— Сама говорила, что даже чудовищам нужен отдых, — напомнил Тони.

— Верно, поэтому лично я намерена закрыться в кабинете и выкинуть из головы все заботы, а вот ты будешь оформлять заключительные бумаги по делу Энсли.

— Господи, пошли мне хоть шоколадку, раз на доброго шефа не расщедрился! — молитвенно сложив руки, театрально простонал Тони. — Ты помнишь, что обеденный перерыв я пропустил, слушая твои эффектные речи в зале суда? Вовремя выводя фотографии криминалистов на экран? Защищая тебя от жён арестованных ведьмаков? Удерживая от глупостей вроде споров с судьёй?

— Тони, шут гороховый, ну что мне с тобой делать? — не выдержав, рассмеялась Вэл, предвидя, что список достижений помощника будет длиться до бесконечности.

— Любить, кормить и никому не отдавать! — с жаром ответил Тони. — Предлагаю сразу начать со второго пункта!

Сытый и по этой причине особо благодушный личный помощник корпел над бумагами, щёлкая за дверью клавиатурой компьютера, а Вэл бездумно разглядывала потолок, отвлекаясь лишь на треньканье телефона, когда приходила очередная банковская эсэмэс-ка: каждый волк клана Энсли посчитал нужным внести личный вклад в адвокатский гонорар. Тони потом замучается сводить всё в общую ведомость и подкалывать приходные ордера для отчёта по налогам. Пришла внушительная сумма от самого Хью Энсли, и Вэл с ещё большим интересом взялась рассматривать еле заметную трещинку на потолке. В деле жены оборотня ей было жаль абсолютно всех: Хью, Нелли, даже Берти Янга, которого осудят на десятки лет за непредумышленное, случайное убийство, совершённое из-за единичной вспышки в чём-то оправданного гнева. Не жалко было разве что миссис Янг — эта мадам у разбитого корыта точно не останется.

Жаль было и себя. Она зареклась браться за бракоразводные дела ещё четыре с лишним года назад, хоть и была тогда нищим начинающим адвокатом, чаще всего работающим за скромную государственную плату и защищающим в суде мелких карманников, обчищающих зевак в магазинах. Слишком много горьких воспоминаний ворошили чужие грязные тайны! Увы, при расследовании уголовных преступлений приходилось сталкиваться с изменами не намного реже. Мужчинам, скрывающим наличие любовниц, следовало бы популярно объяснять, что жена сердцем чувствует существование соперницы и потайное тягостное подозрение день за днём выматывает ей душу. Сколько раз Вэл надеялась, что предположения её клиенток о двойной жизни их мужей не оправдаются — но те всегда подтверждались! И наоборот: если женщина беспечно верила в порядочность супруга, то та обычно имела место быть. Такое безусловное доверие Вэл наблюдала в паре собственных родителей, в семьях братьев и сестёр, в браке подруги Кэтрин.

— А там, где нет доверия, но есть вечно скрытый второй план, то и дело случаются преступления, — самой себе сказала Вэл. Ей несколько раз довелось вытаскивать из цепких лап правосудия невинных женщин, обвинённых в убийстве неверных мужей. Бывало и наоборот, когда на обман шла именно жена. — Если бы Нелли Энсли выжила после ранения, смог бы муж её простить? Даже если бы всё обстояло так, как ему рассказала я?

Подсознательно Вэл понимала, что вопрос она обращает к самой себе. Правда, даже чисто гипотетически было трудно представить, что нашлась бы суккуб, осмелившаяся примерить силу своих чар к её бывшему мужу. Горькие мысли прервали донёсшиеся из приёмной голоса.

— Повторяю ещё раз: вашего имени нет в графике приёма посетителей, — напряжённым тоном говорил Тони, видимо не в первый раз, но углубившаяся в переживания Вэл пропустила начало разговора.

— Так впиши его туда, — угрожающе прорычал лос-анджелесский вампир, и Вэл инстинктивно оскалилась, рассердившись за давление на её помощника.

— Нет. У мисс Мэнс был трудный день и сегодня она никого не принимает.

Повисло молчание, нарушенное протяжным тенором вампира:

— Как это забавно выглядит: котёнок, охраняющий покой львицы.

Вэл поднялась и распахнула дверь кабинета:

— Прекратите зубоскальство, Картер. Через полчаса я должна быть в другом месте, так что у вас пять минут.

— Дело жены оборотня завершено и у вас больше нет подзащитного, у которого мог бы иметься конфликт интересов с моей дочерью. Я удваиваю предлагавшийся вам ранее гонорар и прошу взяться за дело Брин.

— Удваиваете? — невольно удивилась Вэл, жестом предлагая посетителю занять место в кресле у её стола. Нет, среди вампиров крайне редко встречались малообеспеченные ребята, но миллионными суммами обычно распоряжались главы кланов.

— Глава пришёл к выводу, что смертельный приговор, вынесенный члену клана, подорвёт безукоризненную репутацию всех вампиров Лос-Анджелеса, — подтвердил её догадки Картер. Заметил весёлую усмешку, промелькнувшую на губах Вэл при упоминании безукоризненной репутации кровопийц, и запальчиво заявил: — Да, мы охотимся на людей ради питания, но не нарушаем законы Иных и не убиваем!

— Как и все прочие добропорядочные представители ИГР, — примирительно заметила Вэл. — У меня приёмные дни расписаны на недели вперёд, я не могу моментально сорваться и уехать в другой город, а заниматься делом вашей дочери с расстояния в тысячи миль невозможно.

— Прошу вас, постарайтесь передвинуть не самые срочные дела! У вас есть другие клиенты, которым грозит скорая казнь? Нет? Вот видите, дело моей дочери — единственное, что не терпит отлагательств. Только смерть невозможно отыграть назад, а пока человек жив, у него всегда есть второй шанс на решение всех своих забот, а также шанс третий, четвёртый, сто пятый! Вы сегодня завершили дело женщины, убитой из-за инкуба, так не дайте моей дочери погибнуть из-за него же! Хоть попытайтесь спасти её, умоляю!

Недаром вампиры считались знатоками психологии. Умели они подбирать слова так, чтоб наверняка достучаться до собеседника!

Пелена охранных магических заклинаний мягко обволокла Вэл на подходе к бару и послушно пропустила к двери, признав в ней одну из своих. Такие охранки позволяли предотвратить нежелательные появления в узкоспециализированном баре непосвящённых людей. Людям ни к чему лишние потрясения от лицезрения расслаблено цедящих кровь вампиров и запускающих огненные шоу драконов, а Иным не нужны проблемы с властями из-за нарушения закона секретности. Только в закрытых заведениях подобного типа представители нечеловеческих рас могли спокойно расслабиться и побыть самими собой. Здесь никого не напугало бы превращение человека в зверя, а владелец бара держал на такой случай целую гардеробную с одеждой разных фасонов и размеров. Разумеется, прокат одежды для несдержанных оборотней не был бесплатным: уж в чём в чём, а в бескорыстии хозяин бара никогда замечен не был.

Посвящённые люди могли пройти в заведения для Иных с помощью соответствующих амулетов, а люди не посвящённые для начала попадали в область действия ментальной магии. Прежде всего, они не могли видеть завлекательную вывеску бара. Но если вдруг кто-то сворачивал в узкий тупичок, где тот располагался, то начинался второй этап воздействия: на людей вдруг накатывала рассеянность, они забывали, зачем пошли в эту сторону, и поворачивали обратно. На самых стойких у порога накатывал жуткий ужас, вынуждающий их в панике бежать к центральным улицам, залитым светом фонарей. Если же человек упорствовал в стремлении дойти до «стены тупика», для него были припасены силовые методы противодействия: огонь и штормовой ветер обратят вспять кого угодно.

Бар «Пламя дракона» был полон посетителями: Иные Атланты отдыхали после первого трудового дня недели, развлекались и занимались своими делами. За дальним столиком принаряженный Дон Шепард улыбался очарованной им человеческой девушке. Вэл привыкла видеть владельца сыскной конторы в футболке, джинсах и с ворохом взъерошенных волос на голове, но здесь и сейчас Дон был похож на парня из рекламного ролика — из тех, что с вызывающей доверие улыбкой рекламируют малосъедобные бургеры и противный лимонад. Интересно, эльф развлекается или работает? В прекрасных мужских глазах проскочил огонёк холодной расчётливости — и сразу стало ясно, что красавчик работает по делу очередного клиента. Девушка за его столиком в курсе, что её соблазняют исключительно с целью разговорить? Впрочем, каждый сам набивает свои шишки.