— И я хочу сказать спасибо за то, что судьба познакомила меня с такими милыми маленькими девочками. — Улыбаясь я подняла в воздух стакан чая.

Девчонки одарили меня лучезарными улыбками. Викки подбежала к отцу и шепнула ему на ухо:

— Папочка, спасибо. Она мне очень-очень нравится.

— Хорошо. Теперь садись на свое место и доедай свой ужин.

Некоторое время мы продолжали есть молча. Слышно было только бряканье приборов и тиканье больших напольных часов. Гнетущее молчание становилось невыносимым, поэтому я решила разрядить обстановку.

— Викки, как прошел сегодня твой день в школе?

— Отлично. У нас было рисование. Я обожаю рисование. — Она понизила голос, словно делилась со мной чем-то очень секретным. — Мы сегодня делали кое-что особенное к Рождеству.

— Здорово! Я уверена, у тебя получилось очень красиво! — Я повернулась к ее сестре, — а как насчет тебя, Сью? Как прошел твой день?

— Альберт толкнул Полли на детской площадке. Сильно. Я рассказала все учителю, и она наругала Альберта. А он обозвал меня ябедой! Но Полли ведь моя лучшая подруга, поэтому я ей помогла.

— Ты умничка, потому что смогла постоять за своего друга, — говорю я.

— Полли должна была сама дать сдачи этому мальчику, — вставил свое слово Макс. — Это бы его научило больше так не делать.

— Папа, но тогда Полли бы тоже наказали, — шепотом отвечает Сьюзан.

Он указывает в ее сторону вилкой и говорит:

— Если тебя когда-нибудь кто-нибудь толкнет, ты должна будешь пихнуть его в ответ. Ясно? А если возникнут проблемы, я приду и поставлю их всех на место.

— А что значит “поставлю на место”? В угол, что ли? — Спросила Викки.

— Это значит, что в любой ситуации я заступлюсь за тебя.

— Папа, но нам нельзя драться и ругаться в школе, — возразила Сью.

— Если это для защиты, то можно.

Сьюзан переводит взгляд на меня, словно ища одобрения слов отца. Мне сложно сдержать негодование. Зачем он учит маленьких детей драться?

— Эмм… — Я внимательно смотрю на Макса. — Просто ваш папа не хочет, чтобы вас кто-то обижал. Тем более, что учитель не может быть постоянно рядом. Вам нужно уметь постоять за себя. Но сразу бросаться в драку тоже нельзя. Вероятно, для начала стоит попробовать договориться между собой. Или поискать кого-то из взрослых поблизости.

Мистер Блэк скептически закатил глаза.

— Девочки, а когда у вас начинаются рождественские каникулы? — я быстро меняю тему, чтобы не провоцировать мистера Блэка на дальнейшие споры.

— Только через три недели, — с тоской в голосе ответила Викки. — Еще целая вечность.

— А вы уже написали письма Санте? — Спрашиваю я.

Девочки закивали головами. Я снова поймала себя на мысли, что этому дому не хватает новогодних украшений. Рождество меньше чем через месяц, и большинство семей уже начинают наряжать дома в это время. Может Макс просто привык тянуть до последнего момента. В любом случае я собираюсь взять инициативу в собственные руки.

После того как мы закончили есть, я убрала со стола и загрузила посудомоечную машину. Пока я ковырялась на кухне, мистер Блэк проследил, чтобы девочки искупались и почистили зубки. Когда я поднялась наверх, они уже были в пижамах и готовились лечь спать.

— Алиса, почитай нам, пожалуйста! — Сью протягивает мне книгу с красочной обложкой.

Я села к ней на кровать, и Викки тут же перебралась из своей постели к нам, уютно устроившись рядышком. Я прочитала несколько волшебных сказок о путешествии отважного рыцаря и приключениях маленькой феи. К концу второго рассказа девочки уснули, и Макс переложил Викки к себе в кроватку.

— Мисс Всезнайка?

Я остановилась перед дверью в мою комнату и обернулась на голос Блэка.

— Да?

— Чтение сказок перед сном моя прерогатива!

— Извините, они сами попросили меня. Я же не знала.

— Теперь знаете!

С этими словами он резко развернулся и, даже не пожелав спокойной ночи, спустился вниз. Я же в смятении направилась к себе разбирать скудные вещи, ждавшие своего часа в чемодане. Закончив, я вспомнила о новом телефоне и решила немного полистать новостную ленту перед сном. Мое внимание привлекла запись с красочной фотографией. В соседнем городке проходит рождественский фестиваль с мастер-классами ремесленников, карнавальным парадом, ледяным катком и огромной новогодней елкой. Девочкам наверняка понравится.

На мгновение я задумалась. Смогу ли я организовать для них праздник, о котором сама мечтала все детство? В таком красивом доме можно устроить для этих крошек самое лучшее Рождество. Я продолжала просматривать разные идеи для украшения комнат и дома снаружи. Что-то из этого мы могли бы сделать с Викки и Сью вместе, своими руками, а что-то приобрести в магазине.

Пока я составляла списки покупок и планировала отдых, из соседней комнаты донесся тихий детский плач. Отложив телефон на тумбочку, я пошла проверить, что случилось. Приоткрыв дверь в детскую, я увидела Макса, который сидел на кровати Викки. Меня он не заметил.

— Что случилось, крошка? — Шепотом спросил он.

— Папочка, мне приснился страшный сон. И я скучаю по маме, — шмыгая носиком, сказала девочка.

— Я тоже по ней скучаю, солнышко.

Он тихонько начал напевать мелодию колыбельной. Это было очень странно. Куда подевалась его напускная важность и холодность? В этот момент мистер Блэк казался таким заботливым и любящим. Совсем другим человеком. Чтобы не портить момент, я тихонько закрыла дверь и вернулась к себе.

Может, он не так уж и плох. Может, под коркой льда действительно прячется большое нежное сердце. Нужно попробовать найти к нему подход и пробить эту стену равнодушия и фарса.

*Алиса*

Прошла уже неделя с тех пор, как я поселилась в новом доме. В целом дела шли неплохо. Я справлялась со своими обязанностями, и мы очень подружились с девчонками. Этим утром меня разбудили звуки возни на кухне и запах свежесваренного кофе. Это значит, что шеф снова расхаживает по дому в спортивных штанах и без рубашки. Обычно я стараюсь отвести взгляд от стройного торса, но его кубики пресса так и манят меня. Выглядит этот мужчина просто потрясающе.

Облизнув губы, я вылезла из теплой постели и, накинув халатик, собралась уже спуститься вниз, чтобы исподтишка поглазеть на красивое тело моего босса. Однако мельком увидев свое отражение в зеркале, решительно остановилась. Так не пойдет. Наскоро причесав волосы, я скинула халат и осталась в довольно откровенной пижамке. На мне был атласный топ, слабо скрывающий очертания груди и коротенькие шорты. Пусть тоже мучается, смотря на мое тело. Не только ведь мне страдать.

Девочек нужно будить только через час. Так что у меня вполне достаточно времени, чтобы проучить этого самовлюбленного хама. Может, увидев меня в таком виде, он перестанет ходить с миной, как будто только что съел самый кислый лимон в мире. Пусть попробует увидеть меня с другой стороны. Поймет, какая красивая женщина живет прямо у него под боком.

Звук моих шагов привлек его внимание, и он обернулся. Я же сделала вид, что совершенно его не замечаю, хотя краем глаза прекрасно видела, как Макс пожирает меня глазами, плотно сжав губы. Подойдя к шкафу, я старалась дотянуться до верхней полки, чтобы достать хлопья на завтрак девочкам. Мистер Блэк специально убирает детский сухой завтрак повыше, чтобы помучить меня. Встав на цыпочки, я старалась подтянуть к себе пачку кончиками пальцев. Но прежде чем мне удалось сдвинуть коробку, Макс подошел сзади, прижимаясь своим полуголым торсом к моей спине, и легко достал хлопья.

— Вы могли бы и попросить меня, — резко говорит он.

— Ничего страшного, я отлично справлялась.

— Ну-ну. — Его взгляд не отрывается от моей задницы.

— Если бы вы не ставили их так высоко, мне не пришлось бы устраивать каждое утро эквилибристическое шоу в попытках дотянуться до верхней полки, — пробормотала я.