–————————————

💬Дорогие читатели!Каждый шаг Анны и Александра — это борьба за свободу, за право выбирать свою судьбу. Но смогут ли они действительно вырваться из теней прошлого? Или же судьба снова расставит свои ловушки?Оставляйте свои комментарии и делитесь эмоциями! Ваши слова вдохновляют меня писать дальше!

Мрак зимнего леса окутывал их, словно старый плащ, тяжёлый и неподъёмный. Высокие ели с белыми шапками снега нависали над тропой, будто молчаливые стражи. Ветки опускались под тяжестью осадков, и время от времени с них срывались снежные комья, падая в сугробы с мягким глухим звуком.

Тишина леса была пугающей. Ни треска сучьев, ни шорохов, ни звуков птиц. Только их шаги и глубокое дыхание, растворяющееся в морозном воздухе.

Анна куталась в шерстяной платок, стараясь держаться прямо, но усталость тянула её вниз. Сколько они уже идут? Час? Два? Ноги горели от усталости, но она не позволяла себе остановиться.

Впереди шагал Александр, уверенно расчищая дорогу сквозь снег. Его силуэт был тёмным на фоне белизны леса, но Анна чувствовала его присутствие, как единственное, что ещё удерживало её от падения.

— Тебе холодно? — его голос нарушил тишину.

Она кивнула, не находя сил на слова.

Александр снял с себя плащ и набросил ей на плечи.

— Так лучше?

Анна опустила глаза. Плащ ещё хранил его тепло, и она почувствовала, как морозные пальцы холода ослабляют хватку.

— Да… Спасибо.

Он не сказал ничего в ответ, но на мгновение его рука осталась на её плече, словно он хотел сказать что-то ещё, но передумал.

Они продолжили путь.

Вдруг раздался хруст снега сбоку от тропы.

Анна замерла.

Александр тут же напрягся, шагнул ближе, заслоняя её собой.

Треск повторился. Где-то между деревьями.

— Кто-то там есть? — Анна сжала пальцы на краю плаща.

Александр медленно потянулся к ножу, спрятанному под одеждой.

Снова треск.

Они замерли, прислушиваясь.

Но через мгновение из-за сугроба выскочил заяц, взметая снег маленькими лапками.

Анна с силой выдохнула, чувствуя, как страх отступает.

— Всего лишь…

— Пошли, — Александр коснулся её локтя, осторожно подтолкнув вперёд.

Она не спорила.

Но даже когда они вышли на опушку, ощущение чужого взгляда не покидало её.

Наконец впереди показались огни деревни.

Анна почувствовала, как к горлу подкатывает облегчение. Она даже не заметила, как ускорила шаг, будто боялась, что эти дома исчезнут, если она не дойдёт до них достаточно быстро.

— Мы справились, — тихо сказала она.

Александр лишь кивнул.

Они прошли по узкой улочке, вдоль которой тянулись небольшие деревянные дома. Свет в окнах отбрасывал тёплые блики на снег, делая картину почти сказочной.

Но стучаться в первый попавшийся дом они не могли.

Они были чужими здесь.

Проходя мимо очередного дома, Анна заметила старую женщину, сидящую у крыльца.

Она куталась в шерстяной платок и смотрела в небо, словно разгадывая знаки судьбы среди звёзд.

Александр на мгновение замедлил шаг.

— Попробуем?

Анна сглотнула и кивнула.

Александр постучал в косяк двери.

Женщина медленно перевела на них взгляд.

— Кто такие?

Её голос был не резким, но настороженным.

— Путешественники, — спокойно ответил Александр. — Долгая дорога, нам негде переночевать.

Женщина осмотрела их внимательно. Её взгляд задержался на Анне.

— Молодая ты слишком, чтобы бродяжничать.

Анна сжала пальцы на ткани плаща.

— Мы… просто ищем место, где можно задержаться хоть ненадолго, — прошептала она.

Женщина вздохнула.

— Ладно уж, входите. Чайник давно кипит.

Анна не сразу поверила своим ушам.

Александр осторожно подтолкнул её вперёд, и они вошли в дом.

В комнате было тепло. Запах чая, трав и печного дыма разливался в воздухе, окутывая уютом.

— Садитесь, — кивнула женщина, наливая им горячий отвар.

Анна осторожно опустилась на лавку, чувствуя, как тепло наконец проникает в её кости.

Женщина уселась напротив, сложив руки на коленях.

— Так… кто вы такие?

Александр бросил быстрый взгляд на Анну.

— Мы просто хотим начать новую жизнь.

Женщина внимательно посмотрела на него, затем усмехнулась.

— Не морочьте мне голову. Я знаю, кто вы.

Анна замерла.

Александр напрягся, готовый в любой момент встать.

— Что вы имеете в виду? — осторожно спросила Анна.

Женщина сжала пальцы на кружке.

— Ты думаешь, я не помню графского сына? Вон как похож на своего отца.

Анна задержала дыхание. Анна почувствовала, как внутри поднимается волна страха.

— Мы не хотели…

— Да успокойтесь вы, — махнула рукой женщина. — Если бы я хотела сдать вас графине, разве вы сейчас сидели бы у моего стола?

Анна ошеломлённо моргнула.

— Вы… не расскажете?

Женщина тяжело вздохнула.

— Когда-то я служила в усадьбе Орловых, — её голос стал глухим. — Пока графиня не вышвырнула меня, как ненужную тряпку.

Анна и Александр переглянулись.

— Почему?

Женщина усмехнулась.

— Потому что я не хотела подчиняться. Потому что видела, как она уничтожает людей.

Она подняла на них взгляд.

— Так что я знаю, почему вы бежали. И я не выдам вас.

Анна почувствовала, как в груди что-то сжалось.

— Спасибо…

Женщина улыбнулась уголком губ.

— Вот ещё, благодарности мне не нужны. Просто запомните: иногда в жизни приходится выбирать сторону.

Она посмотрела на Александра.

— Ты выбрал верную.

Анна сжала ладонь Александра под столом. Они не знали, сколько пробудут здесь. Но впервые за долгое время они чувствовали себя в безопасности.

Анна проснулась от запаха печёного хлеба и сухих трав, разлившегося по воздуху. Она открыла глаза, и первое, что увидела, – низкий потолок с деревянными балками. Комната была маленькая, но уютная, и рыжие отсветы печного огня плясали по стенам.

Не усадьба. Не та холодная комната, в которой она жила как гувернантка. Теперь всё по-другому.

Она глубоко вдохнула, позволяя себе впервые за долгое время почувствовать покой.

Рядом, у окна, стоял Александр. Он не спал. Его фигура выделялась на фоне белого снега за окном, и было видно, что он напряжён.

Анна осторожно приподнялась.

— Ты встал так рано?

Александр обернулся, его серо-голубые глаза остановились на ней.

— Я привык вставать первым.

Она не спрашивала, почему. Он не доверял тишине, даже если ночь прошла спокойно. Женщина, приютившая их, хлопотала у печи.

— Вставай, девонька, завтрак готов.

Анна почувствовала что-то тёплое в этих словах. Всю жизнь она привыкла служить другим, заботиться о детях Орловых, следить за их уроками, за их поступками. Но сейчас… Кто-то заботился о ней. Она встала и подошла к столу. На нём стояли горячий чай с мёдом, хлеб с маслом и запечённая картошка. Еда была простой, но пахла так вкусно и по-домашнему, что у Анны закружилась голова.

Они сели за стол.

— Ну, — женщина повернулась к Александру, — что делать умеешь?

Он взглянул на неё.

— Всё, что нужно, чтобы не сидеть без дела.

Женщина усмехнулась.

— Говоришь красиво. Ну так давай, наруби дров, раз не хочешь просто так жить под моей крышей.

Александр коротко кивнул.

— Будет сделано.

Она посмотрела на Анну.

— А ты, девонька, что умеешь?

Анна задумалась.Что сказать? Что она умеет учить детей, читать стихи, разбирать сложные книги?В деревне это не имело смысла. Женщина внимательно на неё смотрела, будто угадывая её мысли.

— Смотри, — она подняла высушенный стебель травы. — Это зверобой. От чего он?

Анна провела пальцами по сухим листьям.

— От ран… и тоски, — тихо сказала она.

Женщина одобрительно кивнула.

— Вижу, ты не глупая. Будешь помогать мне с травами, с отварами. Это наука хорошая, пригодится.