Анна медленно шла по заснеженным дорожкам сада. Лунный свет серебрил замёрзшие ветви деревьев, а её шаги глухо хрустели по снегу. Она направлялась к пруду, место, о котором Мария писала с особой теплотой. Это место, как ей казалось, хранило не только воспоминания о Дмитрии, но и часть его души.

Когда она подошла ближе, её взгляд сразу упал на высокую фигуру, стоящую у самого края пруда. Александр. Его плечи были слегка согнуты, а руки спрятаны в карманы пальто. Он смотрел на замёрзшую поверхность воды, будто пытаясь найти там ответы.

Анна замерла, не решаясь подойти, но Александр, как будто почувствовав её присутствие, обернулся. Его взгляд, полный задумчивости, смягчился, когда он увидел её.

— "Добрый вечер, мисс Анна," — сказал он, его голос был тихим, но тёплым.

— "Добрый вечер, господин Александр," — ответила она, слегка кивнув. — "Простите, если я вас побеспокоила. Я... не знала, что вы здесь."

Он улыбнулся, но в его улыбке было что-то грустное.

— "Вы меня не беспокоите," — сказал он, делая шаг к ней. — "Наоборот, я рад вашему обществу. Иногда тишина становится слишком тяжёлой."

Анна не знала, что ответить. Она почувствовала, как её сердце ускорило ритм, но старалась сохранить спокойствие.

— "Вы часто приходите сюда?" — спросила она, нарушая неловкое молчание.

Александр кивнул и снова посмотрел на пруд.

— "Это место... напоминает мне о брате. Дмитрий любил этот пруд. Он часто приходил сюда, чтобы подумать. Я думаю, он находил здесь утешение."

Его голос был полон тепла и горечи. Анна сделала шаг ближе, чувствуя, что её слова могут быть важны.

— "Вы были близки с ним?" — спросила она осторожно.

Александр кивнул, его взгляд стал более задумчивым.

— "Он был мне не просто братом. Он был моим наставником, моим другом. Я всегда смотрел на него снизу вверх, даже когда стал выше его ростом. Он казался таким сильным, таким непоколебимым. Но теперь я понимаю, что это была только оболочка."

Анна молчала, её сердце сжималось от его слов. Она чувствовала, что сейчас Александр говорил о том, что долго хранил в себе.

— "Мама никогда его не понимала," — продолжил он, его голос стал чуть громче. — "Для неё он был просто инструментом. Средством сохранить статус семьи. Она не видела его. Не понимала, что внутри него кипела борьба."

Анна решилась задать вопрос, который давно крутился у неё в голове.

— "Александр... что произошло с Дмитрием?"

Его глаза потемнели, а лицо стало напряжённым. Он долго молчал, будто собирался с мыслями.

— "Все говорят, что это был несчастный случай. Что он... упал с лошади во время прогулки. Но я знаю, что это не так. Дмитрий никогда не ездил верхом один. Он был осторожен. Слишком осторожен, чтобы это было правдой."

Его слова заставили Анну содрогнуться. Она почувствовала, как холод проникает в её тело, но это был не только холод зимнего воздуха.

— "Вы думаете, это было...?" — она не смогла закончить фразу.

Александр посмотрел на неё, его глаза были полны боли.

— "Я думаю, что он сделал выбор. Выбор, который мы не смогли предотвратить."

Анна почувствовала, как её глаза наполняются слезами. Она сделала шаг ближе и тихо сказала:

— "Мне жаль, Александр. Мне так жаль."

Он посмотрел на неё с благодарностью, но в его глазах всё ещё читалась тоска.

— "Спасибо, Анна. Вы единственный человек, который понимает, что я чувствую. Это... значит для меня больше, чем вы можете себе представить."

Когда они вернулись к дому, Александр остановился перед входом.

— "Анна," — тихо сказал он, — "если вы почувствуете, что это место становится для вас слишком тяжёлым... просто скажите мне. Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя здесь так же, как Дмитрий."

Её сердце сжалось от его слов. Она посмотрела на него и ответила:

— "Я не уйду, Александр. Не сейчас. Я чувствую, что могу быть полезной. И я не позволю, чтобы память о Дмитрии исчезла."

Его глаза загорелись новым огнём. Он кивнул, но ничего не сказал. Они разошлись в разные стороны, но Анна чувствовала, что этот разговор навсегда изменил их связь.

Вернувшись в свою комнату, Анна открыла дневник Марии на одной из последних записей:

"Я знала, что Дмитрий больше не борется. Его глаза стали пустыми, а слова — редкими. Я пыталась говорить с ним, пыталась вернуть его к жизни, но я видела, что моя любовь уже не может его спасти. Я молюсь, чтобы он нашёл покой там, где мы не смогли его дать."

Эти слова заставили Анну разрыдаться. Она прижала дневник к груди, чувствуя, что Мария и Дмитрий были ей ближе, чем она могла себе представить. Она знала, что теперь её задача — сохранить эту историю. Чтобы их голоса не затерялись в холоде усадьбы.

Анна проснулась раньше обычного, когда небо за окном ещё было окрашено в серо-голубые оттенки. Зима во всей своей суровости ощущалась даже в тепле её маленькой комнаты. Её дыхание окутывал лёгкий пар, когда она взглянула на окно, украшенное морозными узорами. Вздохнув, она потянулась к своим тёплым вещам, мысленно составляя план на день. Сегодняшний день она решила посвятить младшим детям Орловых — пятилетнему Павлу и семилетней Лизе, которые всегда наполняли её утро радостью и хлопотами.

Когда Анна спустилась вниз, она сразу услышала радостные голоса. Павел и Лиза были уже в гостиной. Павел, энергичный и немного неуклюжий, сидел на полу, окружённый игрушками, а Лиза, более собранная и спокойная, сосредоточенно складывала деревянный пазл. Их светлые лица озарились улыбками, когда они заметили Анну.

— "Мисс Анна!" — радостно воскликнула Лиза, быстро подбегая к ней. — "Вы наконец-то пришли!"

— "Доброе утро, мои дорогие," — улыбнулась Анна, присаживаясь рядом с Павлом. — "Вы сегодня такие бодрые. Уже начали день с игр?"

— "Лиза не даёт мне строить башню," — пожаловался Павел, нахмурившись, но его недовольство быстро сменилось радостью, когда Анна взъерошила его волосы.

— "Ну что же, тогда у меня есть идея, которая объединит вас обоих," — с лёгкой интригой в голосе сказала она. — "Как вы смотрите на то, чтобы сегодня сделать что-то хорошее для птиц в нашем саду?"

Лиза с интересом подняла брови.— "Для птиц? А что мы можем сделать?"

— "Мы можем построить кормушки и повесить их на деревья," — объяснила Анна. — "Зимой птицам сложно найти еду, и мы можем помочь им пережить этот холодный сезон."

Павел, ещё не совсем понимая смысл, нахмурился.— "А что, птицы не могут сами найти еду?"

Анна опустилась на колени перед ним и мягко сказала:— "Могут, но зимой это намного сложнее. Снег скрывает их пищу, и иногда они могут остаться голодными. Мы можем помочь им, если захотим."

Лиза захлопала в ладоши, её лицо озарилось радостью.— "Давайте сделаем кормушки! Это так здорово!"

Павел всё ещё смотрел на Анну с сомнением.— "А если они не прилетят? А если им не понравится, что мы сделали?"

Анна нежно положила руку ему на плечо.— "Павел, доброта всегда находит отклик. Если мы делаем что-то искренне, то это всегда приносит пользу. Птицы обязательно прилетят."

Анна повела детей в небольшую, слегка пыльную мастерскую, где хранились старые деревянные дощечки, верёвки, инструменты и баночки с краской. Павел с любопытством начал осматривать пространство, а Лиза сразу выбрала себе ярко-красную краску, чтобы украсить свою будущую кормушку.