- Сивтелен сохранил жизнь Джо. Как и обещал, до заката. – Возросшая надежда на лице Элвиса снова сменилась болью. – К счастью, я успел до заката.

- Так где же он?! – Почти закричал на товарища Элвис.

- Ушёл обратно на север спасать свою возлюбленную.

Теперь Элвис выглядел просто потрясённым. Это звучало уже совсем нелепо.

- И ты позволил ему уйти?

- Эй, это не я бросил его умирать в руках убийцы-маньяка.

- Но это же абсурд. – Растерянно проговорил Элвис, глядя в пустоту. – Он проделал весь этот путь, чтобы, встретившись с нами, а через пару недель ушёл обратно.

Нейтан не сказал больше ни слова. Тахир же принялся осматривать руническую вязь на мече Сивтелена.

- Да. – Прошептал он. – Это в самом деле может быть мечом того самого Сивтелена. Ты хоть представляешь, что ты сделал? – Обратился Тахир к Нейтану.

- Убил особенно неприятного ублюдка и пару его прихвостней. – Пожал плечами Нейтан. – И что с того?

- О, ты убил не просто ублюдка. Ты убил одного из самых опасных людей в магическом мире. Его ненавидели и боялись многие маги. Его осыпали золотом многие короли и вельможи, видя в нём последнюю возможность решить их проблемы. С этими мечом и головой мы станем не просто беженцами из падшей империи. К нам в Башне отнесутся с уважением и почётом и примут, как особых гостей. Скорее всего ты взял голову только, чтобы эффектно швырнуть её в меня, а меч, поскольку он выглядел ценным, но вместе две эти вещи откроют перед нами новые двери.

- Ага. Как убивать Сивтелена, так справляйся сам, а как он умер, так сразу мы! – Воскликнул Нейтан, искренне впечатлившись таким лицемерием.

- Я отдаю должное тому факту, что ты убил одного из смертоноснейших наёмников мира, но это убийство может принести тебе выгоду только за счёт моих знаний и моего умения правильно преподнести вещи другим магам. Так что да, мы. Кроме того, голову надо правильно засушить, сохранив узнаваемость. Полагаю, как это делать, ты тоже не имеешь ни малейшего понятия. И артефакты, найденные тобой, кто-то должен идентифицировать. Я не верил в тебя, но ты справился, и теперь мы преуспеем, если продолжим действовать сообща. Теперь я лучше осведомлён о твоих способностях. Надеюсь, ты не станешь требовать извинений за то, что произошло в начале нашего пути по Аур-Кленоту?

- Ну что ты? – Хищно улыбнулся Нейтан. – Извинения ничего не стоят.

Нейтан протянул Тахиру руку, и старый маг после секундного размышления протянул свою костлявую лапу в ответ.

В странно неестественной улыбке наёмника Дзиль увидел мало искренности, но теперь стало очевидно, что, несмотря на отсутствие магических способностей, Нейтан всё же стал полноценным членом команды, с которым стоит считаться.Произошло изменение ролей, и четверо путников продолжили своё путешествие через перевал Вьющегося Змея.

***

Зер скептически осмотрел тело убитого наёмника. Тот был лишён головы, но это был определённо он. Чтобы удостовериться, демон разрезал правый рукав и вскрыл стягивавшие руку бинты. От бинтов до почерневшей, растрескавшейся кожи протянулись нити фиолетовой, люминесцирующей слизи. Специфика незаживающего шрама явно указывал на Сивтелена. На груди убитого лежал подсохший цветок незабудки, что бы это не значило.

Обследовав пещеру на вершине Элесового холма, Зер обнаружил две засушенных головы. Одна принадлежала женщине лет сорока - пятидесяти, другая — мужчине неопределённого возраста с седыми волосами. Половина заказа всё же была выполнена. К счастью, головы молодого загорелого мага в хранилище Сивтелена не оказалось.

Пришлось снова проделать долгий путь до чертогов Повелителя. Магия порталов всё же имела свои ограничения и требовала слишком больших затрат, чтобы применять её каждый раз, когда нужно куда-то попасть. После короткого доклада Зера послали обратно в Аур-Кленот для поддержания дипломатических связей. Идя по длинному коридору к месту расположения одного из подземных порталов, Зер столкнулся с Чёрным маршалом. Тот как всегда выглядел грозным и устрашающим в своём тяжёлом доспехе с шипами и мощнейшими завихрениями магии вокруг. За Чёрным маршалом всегда следовало несколько пламенных рыцарей и бесов-посыльных. Предводитель армии демонов осмотрел Зера своими металлическими глазами очень скептически, после чего заявил:

- Демон, тратящий всё своё время на разговоры с людьми вместо того, чтобы их убивать. В самом деле жалкое зрелище.

Металлический голос Маршала наполнил мозг Зера и трансформировался в чистую ярость, но прежде чем он нашёлся, что ответить, Чёрный маршал уже шагал дальше по коридору, больше не обращая внимание на “жалкого” демона.Зер ещё некоторое время стоял, глядя ненавистному Маршалу вслед. Потом повернулся и пошёл к порталу. Очутившись Сей-Каумире, он на долгие недели засел в библиотеке местных магов в поисках информации, которая могла бы оказаться полезной в его ситуации.

***

Девенлен — первый крупный город на границе Дуиданского королевства, которое в свою очередь является самым южным среди всех прочих государств на центральном материке. Девенлен окружён множеством зависимых деревень и городков поменьше. Кроме того, как и положено приграничному городу, Девенлен по всему периметру окружают крепкие, каменные стены. Именно сюда и направились четверо путников в потрёпанных дорожных плащах на усталых, давно не кормленных лошадях. С неба на их капюшоны падали крупные хлопья снега, и все они были близки к обморожению, ведь тёплые вещи остались в Сей-Кронтесоко.

Тахир попытался жестами объясниться со стражником на воротках. Помогло то, что он достал из-за седла палку, взмахнул ей и создал в воздухе миниатюрный вихрь, не больше собаки. Обозначив наличие у него магических способностей, он указал в сторону города и попытался изобразить ещё одного мага. В конце концов, стражники на воротах выделили странникам сопровождение и куда-то повели.

Улицы Девенлена были весьма узки и грязны. Помои выливали прямо из окон. Явственно чувствовался колорит имперских городов. Только здесь было намного больше каменных домов. Было странно пройти весь мир и обнаружить государство наиболее похожее на родное на самом другом конце континента.

Сопровождающие привели героев к большому зданию из желтовато-оранжевых камней. Вероятно, их добывали в каньоне и близлежащих Каруминских скалах, так что из них тут строились почти все здания. Четыре симметричные башенки и большой герб, изображавший жёлтую крепость на белом фоне, были единственными отличительными особенностями местной ратуши. Кажется, девенленцы были не очень богаты на воображение.

Внутри ратуша тоже не отличалась пышностью. Голые каменные стены, из которых в некоторых местах торчали бронзовые держатели для факелов. Только в зале для совещаний стены были прикрыты жёлтой и красной драпировкой. Путников приветствовал человек в чёрном колете и сероватой рубахе. Вышитый на колете серебряный беркут был единственным намёком на знатное происхождение. Внешности незнакомец был приятной, с умными карими глазами, уверенно поднятым острым подбородком и заметной проседью в тёмных волосах. Рядом с ним стоял человек в серой мантии и конусовидной, тканой шляпе. Этот человек заговорил, переводя слова своего господина, на сравнительно недурном имперском, хоть и с заметным акцентом:

- Приветствую вас в Девенлене. Как я понял, вы хотите поговорить с нашим магом. Он находится на общественных работах. Так что будет здесь только вечером. Прошу, разделить со мной и моей семьёй трапезу в знак уважения вашему ремеслу.

- Общественные работы? – Переспросил Тахир. Вспомнив про этикет, он всё же оговорился. – Простите. Я с радостью приму Ваше предложение, мой лорд.

- Моё имя Натель Кормин. Как называть вас?

- Многим я известен как Тахир Ведомый из магов Бирюзового леса, что в Риссаэнелийской империи. Вы можете звать меня просто Тахиром. Это мой ученик Дзиль Уоррен. Нейтан — наш фехтовальщик и Элвис — алхимик.