— А Иным какой интерес в этом партнёрстве с людьми? — рассеянно полюбопытствовал Тони, яростно щёлкая по клавиатуре компьютера.

— Ты не слышал о прошлогоднем указе мастера о желательности расширения взаимодействия с человеческим сообществом? Тем, кто успешно интегрируется в широкие людские массы, даются крупные налоговые льготы и гранты на обучение в выбранной сфере деятельности. Вошёл в базу? Ищи в списках сотрудников миссис Сэтти. Скачивай данные её страховки и пробивай по спискам Иных нашего штата. Так, что имеем?

— Она ведьма. Настоящий возраст — сто десять лет, специализация — травяные настои и зелья на растительной основе. Первый муж трагически погиб четверть века тому назад — при неудачном эксперименте взорвался котёл с ядовитым эликсиром. Имеются две дочери, обе давно взрослые, живут в других городах.

— Ясно. Набери-ка мне ведьминскую академию. Приёмная? Добрый день, вас беспокоит Вэллери Мэнс, адвокат. Спасибо, меня ни с кем соединять не нужно, вы ведь сами тоже ведьма? Пятый курс? Замечательно. Подскажите, в последние ночи никаких ведьминских ритуалов в вашем ковене не проводилось? Нет? Хм-ммм… А последние ночи, случаем, не являлись подходящими для сбора каких-либо трав? О, даже так? Единственные ночи в году для сбора этой травки с труднопроизносимым названием? Огромное спасибо за консультацию!

— То есть измены не было, — подытожил Тони.

— То есть ищи в списках недавно посвященных людей мистера Сэтти: они поженились три месяца назад. Что-то мне кажется, жена не стала ставить его в известность о своей видовой принадлежности.

— Так и есть: он не внесён в списки посвящённых. Интересно, почему жена ничего ему не рассказала о себе?

— Согласно статистике, есть несколько ответов на данный вопрос. Как думаешь, какой из них встречается чаще всего?

— Иные боятся, что супруг-человек бросит их, узнав, кто они на самом деле?

— Ты неисправимый романтик, Тони. Нет, чаще всего причина в том, что долгоживущие Иные не считают свой брак с человеком чем-то значимым и не намерены ни оставаться с ним до скончания его дней, ни совместных с ним детей заводить. В скачанных тобою данных номер телефона миссис Сэтти есть? Дай-ка я ей позвоню.

Услышав, кто ей звонит и по какому поводу, ведьма растерялась. Она была убеждена, что муж спал сном младенца все последние ночи, она ведь варила для него очень полезный, восстанавливающий силы эликсир! Да, с усыпляющим действием, но ведь полезный!

— Что же мне ему сказать? Как объяснить свои отлучки?! Подскажите, мисс Мэнс! — взмолилась ведьма.

— Почему вы с самого начала ничего ему о себе не рассказали? — сурово вопросила Вэл и услышала в ответ:

— Я в четыре раза старше его. В четыре раза!!! Как я могу ему это сказать?!

— Статистика не оправдалась, — усмехнулась Вэл. — Если вы желаете сохранить свой брак, я бы посоветовала вам поговорить с мужем начистоту. Полагаю, он легче смирится с вашим почтенным возрастом, чем с вашей изменой.

— С какой ещё изменой?! Я безумно люблю своего мужа! Что вы выдумываете?!

— Это не я выдумываю, это ваш муж самостоятельно нашёл объяснение вашим отлучкам. Если бы этой ночью к вашему дому забрёл случайный прохожий, то был бы зверски убит вашим ревнивым супругом.

Ведьма часто-часто задышала в трубку, явно собираясь с мыслями и выстраивая логическую цепочку событий.

— А к вам он зачем явился? — наконец спросила она.

— Честно сказать, не до конца поняла: то ли заранее нанять адвоката перед тем, как растерзать вашего гипотетического любовника, то ли уточнить процедуру развода…

— Развода?!! — взвыла ведьма и в телефоне раздались короткие гудки.

Тони судорожно сглотнул, посмотрел на тревожную кнопку, потом на ухмыляющуюся начальницу — и отважно расправил плечи. Предусмотрительная Вэл настежь распахнула окно в приёмной: мётлы хоть и считались безнадёжно устаревшим средством передвижения, необходимым лишь для ритуальных действий, но сильно спешащие ведьмы всё равно частенько прыгали на метлу. Выпив кружечку кофе и вернувшись к клиенту, она нарочито бодро произнесла:

— Полагаю, возникшее в вашем браке недоразумение скоро благополучно разрешится. Ваша супруга уже летит сюда, но вам стоит морально подготовиться к её появлению. Видите ли, её очень обидели ваши подозрения в неверности.

— Её?!Обидели?! А что я должен был подумать?!

— Всё что угодно, только не это! Ты мой муж, отец моих будущих детей — как ты могтакоеобо мне подумать?!! — взревела ворвавшаяся в двери кабинета статная красавица. Оставалось надеяться, метлу она оставила под присмотром Тони, а не кинула её сгоряча на головы посетителей бизнес-центра с высоты пятого этажа. Удобный вид транспорта для городских условий — метла! Никаких пробок, никаких проблем с одеждой, как у крылатых оборотней, а амулет невидимости всегда прикроет наездницу от чужих глаз.

Оставив супругов объясняться наедине, Вэл вышла в приёмную и закрыла окно, с облегчением отметив, что метла расположилась за стойкой для зонтиков.

— Время обеда? — подмигнул Тони, выставляя на стол чай в пакетиках и доставая из своей необъятной сумки завёрнутые в салфетки сэндвичи и контейнеры с салатом. Хорошо, когда есть личный помощник, заботливо собирающий в контору перекус с учётом аппетитов шефа! Только с появлением Тони Вэл начала понимать, что из неё самой помощница адвоката раньше была так себе.

Они успели выпить по второй кружке чая, когда в приёмную вышли примирившиеся супруги. Ведьма смущённо улыбалась распухшими от поцелуев губами, а её новопосвящённый муж опасливо притормозил при виде адвоката и её помощника. Оглянувшись на большую картину на стене, которую прежде удостоил лишь беглым взглядом, мужчина испуганно икнул и нервно ослабил узел галстука. Ведьма ободряюще сжала его ладонь, подхватила свою метлу и любезно распрощалась. Мистер Сэтти тоже пробормотал слова благодарности, и парочка исчезла за порогом.

— Будешь выставлять им счёт за консультационные услуги? — поинтересовался Тони, и Вэл отрицательно качнула головой. — Ясно, всё как обычно: такие случаи заносим в раздел благотворительности.

— Я бы сказала, в мой личный фонд «Верю в лучшее». Повезло мистеру Сэтти, что он именно в нашу контору зашёл — человеческий адвокат, скорее всего, согласился бы с его выводами о ночных исчезновениях супруги. Хорошо, когда между любящими людьми встаёт лишь простое недопонимание, и ещё лучше, когда они находят в себе смелость открыто и честно прояснить его.

— Мы уберегли ведьму от участи несчастной миссис Энсли, — глубокомысленно заметил Тони. — Разве мы не молодцы?

— Однозначно молодцы, но нашу работу за нас всё равно никто не сделает. Хватит рассиживаться, личный помощник, дел невпроворот! Убийство жены оборотня никто кроме нас не расследует — полиция уже нашла своего подозреваемого, теперь наше время потрудиться на благо клиента!

Бар «Пламя дракона» было излюбленным местом отдыха Иных Атланты. Сама Вэл предпочитала человеческие бары — в них её редко узнавали в лицо и не подсаживались за столик со словами: «Посоветуйте, как лучше поступить с юридической точки зрения…» Таким бесцеремонным индивидуумам всегда хотелось посоветовать записаться на платную консультацию в рабочее время и не теребить её во время законного отдыха от трудов праведных. Однако бесплатные советы часто заканчивались договором на ведение дела, так что приходилось жертвовать отдыхом в пользу увеличения клиентуры. Тем не менее, если хотелось на вечерок выкинуть из головы всех Иных и спокойно расслабиться в одиночестве, Вэл направлялась в человеческий бар самого дальнего городскогоокруга.

Сегодня же никак не выходило отвлечься от дела, а субботним вечером вернее всего разыскать некромантов в «Пламени дракона».

— Забудь, что я работаю судебно-медицинским экспертом. — Этой фразой встретила Вэл её лучшая подруга Кэтрин Мирт. Лукаво прищурившись и погрозив пальцем, она продолжила: — Окружной прокурор запретил сообщать тебе сведения материалов уголовных дел, так что если они тебе нужны — пиши официальное обращение.