Спустя мгновение она все же вырывается и убегает в дом.

Черт.

Я вылез из воды и уселся на край причала, свесив ноги в воду. Выждав минуту, я поднялся и направился к себе в комнату, чтобы переодеться и высушить волосы.

Зачем я это сделал? Алиса — наша няня, и девочки без ума от нее. Я не имею права тащить ее в постель. Я не могу все снова испортить. К тому же я не уверен, что хоть немножко нравлюсь этой девушке. Что, если все эти взгляды лишь кажутся мне? В таком случае получится натуральный харасмент. Нужно взять себя в руки и постараться не создавать в дальнейшем подобных ситуаций.

*Алиса*

Проснувшись утром, я наскоро переоделась и позавтракала. Мне нужно срочно позвонить в ломбард, чтобы продлить срок залога. Если я пропущу платеж, то навсегда потеряю ту единственную нить, которая связывала меня с родными. Это было не просто кольцо. Оно передавалось из поколения в поколение, от матери к дочери. Вот и бабушка, чувствуя, что скоро умрёт, подарила его мне. Не стоило закладывать эту вещь, но в тот момент у меня просто не было другого выхода.

Я беру свой телефон и набираю знакомый номер.

— Здравствуйте, это Алиса Белл. Я звоню по поводу золотого кольца, которое находится у вас в залоге. Скажите, с кем я могу обсудить сроки оплаты?

— Добрый день. Подождите минутку, мне нужно найти вас в книге учета, — на другом конце я слышу звук клавиатуры и шуршание компьютерной мыши, — Спасибо за ожидание. Да, вижу вас в базе. Хотите внести платеж? Или досрочно погасить оставшуюся сумму долга?

— Эмм… Я бы хотела уточнить, нельзя ли отсрочить оплату по процентам еще хотя бы на неделю?

— Мне очень жаль, но мы не можем на это пойти. Я вижу, что у вас уже были отсрочки и задержки платежей. К сожалению, большим я вам не помогу. Если в течение трех рабочих дней вы не переведете деньги, кольцо будет выставлено на продажу.

— Хорошо. Я вас поняла. Тогда я сейчас же сделаю перевод. Вы можете списать платеж с банковской карты? — Я диктую номер моей кредитки.

Как же жаль, что не получилось получить отсрочку. Я так на это надеялась. Чтобы его выкупить, потребуется моя зарплата примерно за полгода. Поэтому я из месяца в месяц вношу платежи с баснословными процентами. Во всём виновата моя невнимательность. Нужно было изучить договор залога и здраво оценить свои силы, прежде чем его подписывать. Но в тот момент мне было не до этого.

Завязав волосы в пучок, я отправилась на поиски мистера Блэка. Макс работал в гараже и был весь перепачкан машинным маслом. Он вообще очень трепетно относился к своему байку и регулярно возился с ним. Когда я вошла, мой босс вытер тыльной стороной руки лоб и внимательно посмотрел на меня.

— Значит, в русалку вы так и не превратились, — улыбнулся он.

После того как он вчера искупал меня в воде залива, этот самодовольный нахал еще и шутит! Я обреченно закатила глаза.

— Несмотря на все ваши усилия, я продолжаю ходить по земле!

Его довольная ухмылочка подсказывает мне, что при удобном случае он снова бы так поступил.

У стены гаража я замечаю еще один мотоцикл. Но я ни разу не видела, чтобы Макс на нем катался.

— Так у вас два байка?

— Да, это крошка Берта. Мой первый байк и самый настоящий раритет. Многие хотят купить его, но я ни за что не соглашусь продать мою Берту. Она дорога мне как память.

Я молча киваю и раскачиваюсь на ногах. Он оценивающе осматривает меня с ног до головы.

— Вы же пришли не про мотоциклы меня расспрашивать?

— Вообще-то нет. У меня к вам большая просьба.

— Я весь внимание.

— На днях ваша соседка Лилиан попросила меня помочь ей с декорациями для рождественской вечеринки. Я думала, может, вы дадите мне сегодня выходной? Или хотя бы отгул до обеда. Пока девочки в школе.

— Вы серьёзно собираетесь украшать её дом?

— Ну а почему нет? Лили предложила мне за работу несколько сотен баксов. Мне кажется, это отличная возможность провести время с пользой.

Некоторое время он стоял молча, размышляя над моими словами. Эти деньги могли бы мне пригодиться. Особенно, если мне придётся снова срываться с места и бежать.

— Я что, мало вам плачу?

В его голосе слышалось плохо скрываемое раздражение. Спокойно отреагировать я на это не смогла. Было до чёртиков обидно.

— Ладно, забудьте. Буду, значит, заниматься украшениями в свободное время. Или вообще по ночам! — Я резко развернулась, намереваясь уйти.

— Мисс Белл, подождите… — Он подбежал ко мне и схватил за руку, чтобы остановить. — Я не хотел вас обидеть. Просто не могу понять, зачем вам это нужно.

— Потому что мне нравится! Потому что я хочу помочь пожилому человеку. Деньги — это скорее приятный бонус, чем цель. Я бы и бесплатно согласилась украсить их дом. Кроме того, я никогда раньше не имела возможность проявить свои способности дизайнера в таких масштабах.

— Но вы же в детстве украшали свою квартиру или дом на Рождество? Родители вам наверняка разрешали развернуться по полной?

— У меня нет родителей. Мама умерла, когда я была совсем маленькой. А папа сбежал, испугавшись ответственности.

— Простите, я не знал. Мне очень жаль.

Я отмахиваюсь от него рукой. Очень мне нужно его сочувствие!

— Единственным родным человеком для меня была бабушка. Старенькая настолько, что не могла даже о себе толком позаботиться.

— Как же вы жили с ней? — Он склонил голову и наморщил лоб, словно решал сложную головоломку.

— А я и не жила. Меня забрали в приемную семью. Где помимо меня была еще целая орава таких же сироток. Время от времени бабушка навещала меня. Но забрать так и не смогла. Она умерла за несколько лет до моего совершеннолетия.

— У вас была непростая жизнь.

— Я стараюсь никому не рассказывать об этом. Я знаю, вы терпеть не можете Рождество, потому что в этот день ваша жена ушла от вас. Но для многих людей, включая меня, это время приносит радость. В приемной семье мы вырезали снежинки из бумаги и клеили их на окна. Но никогда раньше мне не доверяли украсить целый дом настоящими декорациями.

Макс стоит, опустив голову и плечи. Весь его вид демонстрирует, что он глубоко сожалеет о сказанном.

— Я не знаю, откуда вы пронюхали про мою жену. Но мне действительно стыдно за свою реакцию на вашу просьбу. Вы правы, этот праздник для меня словно красная тряпка для быка. В итоге я то и дело срываюсь на людях, которые мне дороги.

— Хотите поговорить об этом? — Я хочу дать возможность ему высказаться.

— Нет, не хочу, — хрипло отвечает Макс. — Можете сейчас пойти и заняться домом Лилит.

Он отворачивается и вновь начинает ковыряться в своем байке.

— Мне показалось или вы пытаетесь отгородиться от всех стеной?

— Иногда стены могут быть весьма полезны, мисс Белл. Особенно, когда они оберегают от ошибки.

— Вы сейчас о чем? — Я не совсем понимаю, что он имеет в виду.

— Стены могут помешать сделать человеку шаг, о котором потом он будет жалеть.

Макс вытирает руки грязной тряпкой и уходит в сторону дома, оставив меня в одиночестве. Пожалуй, я догадываюсь, что именно он хотел сказать. Но не вполне понимаю, чего хочу я сама: укрепить эту стену или разнести её до основания на мелкие кусочки.

Я закончила украшать дом миссис Миллз за час до обеда. Получилось довольно мило. Во дворе была установлена Рождественская арка из еловых веток и разноцветных шаров, рядом мы поставили композицию из оленей и надувного Санты. Кусты и деревья я украсила гирляндами и искусственным снегом. На дорожках расставила маленькие уличные фонарики.

— Выглядит просто прекрасно! — с восторгом сказала Лилиан.

— Я очень рада, что вам понравилось.

— Мне не просто понравилось. Ни у кого из соседей нет такой красоты. Даже ваши декорации меркнут в сравнении с тем, что вы сделали для нашего участка. Теперь я точно займу первое место в конкурсе журнала “Соседи”.