Дерек, его помощник быстро расплатился с владельцем и увел девушку. Тайлинг смотрел ей вслед. Он вновь надеялся, что хотя бы в этот раз не ошибся. Наблюдал, как она испуганная садится в экипаж, как судорожно сжимает покрасневшие на солнце кулаки. Как на обожженном солнцем лице округляются глаза от страха и непонимания. Как только повозка тронулась, вирр вскочил на коня. Все прошло быстрее, чем он предполагал. И это не могло не радовать. Ехать в салон больше нет смысла. Он всегда привозил лишь одну девушку с собой. И в этот раз не стал себе изменять.

Вирр несся вперед к порту, оставляя за собой столбы пыли. Он думал, что проведет длинный, мучительно скучный день в салоне. Демонстрация товара выматывала его. Но несколько раз в год он выбирался в салоны в надежде найти ту самую, о которой говорил Оракул. Его уверили, что он поймет, когда найдется та самая… Иная. И теперь он был почти уверен, что нашел ее. Только что-то в ней беспокоило его. Возможно, то, что он не сумел понять ее. Она была такой яркой, эмоциональной, даже чересчур болтливой, но закрытой, темной, неясной. Загадка. И он собирался ее разгадать. Ведь с ее помощью он сможет найти того, кто уже много лет уничтожает его народ.

Мы плыли уже несколько часов по ощущениям. Вставать нам не разрешали, так что всё, что мы видели — деревянная старая палуба, суетящиеся моряки в темной одежде и лазурное небо высоко-высоко над головой. Вдыхали влажный морской воздух и наслаждались прохладой, которую приносил ветер. Но мне отчаянно хотелось посмотреть на синюю водную гладь. Перед воображением одна за другой вставали яркие картинки волнующегося моря или абсолютно спокойной зеркальной поверхности, сливающейся на горизонте с небом. Хотелось ловить личиком соленые брызги, раскинуть руки и насладиться плаванием. И даже легкая тошнота от качки не так сильно расстраивала, как невозможность подняться на ноги и оглядеться.

Но вскоре все изменилось. С каждой минутой мое сердце стучало все быстрее и быстрее. В душе поселилась тревога, по спине то и дело бежали мурашки, а руки начали подрагивать. На меня навалилось беспричинное неконтролируемое, но безумно сильное чувство страха. Хотелось забиться в самый укромный уголок корабля, спрятать голову в своих руках и надеяться, что опасность, которую ощущала, пройдет стороной. Я решила, что на фоне стресса случилась паническая атака, ведь именно так я представляла ее себе. Шум крови нарастал в ушах, сердце выпрыгивало из груди, а на корабле наоборот вдруг стало нетипично тихо. Мужчины передвигались бесшумно, а вскоре и вовсе каждый занял свое место и не двигался.

Я набралась смелости, сделала над собой усилие и подняла взгляд вверх. Девушки, сидящие рядом, тоже уткнулись в свои колени. Кто-то даже всхлипывал. А я едва не закричала от ужаса. Увидела, что на нас надвигается огромное плотное облако. Туман, каких я еще никогда не видела. Он бесшумно скользнул на палубу. Легкой дымкой пополз по кораблю, забираясь в каждый уголок, словно разведывал. А потом плотной завесой перевалился через борт, постепенно поглощая весь корабль.

Туман был таким густым, что даже очертания рядом стоящих предметов разглядеть не удавалось. И пусть никаких зловещих звуков вокруг не слышалось, мне казалось, что это облако принесет с собой боль. Я четко чувствовала, что туман не естественный, а магически созданный. Инстинктивно отдернула ногу и попыталась отползти, когда он приблизился вплотную, но уже через пару секунд оказалась в его плену. Он скрыл от меня мое же тело. Лишь поднеся руки очень близко к лицу, смогла их разглядеть. Туман, словно вата, наполнил нос, залепил рот, не позволяя вдохнуть или выдохнуть. У меня началась настоящая паника, но я не могла издать ни звука. То ли ужас сковал, то ли туман… Все вокруг было укрыто белой завесой. Ни звука не проникало сквозь нее. И даже когда меня кто-то схватил за руку, не смогла закричать. Хотелось потерять сознание. Очень. Отключиться и не чувствовать ничего. Но и это мое желание не исполнилось.

Мне казалось, что прошла целая вечность. Я уже была готова попрощаться с жизнью, легкие огнем горели, когда туман стал рассеиваться. Все вокруг принимало свои привычные очертания. Я хватанула воздуха, раз, другой, да так неудачно, что закашлялась. Сердце перестало рваться из груди. Рядом обнаружились девушки, одна из них была без сознания (повезло же!), вторая всхлипывала от рыданий, а третья крепко сжимала мое запястье и ошалелыми от страха глазами смотрела по сторонам.

Слух также постепенно вернулся. Вокруг снова кипела работа и жизнь. И только моряки, проходящие мимо, с усмешкой смотрели на перепуганных девушек. Некоторые даже открыто смеялись, о чем-то переговариваясь с товарищами.

— Что это было? — спросила, когда отдышалась. Тихонько дернула руку, указав на захват соседки по несчастью. Та немного смущенно улыбнулась и убрала руку. Я потерла запястье. Хватка у девушки железная.

— Барьер, думаю, — ответила та, что держала меня за руку. — Я, конечно, слышала, что пришлые так себя защищали, но вообще не верила, что это правда. Теперь уж понятно, почему преступники отсюда никогда не возвращаются — сбежать не могут. Да и те, кто без приглашения к пришлым собирался, тоже обычно пропадали навсегда, а кто не пропадал, тот сходил с ума в итоге. В таком тумане сгинуть — никаких проблем.

— То есть попасть к виррам могут не все?

— Конечно, — кивнула собеседница.

— И выбраться без разрешения тоже? — уже предчувствуя, что меня ждет огромная и очень глубокая задница, спросила подруг по несчастью.

— Скорее всего, — задумчиво ответила одна из девушек. — Обычно те, кто у вирров был и вернулся, ничего не рассказывают. Запрет, якобы, на них.

— Может, и правда запрет, — ответила другая, утирая последние слезы. — У вирров свои правила, своя магия. Кто знает, чего они там с нами делают. Слухи ходили, что они тут вообще чуть ли не охоту устраивают на людей.

— Ох, и попала я по самое это самое, — пробормотала чуть слышно. — Девочки, а что еще говорят о виррах? Я просто из такой глуши, — неопределенно взмахнула рукой, — что вам и представить трудно. У нас про вирров вообще стараются не говорить. Не любят их у нас, — сочиняла находу, но старалась это делать как можно убедительнее и увереннее, чтобы девушки поверили. — Боятся, все такое. Только ребятня по вечерам страшилки друг другу рассказывают, одна чуднее другой.

— Страшилок и взрослые рассказывают достаточно, — хмыкнула одна из девушек. — Выдумок много о виррах.

— Так кто их знает, что там выдумки, а что правда. Сами-то они не особо общительные. Живут тут за стеной туманной на острове и к нам только за товаром наведываются, да по делам своим, — вклинилась другая.

— Девочки, расскажите, что они за вирры такие, а? — буквально взмолилась я. — Ну что знаете, что слышали.

— Ну, хотя бы то, что благодаря им война прекратилась уж больше двух сотен лет назад, ты знаешь?

— Ха, — вклинилась другая, — которую они сами в компании айров и вейров и затеяли.

Ответ звучал так, словно об этом каждый младенец знать должен, поэтому вынужденно кивнула, чтобы не вызвать подозрений. А для себя сделала мысленную заметочку — узнать, кто еще такие неведомые айры и вейры, с которыми люди воевали.

— Они поддерживают порядок, иногда судят и решают международные вопросы. Живут на Туманном острове, магию свою скрывают, и вообще людей к себе пускают только купленных и избранных. Говорят, ритуал проводят какой-то, чтобы люди не могли им вред причинить. Правда, говорят, чем больше людей у вирра, тем сложнее ему их контролировать.

Я очень хотела узнать, чем вирры от людей отличаются, и почему живут обособленно, но девушки и без того уже слишком подозрительно на меня смотрели.

— А еще, говорят, у них там тюрьма для заключенных, которые совершили страшные преступления. Всякое, конечно, говорят, но факт в том, что из той тюрьмы еще никто не сбегал.

— Конечно, — хмыкнула соседка рассказчицы, — сколько смельчаков было, которые без разрешения вирров хотели на остров попасть? — все многозначительно замолчали. — Вот именно. А сколько из них туда попадали? Нисколько. И каждый раз кто-то один остается в живых, возвращается каким-то чудом и рассказывает о самом большом кошмаре в своей жизни, который ему пришлось пережить. Самые страшные штормы, морские чудовища и ядовитые туманы, которые не давали проникнуть к виррам.