— Лорел Гамильтон, — заявил Олег, все так же пялящийся в экран смартфона, и, заметив недоумение в окружающих его взглядах, пояснил. — Американская писательница в стиле «хоррор» с элементами фантастики и эротики!

С этими словами он продемонстрировал экран телефона присутствующим.

— Не мог же Сашок так четко выдать, — хмыкнул он. — Вот мне и стало интересно! Вот только не подозревал его в любви к амерской литературе… Хотя…

— Элементы эротики! — Закончили фразу сразу несколько голосов.

— Да ну вас! — Беззлобно отмахнулся заместитель командира. — Но ведь и правда у вселенной чувство юмора есть!

— Расскажи об этом утконосу! — Фыркнул Бум, под общий смех.

— Или осьминогу! — Поддержал его Карл. — У того вообще мозг в заднице и «руки» из того же места.

— Предлагаю тост! — Тут же подключился Вал. — Все мы бываем немного осьминоги… За то, чтоб в меру!

Чокнулись.

Бах!

— Опять⁈… — Раздался возмущенный голос Демидовой, тут же прервавшийся лёгким щелчком. — Да как так-то⁈

— …

— Да, я хочу еще!

— …

— Почему это ты первый опять?!!

— …

— И что с того, что ты победил?!!.. А не, все верно…

— Неплохо, — оценил Тунгус одновременно вкус какого-то мятного коктейля и точность боя неугомонной парочки. — Рассказать ей, что ли?

Бах!

Напарник с возмущением повернулся в Олегу, умудрившись одним неловким движением одновременно едва не выбить бокал из рук приятеля и не расплескать свой собственный.

— Это же твой боевой товарищ! — С возмущением прошипел он. — Ари кровь свою рядом с тобой проливал! А ты…

— А что я? — Невозмутимо поинтересовался Тунгус, все так же вдумчиво и целенаправленно дегустируя свой коктейль. — А у Ольги Даша есть!

Бах!

— А при чем тут Даша? — Слегка сбился с мысли Михей.

— Вот так всегда, — возмутилась упомянутая особа. — Сначала «дама сердца», «подвиги во славу твою», а потом сразу и не причем!

— А у Даши печеньки есть! — Словно не замечая реплики девушки, продолжил гнуть свою версию снайпер.

Вот теперь его напарник задумался. Процесс сей длился несколько секунд, что для такого солнечного и расслабленного дня было сроком не малым.

— И нет души! — Заметила их штатная рыжуха.

Правда, юмор ее оказался слишком тонким для снайпера. Тот не сразу смог взять в толк как связаны печеньки и душа. Пришлось объяснять:

— Вот подойдешь ко мне еще на предмет перекуса, так сразу и узнаешь, какой тварью бездушной я могу быть! — Заявила она, для убедительности напомнив сказку о сороке белобоке. — Этому дала, этому дала, а этому не дала…

— Ничего себе планы на отдых! — Слегка приподняла брови Светлана, как раз направляющаяся в сторону бассейна мимо «кружка по интересам».

Бах!

— Ээээ… — Протянула Любомирова. — А чего это она⁈

— Не обращай внимания, — посоветовали красные от сдерживаемого хохота парни. — Завидует!

Внимательно оглядев такие «невинные» лица коллег, Даша решила, что ее душевное спокойствие гораздо важнее понимания иных событий.

— Тогда ладно! — Заявила она, мгновенно слетев с лежака уже с полотенцем в руках. — Пойду сполоснусь!

Мужчины проводили ее заинтересованными взглядами, но возражать не стали. Уж больно микроскопические купальники предпочитала девушка, что открывало вполне приятный вид. А они чего?.. Они ничего! Чистая эстетика, чтоб ее.

Бах!

— Опять?!!

Матвей и Ольга лежали в обнимку. С винтовками. Классической конструкции СВ-98. На поролоновых ковриках под небольшим навесом, спасающим от солнечных августовских лучей.

— Вот она, оторванность от простого люда! — Потешался парень. — Как можно дожить до девятнадцати лет и одного дня ни разу не сыграв в крестики-нолики?

Ольга даже слегка смутилась. Даже лобик слегка покраснел. Правда, по последнему пункту можно поспорить, от смущения ли, аль от трех подряд щелбанов. Жених хоть и был галантно-аккуратен, но свои проигрыши она почувствовала сполна.

С другой стороны, парень прекрасно понимал, почему невесте не приходилось сталкиваться с этой игрой. В обычных Родах детей лет до восьми-двенадцати вообще не любят особо выпускать за пределы осадных щитов поместий, охраняемых периметров учебных заведений, либо, на худой конец, бронированных салонов авто. А позже в «крестики-нолики» уже и не играют. По крайней мере, на поле три на три. Причина проста: довольно узкое пространство для маневра не дает выиграть ни одному из игроков, если, конечно, оба они хоть чуточку искушены в игре. Ради интереса еще в детстве Матвей рассчитал древо всех возможных принципиальных ходов, в его системе сведенных всего к нескольким финальным комбинациям. Большинство из них сводили партию в ничью. Фактически, чтобы никогда не проиграть на девятиклеточном поле, необходимо знать всего несколько простых алгоритмов. Но в сегодняшней партии было несколько нюансов: во-первых, Ольга играла впервые, а, во-вторых, листок с расчерченными линиями находился в четырех сотнях метров от них. «Отметку» нужно было ставить пулей. Вот так все просто. Если, конечно, ты не только знаешь как играть, но и способен рассчитать деривационное отклонение пули, ее падение и поправку на ветер.

К чести обоих игроков, ни одна партия не была сорвана из-за промаха в клетку десять на десять сантиметров.

Во всяком случае, никто в этом не сознался, уверяя, что именно туда-то он и стрелял!

Матвей взял лежащий рядом со стоявшей на сошках винтовкой бинокль и глянул на очередное «отстрелянное» поле, от верхнего левого к правому нижнему углу которого смело можно провести победную красную (обязательно!) линию. Прямо через его крестики.

Ну а что? Выиграл он в камень-ножницы-бумага свой первый выстрел, да так до сих пор и бил первой. Ольге удалось свести две из пяти партий вничью. Но вот в жеребьевке ей снова и снова не везло. Оставила ее на сегодня госпожа Удача.

— Давай теперь я первая!

Воронцов пожал плечами.

— Да пожалуйста!

Уж за свой-то лоб маг был спокоен. Во-первых, крепкий, а, во-вторых, не пострадает. Он был в этом уверен.

— Калашников звонил сегодня утром. — Сообщил Матвей, продолжая разглядывать рубеж на котором суетились слуги сквозь бинокль.

— Что рассказывает? — Немного невнятно поинтересовалась Демидова, уткнувшись лбом в сложенные перед собой руки.

Отдыхает, набирается сил перед ответственным раундом! «Флаг ей в руки», — только и пожелал ну вот совершенно не ехидный жених. Мысленно. Только мысленно.

— Повилас раскололся до самого донышка, — начал с важного парень, аккуратно выкладывая перед собой в рядок четыре патрона на предстоящий раунд. — Говорит, что особо и «ломать» не пришлось. Сам все рассказал. Да еще и помог мозголомам с подбором ключей к ментальным закладкам и печатям верности. Абсолютно добровольно, хочу заметить.

Ожила рация. Хрипловатый мужской голос сообщил, что поле готово к игре.

— Под огнем. — Ответил парень стандартным сообщением, что стрелки готовы стрелять — просьба на пути следования пуль от стволов к мишеням не стоять.

Ольга потянула к себе винтовку, вкладываясь в оружие.

— А я думала он покрепче будет. — Равнодушно заметила Демидова, прильнув к прицелу.

В отличие от Матвея, который предпочитал стандартную сетку ПСО[1], она пользовалась хоть и простым конструктивно, но очень качественно выполненным «Льюпольдом»[2], больше полагаясь на милы, а не тысячные[3].

Впрочем, работала она замечательно со всеми стандартными имперскими прицелами, а уж какие вкусовые предпочтения у нее при стрельбе «в быту» — только ее дело.

Бах!

Пуля угодила в центр игрового поля. Не слишком удачно. Далековато от воображаемого центра квадратика, но все же в его рамках, а, значит, ставим на клетке олин крестик. Ну а стратегия парня теперь проста. Занять одну из диагональных ячеек и пресекать любую попытку выстроить рядок из крестиков. Такая «оборона» не позволяла выиграть, но и проиграть при должной внимательности было непросто. Именно поэтому и не играли в такие штуки дети старше двенадцати лет — победитель либо известен на стадии жеребьевки, либо отсутствует вовсе. Скучно. А большие поля, с точки зрения Матвея — сложно. Капец как.