— С собственным зверем я как-нибудь договорюсь, — зло буркнула Вэл. Ей совсем не хотелось выслушивать прописные истины, которым она противостояла с упорством дикого вепря который год!

«Сколько лет пытаешься договориться?» — вопрошали полные скепсиса лица её подруг, но вслух никто ничего не сказал, и над их столиком повисла удручённая тишина. Расхожая мудрость, что любовь сметает все преграды и позволяет вершить невозможное, тоже осталась не озвученной: не так-то легко найти эту любовь, чтобы связывать с ней надежды просто решить трудные проблемы. И если ведьмочка Сью ещё умудрялась носить розовые очки, то Вэл их давно сняла и забросила на далёкую полку. Некромант обвела строгим взглядом мрачных как тучи подруг и категорично констатировала:

— Девочки, мы хотим виски.

— Протестую, мы хотим большой и светлой любви! — возразила Сью и в ожидании поддержки уставилась на Вэл.

Та решительно покачала головой:

— Протест отклонён. Мы определённо хотим виски!

«И к чёрту вашу любовь, мне будет довольно верности и уважения! Когда-нибудь, с кем-нибудь и в о-оочень отдалённом будущем», — дополнила про себя Вэл, отворачиваясь от полного укоризны взгляда питона. Фамильяр явно считал, что любовь куда предпочтительней крепкой выпивки и всяко принесёт меньше вреда здоровью его хозяйки.

Большие дозы алкоголя влияют на Иных не так катастрофически, как на людей, но за пару часов подруги сумели дойти до состояния беспричинной весёлости. Ведьмочка Сью, являвшаяся единоличной владелицей небольшого салона красоты, говорила, пристукивая зауженным тюльпановидным бокалом, на дне которого ещё плескалось янтарное озерцо:

— Почему я назвала своё заведение «Салон красоты внешнейи внутренней»? Потому что с помощью одной косметики женское лицо привлекательным не сделаешь! — Сью многозначительно покачала из стороны в сторону пальчиком, украшенным идеальным маникюром. — Женщина должна излучать умиротворение, любовь к жизни и уверенность в себе — тогда ей вослед повернутся все мужские головы. Затравленный взгляд никакой косметикой не скроешь, тревогу на лице румянами не замажешь.

— И тут в дело идут ведьминские эликсиры и снадобья, чары и заклинания, — продолжила Кэтрин. — Наша ведьмочка может заговорить клиентку от любой беды: от несчастной любви, испорченной кармы, издёрганных нервов! И лицо клиентки сразу радостно светлеет, взор становится уверенным, а походка летящей. Эффект держится ровно до того момента, на который назначен очередной визит в салон красоты, — и вуаля: никакой утечки клиентской базы!

— Но есть исключение, — в свою очередь многозначительно подняла пальчик Вэл. — От одной беды даже Сью клиентку не заговорит.

— Это от какой ещё беды не заговорю? — обиделась ведьмочка на недооценку её способностей.

— От глупости не заговоришь! Потому что клиент, заговорённый от глупости, — это навсегда потерянный клиент! — подавилась смехом Вэл и закашлялась, залив виски не в то горло.

— О, девочки, нам пора по домам. — С размаху похлопав подругу по спине, Кэтрин поднялась и покачнулась. — Значит, так: если мой муж будет спрашивать, сколько раз я наведывалась без него в «Пламя дракона» и какие напитки тут употребляла, вы скажете…

— Врать мы не будем, но на основании существующих между нами тесных дружеских связей откажемся от дачи показаний, — постановила Вэл.

— Как удобно иметь подругу-адвоката, — фыркнула Кэтрин и принялась тыкать в экран телефона непослушными пальчиками, бормоча под нос: — Где-то тут было приложение такси…

— Могу прокатить с ветерком по ночному небу, — от души предложила альтернативу Вэл и начала стягивать с себя жилет.

Питон юрко соскользнул на пол, забился за кадку с искусственной пальмой и горячо понадеялся, что о нём не вспомнят.

— Стоп-стоп-стоп, — остановила процесс раздевания некромант, переглянулась с ведьмой и сосредоточенно нахмурилась: — Сью, что нам дороже: жизнь или сэкономленная минута?

— Я не настолько хмельная, чтоб уронить вас в полёте, — оскорбилась Вэл.

— Видела я, какие лихие пируэты ты закладываешь после того, как похихикаешь над бокалом виски, — возразила благоразумная Кэтрин. — Лучше мы тебя на такси до дома довезём!

Покоряясь настойчивости подруг и крепко помня о важности для адвоката незапятнанной репутации, Вэл старательно изображала из себя очень благонравную девочку. Напомнила Сью про забытого ею фамильяра, мило распрощалась с владельцем бара и остающимися гулять дальше знакомыми. В конце пути вежливо поблагодарила таксиста, чмокнула в плоскую морду питона, обняла на прощание подруг и вошла в калитку под их бдительными взглядами. Закрыв за собой щеколду, она раздражённо зарычала: до чего же порой утомительно изображать из себя человека обыкновенного! Особенно когда над головой тёмно-синее звёздное небо, в которое хочется нырнуть с головой, как в мягкую перину, и взлететь на гребне свежего бриза выше самого высокого городского небоскрёба. Забыть обо всём, одним мгновеньем обернуться вольным зверем и парить над всей разросшейся территорией Большой Атланты, заглядывая в зеркала озёр и пугая ночных птиц над волнами рек!

Вторая ипостась одобрительно рыкнула, но… Дорогой наряд из любимого жакета и строгой юбки в тон, изумительная блузочка, купленная в фирменном бутике, и чулочки с ажурным верхом остановили порыв души. Все её спонтанные обороты остались в прошлом! Ни к чему рвать хорошую одежду и тратить деньги на новую: они пригодятся на очередной взнос по ипотеке за дом, на оплату аренды офиса, зарплату Тони и налоговые платежи. Финансовые законы жизни для монстров такие же, как для людей. Кэтрин всю дорогу уверяла, что лучшее решение, которое может принять хмельной человек, — это решение отправиться спать, и Вэл скрепя сердце согласилась с её доводами.

Во сне она бесшумной длинной тенью стелилась по чёрной земле свежевспаханного поля, сливаясь с ней антрацитовой чешуёй. Кусты вдоль края поля надёжно скрывали её от мужчины, беспечно шагающего по песчаной тропе, вьющейся по бескрайним просторам прерии. Чуткий нос докладывал Вэл, что на мили вокруг нет ни одного человека, кроме неё и насвистывающего под нос противника (хоть их двоих к людям можно было отнести лишь с очень большой натяжкой). Ещё один метр она проскользила тихо и незаметно. Ещё парочка прогонов — и можно будет напасть в удобном месте! Противник зорко посматривал на небо, ожидая нападения с высоты и не подозревая, что ради удачной охоты она сменила любимую среду обитания на земную грязь.

«Атакуй с самого неожиданного ракурса», — поучал её муж, поставивший своей целью сотворить из неё девушку, способную постоять за себя в любой опасной ситуации.

Она успела смириться с тем, что её никуда не отпустят одну без сопровождения, пока супруг не будет убеждён, что она сумеет управиться со стаей разъярённых драконов (или хотя бы удрать от них). Честно говоря, Вэл умиляло, что он искренне считает милым и беззащитным жуткое существо, коим она являлась во второй ипостаси. Нет, у Вэл не было проблем с самооценкой, но и с умением критически мыслить — тоже.

Тут её морда уткнулась в спрятанное в ямке птичье гнездо с сидящей на яйцах дикой индейкой. Вэл замерла на месте, пытаясь вложить в свой взгляд приказ птице сидеть на месте. Не то чтобы мифы о гипнотизирующей силе взора её сородичей имели под собой какие-то веские основания, но попробовать-то стоило.

«Только не верещи и не вспархивай!» — мысленно взмолилась она, уставившись тигриными, золотисто-зелёными глазами с вертикальным зрачком в круглые глаза птицы.

«Только не ешь меня!» — наверняка думала в этот момент испуганно замершая птаха.

Неизвестно, удалось ли Вэл загипнотизировать птицу или та проявила недюжинную смелость, не оставив своё потомство на волю жуткого хищника, но индейка молча позволила ей обогнуть гнездо. Вэл поползла дальше, мягко передвигая широкие лапы с втянутыми когтями и крепко прижимая к спине сложенные крылья. Приближался тот просвет в кустах, что она заранее наметила с воздуха, и Вэл ускорилась, обгоняя объект своей охоты. Приблизилась на расстояние прыжка и внезапно набросилась на мужчину, сбив его мелодичный свист.