— Нарисуй мне эту букву на дощечке и принеси завтра.

Девочка восторженно кивнула. Она впервые чувствовала себя такой важной. Анна наблюдала за детьми и думала…

Когда-то её учили, заставляя сидеть с прямой спиной, осваивать сложные науки, чтобы она могла быть полезной аристократическим семьям.

Но теперь она учила не по приказу, а потому что хотела этого сама. Потому что это было важно. Потому что она видела в глазах этих детей будущее. И впервые за долгое время она почувствовала себя счастливой.

Через несколько недель Анна заметила, как женщины, которые раньше смотрели на неё с подозрением, начали относиться к ней теплее.

Однажды, когда она сидела у дома, вышивая на кусочке ткани, к ней подошла седая женщина в тёмном платке.

— Слышь, учительница, — женщина встала рядом, опираясь на посох.

Анна подняла голову, удивлённо моргнув.

— Да?

Женщина посмотрела на неё долгим, испытующим взглядом, а потом вдруг протянула маленький узелок с сушёными яблоками.

— Это тебе.

Анна растерянно взяла его в руки.

— Но за что?

Женщина фыркнула.

— За что, за что… Ты ж наших детей учишь. Разве не за это?

Анна почувствовала, как её сердце сжалось от нежности. Она не знала, что сказать. Просто сжала узелок в ладонях и с благодарностью улыбнулась.

— Спасибо.

Женщина кивнула, отвернулась и пошла обратно по дороге, сгорбленная, но уверенная в каждом шаге. Анна смотрела ей вслед, а в глазах стояло что-то тёплое, светлое. Она больше не была чужой. Она стала частью этого мира.

Работа в кузнице не была лёгкой, но именно в этом Александр находил удивительное удовлетворение.

Он никогда не держал в руках молот, не стоял у раскалённого горна, но в первый же день, когда он вошёл в тёмное, наполненное запахом угля и горячего металла помещение, он понял – это место ему подходит.

Старый кузнец, невысокий, с широкой грудью и мощными руками, встретил его с прищуром.

— Говорят, ты теперь не господин, а обычный человек?

Александр только кивнул.

— Посмотрим, — буркнул кузнец, вытирая руки о кожаный фартук.

Он протянул ему молот, наблюдая за тем, как Александр перебирает его в руках, взвешивает.

— Ну, попробуй.

Александр не задавал вопросов. Он подошёл к наковальне, поднял раскалённую полосу металла и нанёс первый удар. Металл загудел, отзываясь дрожью, а искры вспыхнули золотыми звёздами в воздухе. Кузнец хмыкнул, сложив руки на груди.

— Гляди-ка, руки у тебя не только для барского пера.

Александр улыбнулся. С каждым новым ударом он оставлял своё прошлое позади. Здесь, в грохоте молота, в жаре пламени, в запахе раскалённого железа, он чувствовал себя свободным.

И впервые не чувствовал себя сыном графини Орловой. Он просто был собой. И это было достаточно.

Вечер был удивительно тёплым для ранней весны.

Небо раскрасилось алыми, розовыми и золотыми оттенками, пока солнце медленно скрывалось за лесом. Анна сидела у дома, сжимая в руках книгу, но не читая её. Мысли блуждали где-то далеко, словно они были частью легкого весеннего ветра, который путешествовал по деревне.

Рядом, неспешно вырезая ножом что-то из дерева, сидел Александр. Он был спокоен, но Анна чувствовала его присутствие, даже не глядя.

Долгое время они молчали, наслаждаясь этим тихим моментом.

А потом Александр спросил то, чего она боялась услышать.

— Ты хочешь остаться здесь навсегда?

Анна замерла. Она задумалась, но не могла сразу ответить. Она подняла взгляд и встретилась с его глубокими, задумчивыми глазами.

— А ты?

Александр медленно убрал нож, положил фигурку на колено и посмотрел прямо на неё.

— Думаю, да.

Его голос был спокойным, твёрдым, но в то же время в нём была какая-то неуловимая мягкость.

Анна опустила взгляд. Она всегда думала, что её жизнь будет временной, что деревня – это только убежище, место, где можно спрятаться.

Но теперь...

Теперь эта земля стала домом.

Она не представляла себя нигде, кроме этого места, среди этих людей, среди этих детей, которых учила.

И рядом с ним.

Анна глубоко вдохнула, почувствовав весенний воздух в лёгких.

— Да, — наконец сказала она. — Я тоже хочу остаться.

Она ожидала, что Александр скажет что-то ещё, но он просто кивнул, медленно, с какой-то уверенностью в движении.

Будто он знал, что этот ответ неизбежен.

Будто он чувствовал то же самое.

Анна улыбнулась, а её сердце билось быстро, но спокойно.

Она не знала, что ждёт их дальше.

Но впервые это её не пугало.

---

Весенний вечер был тихим и прохладным.

Деревня готовилась ко сну: в домах тускло светились свечи, вдалеке лаяла собака, а ветер шуршал в голых ветвях деревьев, несущих на себе обещание скорого тепла.

Анна стояла у колодца, держась за деревянные края, её пальцы были прохладными от воды.

Она задержала дыхание, наблюдая, как серебряные капли стекают по ведру. Весна наконец пришла, но внутри неё всё ещё жила зима. Зима из воспоминаний, страхов, тревог.

Они в безопасности… но надолго ли?

Она подняла голову, вглядываясь в тёмное небо, усыпанное звёздами, яркими, как драгоценные камни на бархатной ткани.

— Ты не спишь?

Анна вздрагивает, но не от страха. От его голоса. Тёплого, низкого, пропитанного той уверенностью, которая могла успокоить даже шторм.

Она медленно поворачивается.

Александр стоит в нескольких шагах, прислонившись плечом к деревянному столбу крыльца. Его волосы слегка треплет ветер, а в глазах пляшет отблеск луны.

Анна ловит себя на том, что смотрит на него слишком долго.

— Я… просто хотела воды, — наконец выдыхает она.

Он делает шаг ближе.

— Ты выглядишь так, будто пытаешься утонуть в собственных мыслях.

Она коротко смеётся, но в этом смехе слишком много правды. Александр молча подходит ближе. Его шаги глухо звучат в ночной тишине. Анна не двигается. Она не убегает.

Не в этот раз.

Когда он останавливается совсем рядом, она чувствует его тепло.

— О чём думаешь? — его голос ещё ниже, почти шёпот.

Анна опускает взгляд, едва касаясь воды пальцами.

— О нас, — честно отвечает она.

Александр молчит, но она чувствует, как напряжён воздух между ними. Она не знает, что сказать. Она просто смотрит в его глаза. И в этот момент ей больше ничего не нужно. Он тянется к ней медленно, словно даёт ей время отступить, если она захочет.

Но она не отступает.

Его пальцы едва касаются её щеки, проводят по прохладной коже, обжигая тёплым прикосновением. Анна дрожит, но не от холода. Она чувствует, как его ладонь ложится на её талию, притягивая ближе, но осторожно, так, словно она — что-то бесценное.

Она затаила дыхание. Когда его губы касаются её губ, мир замирает. Нет больше прошлого, страха, зимнего холода.

Есть только он.

Тёплый.

Реальный.

Настоящий.

Анна не знает, как долго длится этот поцелуй. Она просто тонет в этом ощущении. Это не горячий, жадный поцелуй, требовательный и страстный. Это нежность, осторожность, доверие. Это запах весны в воздухе. Это долгожданное "ты мне нужен" без слов.

Когда он отстраняется, Анна медленно открывает глаза. Александр смотрит на неё, чуть улыбаясь.

— Ты замёрзла, — тихо говорит он, проводя пальцами по её руке.

Анна качает головой.

— Нет, — выдыхает она.

Он не спорит. Просто ещё мгновение смотрит на неё, а потом, нежно касаясь её ладони своей рукой, ведёт обратно к дому. Анна идёт рядом, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди.

Весна наконец пришла.

И вместе с ней — их любовь.

Весна вошла в свои права, наполнив деревню жизнью. Снег окончательно растаял, оставив после себя сырые тропинки, заросшие первыми зелёными ростками. По утрам воздух был свежий, звонкий, пропитанный ароматом мокрой земли и первых цветущих трав.