял письмо. Анна затаила дыхание. Александр медленно разорвал конверт, пробежался глазами по строчкам, а затем безразлично сжал лист в кулак.

— Скажи ей, что у неё больше нет сына.

Посланник вздрогнул, но ничего не ответил. Он вскочил в седло и уехал.

Анна выдохнула, когда его фигура исчезла в снегу.

— Теперь она точно не оставит нас в покое, — тихо сказала она.

Александр обнял её за плечи.

— Пусть попробует.

В тот вечер они сидели у дома, глядя, как в снегу играют дети.

Анна ощущала странное спокойствие. Графиня может посылать письма, всадников, угрозы – но Александр не дрогнул. Теперь они были здесь. Это был их дом. За окном медленно падал снег, накрывая всё вокруг чистым покровом. Как новая жизнь.

Утро было необычно тихим. Анна проснулась раньше обычного. Солнце ещё не поднялось, но в комнате уже было светло от снега, отражавшего лунный свет.

Александр ещё спал, его дыхание было ровным, глубоким. Она осторожно соскользнула с кровати, подошла к окну. За окном всё было спокойно.После визита посланника графини ничего не изменилось.

Жизнь продолжалась.

Но Анна знала – теперь они действительно перешли черту. Пути назад больше не было. Утром Александр отправился в лес с мужчинами деревни. Теперь они считали его своим.

— Ты уже не новичок, — сказал старик, передавая ему топор.

Александр принял инструмент с лёгкой усмешкой.

— Рад слышать.

Работа была не лёгкой, но честной. В отличие от жизни в поместье, здесь всё было просто: если ты трудишься – тебя уважают. И Александр чувствовал, что впервые в жизни живёт по-настоящему.

Анна теперь каждый день занималась с детьми. Они учились писать буквы палочками на досках, складывать простые слова. Однажды Анна принесла из дома книгу, которую ей дала хозяйка.

— Сегодня мы будем читать историю про храброго лиса.

Дети обрадовались. Даже взрослые начали заходить посмотреть на её занятия.

Одна из женщин сказала:

— Мой мальчик всё утро ждал, когда придёт учиться.

Анна улыбнулась. Она больше не была гувернанткой при графине. Она стала учительницей для этих детей.

Через неделю в деревню приехали ещё одни всадники. Они не спрашивали про Александра. Они просто передали письмо Анне и уехали.

Анна развернула его дрожащими пальцами.

"Ты украла у меня сына. Но помни: я не прощаю. Когда-нибудь тебе придётся заплатить за это."

Подпись была короткой: "Графиня Орлова."

Анна побледнела.

Она не оставила их в покое.

Когда Анна показала письмо Александру, он разорвал его, не читая.

— Она уже не имеет власти над нами, — сказал он твёрдо.

Анна подняла на него взгляд.

— Ты так уверен?

Александр положил руки ей на плечи.

— Она может угрожать сколько угодно. Но ты теперь не одна, Анна.

Она глубоко вдохнула. И почувствовала, что он прав. Вечером Анна и Александр сидели у дома. На улице дети смеялись, играя в снегу.

Анна посмотрела на Александра.

— Ты счастлив?

Он задумался.

— Я свободен, — ответил он. — А значит, да.

Анна улыбнулась.Значит, и она тоже.За окном шёл снег. Новый день был ещё впереди.

Зима не сдавалась без боя. Она цеплялась за землю, оставляя грязные сугробы, ледяные лужи, пронизывающий ветер. Но весна уже дышала в воздухе. Солнечные лучи пробивались сквозь тяжёлые облака, играя на мокрых крышах домов. Лёд на реке начал трескаться, и дети с восторгом бросали в воду палки, наблюдая, как их уносит течением.

Анна вышла на крыльцо, вдохнув глубоко, как будто впервые за долгое время. Воздух был свежим, пропитанным запахом талой земли и влаги.

Она закрыла глаза, позволяя ветру коснуться лица, запутаться в волосах.

— Нравится?

Она обернулась.

Александр стоял у двери, наблюдая за ней с мягкой улыбкой.

— Да, — прошептала Анна.

Она не могла объяснить, почему этот момент казался таким важным. Но он был здесь, рядом. И этого было достаточно.

День был особенным. Анна впервые в жизни чувствовала, что по-настоящему нужна. Она стояла в маленькой деревянной избе, которая теперь была её школой.

В комнате пахло свежим деревом, углём из печи и немного — травами, которые сушились под потолком. Она провела ладонью по старому деревянному столу. Когда-то она сидела за столами, покрытыми атласными скатертями, в дорогой усадьбе.

Но здесь, в этой крошечной комнате, без золота, без роскоши – она чувствовала себя счастливой.

За дверью раздавался детский смех.

Анна вышла во двор и увидела десяток ребятишек, скачущих по утренним лужам. Некоторые были совсем маленькие, лет пяти, их пухлые ладошки испачканы землёй. Другие – постарше, но с таким же восторгом смотрели на неё, будто она принесла с собой волшебство.

Она улыбнулась.

— Доброе утро, дети.

Они замерли, выпрямившись, как солдатики.

— Доброе утро, учительница!

Анна удивлённо приподняла брови. Она никогда не слышала этих слов в свой адрес. В поместье Орловых она была гувернанткой, нянькой, прислугой.

Но здесь… здесь её называли учительницей.

И это было другим. Глубже. Настоящим.

В комнате стоял полумрак, только солнечные лучи робко пробивались сквозь небольшое оконце.

Дети расселись на лавках, а Анна встала перед ними, держа в руках книгу.

— Сегодня мы будем учиться читать, — объявила она.

Ребята встрепенулись.

— Правда?

— Как в городе?

— Мы тоже сможем?

Анна улыбнулась.

— Конечно, сможете.

Она подняла первую страницу и медленно провела пальцем по буквам.

— Это буква "А".

Дети затаили дыхание, будто перед ними развернулось что-то магическое.

— "А", как в слове "Анна", — подсказал мальчик с веснушками.

— Совершенно верно! — похвалила она.

Некоторые ошибались, читали буквы наоборот, кто-то смешивал их, превращая в забавные слова, которые заставляли всех смеяться. Но никто не хотел останавливаться.

— А можно ещё? — спросила девочка с двумя косичками, когда урок подошёл к концу.

Анна взглянула на неё и улыбнулась.

— Завтра.

Девочка надула губы.

— Ждать так долго…

Анна рассмеялась.

— Тогда я дам тебе задание.

Она взяла кусочек древесного угля, вложила его в маленькую ладошку.