По мере того как она говорила, суккуб бледнела всё больше и больше. Под конец демоница взвилась с места, яростно зарычала на неё, оскалив клыки и вынудив Феньку предупреждающе зашипеть, и вихрем исчезла за дверью.

– Скоро вернётся, – сказала Элен кошке, обнюхивающей кресло, с которого встала посетительница. – Иногда людям нужно время, чтобы признать правду о себе. И не людям – тоже.

Она глянула на часы. Шеф не показывался, а скоро должен был начаться приём по записи.

«Не забыли про голодающего инкуба?» – отправила Элен сообщение.

«Ты обо мне? (смайлик) Скоро буду. Много новых клиентов набрала, добросердечная ты моя? Надеюсь, они все живы?»

«Сегодня моя сердечность дала сбой: два посетителя – ноль клиентов. Ни живых, ни мёртвых, шеф. А голодание – это отлично, так как предпочтительней брать кровь на пустой желудок».

«Тебе нужна моя кровь?! Боюсь спросить, для чего она тебе понадобилась...»

«Правильней волноваться о другом: в каком количестве она мне понадобилась».

«Начинаю понимать, почему сбежали потенциальные клиенты. Продержишься без моей крови четверть часа?»

«Постараюсь, шеф».

И только отправив смс и пропустив в приёмную следующих посетителей, Элен сильно усомнилась, что сможет продержаться...

Они вошли вдвоём: рослые, смуглые, темноволосые мужчины в чёрных костюмах и с горящими магическим огнём глазами. Склонились над Элен, и более старший на вид незнакомец утробно прорычал:

– Древний ритуал должен состояться послезавтра! Из века в век он проходит в одно и то же время, в один и тот же срок для наследника огненного пламени, поэтому мы пришли к тебе. Ты – та, что нам нужна!

Ого! Похоже, охотники на ведьм не лгали, твердя, что кровавые убийства совершаются с определённой целью, а ей отчего-то не повезло занять вакансию ключевой фигуры в чьих-то тёмных делишках!

Панический порыв мигом нажать тревожную кнопку Элен привычно подавила, а потом пожалела об этом, вспомнив наставления Марко: «Сразу надо вызывать тяжёлую артиллерию, сразу, поскольку никто не даст тебе секунды, чтобы сделать это чуточку позже, ясно?» Пережив миг метаний между страхом за собственную жизнь и страхом повести себя неподобающе занимаемой должности, Элен сообразила, что кулон на шее холодит кожу, а не нагрелся, как при ночном нападении в парке. Кажется, артефакту можно доверять как индикатору намерений окружающих, тем более что пугающие незнакомцы не нападали, а смотрели на неё выжидающе. Сколько странных посетителей она перевидала здесь с начала лета? Мало ли, о каком ритуале речь! Вряд ли охрана центра по доброй воле пропустила к ней маргиналов, балующихся запрещённой тёмной магией, а в случае сражения сработала бы сигнализация.

– Присаживайтесь. – Она вежливо растянула губы в улыбке.

Старший из мужчин опустился в кресло, и Элен поздравила себя с железной выдержкой, благодаря которой избежала должностного конфуза и сомнений в её квалификации и профпригодности. Более молодой незнакомец встал за плечом своего спутника, украдкой осматриваясь в приёмной и, кажется, дрожа всем телом.

– О каком ритуале речь?

– Утверждения на главенство в стае моего старшего сына и наследника – наследника горных драконов!

– Вы говорили о наследнике огненного пламени, – припомнила Элен.

– Это одно и то же.

Старший мужчина замолчал, будто и так выдал ей больше объяснений, чем требуется любому разумному оппоненту, а младший и не думал открывать рта. Набравшись терпения, методом наводящих вопросов Элен удалось выяснить, что посетители – драконы, отец и сын, а в ближайшую субботу в их стае должен состояться ритуал, подобный коронации, или, точнее, утверждения молодого дракона на роль кронпринца.

– В чём суть проблемы?

– Церемония ритуала не меняется веками и включает в себя сакральный обряд пролёта наследника через огненное кольцо. Обряд, символизирующий единство пламени и драконов. Через это кольцо в молодости пролетал я, до этого – мой отец и отец моего отца.

– Похвальная приверженность семейным традициям, но я не уловила, в чём суть возникшей у вас сейчас проблемы.

Старший дракон мотнул головой, кивая на сына:

– Он дико боится огня, с самого детства. Мы, как могли, скрывали эту постыдную слабость, надеясь, что та с возрастом пройдёт сама собой. Увы, она не прошла, а усилилась, и в преддверии ритуала сын сам не свой и рискует сорвать всю церемонию. Администратор сказала, что попасть на приём к мастеру можно только через запись у тебя, так что ты – первая инстанция на пути решения нашей проблемы. Запиши нас на лечение от несуразных страхов, желательно – на сегодня.

– Погодите, у вашего сына сильнейшая пирофобия, берущая истоки в далёком детстве, а ему через два дня необходимо пролететь сквозь огненный круг?! Своевременно вы обратились за помощью, ничего не скажешь! – ахнула Элен.

– Ты правда так считаешь? – воспрянул духом альфа драконьей стаи.

– Нет, это проявление человеческого юмора, – ответил ему Эрл, быстро и незаметно объявившийся в приёмной, – называется сарказмом. Моей помощнице известно, что минимальный курс лечения пирофобии в трудных случаях растягивается на годы, а ваш случай трудный: запущенный из-за многих лет утаивания проблемы и уходящий корнями в младенчество без возможности определить первопричину страхов.

– Но можно же что-то сделать! Гипноз, внушение, к примеру?

– Я могу загипнотизировать его на пролёт через кольцо, но ритуал на этом не начинается и не заканчивается, а он не сможет провести в полусне всю церемонию, – ответил Эрл. – Хуже того: как только я выведу его из гипнотического транса, он сорвётся в сильнейший откат с истерикой и полной дезориентацией, что вряд ли поспособствует его авторитету среди членов стаи.

– Протащить его через огонь магическим воздушным силком или хорошенько успокоить перед ритуальным кольцом с помощью ментальной магии? – предложила Элен.

– Что ты, любой вид магии все сразу заметят и будет неслыханный скандал! – аж замахал на неё руками папаша-дракон. – Если бы можно было решить проблему магически-силовым методом, она бы не была проблемой. Мастер, что нам делать?!

– Магическая помощь вашему сыну невозможна, а психологическая уже не подоспеет вовремя, – отрезал Эрл и долго отчитывал нерадивого альфу за недоверие к современной науке в целом и к психологии в частности. В конце он сказал: – Свои визитки я вам не для того давал, чтоб вы их в дальнем углу вечно закрытого сейфа хранили! Элен, я слышу, что пришёл записанный на утро клиент – проводи его в кабинет.

– Да, конечно, – поднялась она и обратилась к морально раздавленному дракону: – Пришлите мне на рабочую почту видео ритуала – оно же есть в семейных архивах?

– ЭЛЕН!!! – прорычал её шеф, прозрачно намекая, что не следует ввязываться в очередную безнадёжную авантюру.

– Я никому ничего не обещаю, – развела она руками, – мне просто вспомнилось, что сведущие в магии Иные ничего не смыслят в физике. Они легко распознают магическое воздействие на главного фигуранта ритуального шоу, но не физическое, и не раскусят подвоха, очевидного любому моему студенту. Образование биофизика подразумевает знание как минимум двух предметов и можно поразмыслить над возможностями, предоставляемыми вторым.

Высший демон нахмурился и сложил руки на груди. Элен поступила так же. Чары инкуба закружились по приёмной, вынуждая хрупкую женскую психику уступить, подчиниться воле могучего хищника. Драконы побледнели и слаженно отскочили поближе к двери, а объект инкубской атаки одним махом выпила полстакана какого-то варева и непокорно сжала зубы. Потрясла головой и прорычала:

– Шеф, ты специально мешаешь мне думать и выдвигать перспективные идеи!

– Если идеи окажутся не такими перспективными, как тебе мечтается, тебя сожрёт стая разъярённых драконов!