Музыка сменилась на следующий трек и из динамиков полилась песня Мэрайи Керри.

— Какая нудятина! — Говорит Макс.

— А я люблю эту песню!

— Серьезно?

— Конечно. Она про настоящую, искреннюю любовь женщины к своему мужчине. Все, что ей нужно, это чтобы он был рядом.

— Ясно. Простите, был не прав.

— Послушайте, какая красивая мелодия. Как можно не захотеть пойти танцевать под такой трек? — Я встаю и начинаю покачиваться в такт музыке. — Видите? Невозможно устоять.

Он улыбается и с нежностью смотрит, как я двигаюсь.

— Давайте же, присоединяйтесь! — Я тяну его за руку.

— Ладно. Но только ради вас. Обычно я не танцую под такое.

Он обнимает меня за талию и кружит в медленном танце. Мы так близко друг к другу. Я чувствую тепло его тела, запах его парфюма и горячее дыхание у себя на шее. Положив голову на плечо Макса, я прикрываю глаза, наслаждаясь каждым мгновением нашей случайной близости. Меня охватывает чувство покоя и гармонии. Словно все так и должно быть. Я не ощущала ничего подобного с детства. С тех самых времен, когда была жива моя мама. Глаза сами собой наполнились влагой. Почему я вдруг стала такой сентиментальной?

— Мне пора спать. Уже поздно… — Я мягко отстраняюсь от Макса и отворачиваю голову, чтобы он не увидел моих слез. Как бы мне хотелось, чтобы этот момент длился вечно. Но я просто больше не могу сдерживать рыдания.

— Алиса…

Я выбегаю из комнаты и быстро поднимаюсь по лестнице, смахивая слезы. Он не стал меня останавливать или догонять. Спасибо ему за это. В спальне я буквально зарываюсь в постель, выпуская наружу всю боль, которая у меня на душе. Мне нужно отпустить это. Избавиться от жалости к самой себе. Только тогда я смогу открыть сердце для той любви, которую я заслуживаю.

*Алиса*

Наконец-то наступил первый день новогодних каникул. Девчонкам не нужно рано вставать в школу, ну а мне подниматься ни свет ни заря, чтобы приготовить завтрак. Ближе к вечеру приехали родители Макса, чтобы забрать Викки и Сью на выходные к себе. Я решила не путаться под ногами и сходить прогуляться по причалу.

На улице похолодало, поэтому я закуталась в большой мягкий плед.

Розовые и оранжевые отблески окрашивают воды залива, придавая ему сказочное очарование. Это лучше любой акварельной картины, которую я когда-либо видела. По-моему, ни один художник не может превзойти творения матушки-природы.

Сзади раздаются чьи-то негромкие шаги, и я оборачиваюсь посмотреть, кто пришел. Макс подходит ко мне, неся в руках два высоких стакана.

— Это вам, — протягивает он мне один.

— Спасибо. А что это? — я смотрю в бокал и принюхиваюсь. Пахнет алкоголем.

— Это мой фирменный коктейль. Называется закат в Малибу.

— А что входит в состав?

— Сироп Гренадин, ананасовый сок и немного рома.

— Ммм, вкусно! — Я с удовольствием делаю глоток.

Мы сели вместе на причал и опустили ноги в воду.

— Алиса, могу я вас кое о чем спросить?

— Конечно, — я поворачиваюсь и смотрю на него. Сегодня он выглядит расслабленным и не пытается придираться ко мне по-всякому поводу.

— Как вы здесь оказались?

— Не поняла? — я хмурю лоб и пытаюсь сообразить, что он имеет в виду.

— Как вы оказались в этом городе? Я не хочу давить, но мне кажется, что вы что-то явно не договариваете.

— С чего вы это взяли?

— Просто интуиция, — он пожимает плечами.

Я ничего не отвечаю и начинаю тихо напевать под нос песенку.

— Вот видите. Вы всегда поете этот мотив, когда вас что-то беспокоит.

— Правда? Не замечала. Мне просто нравится мелодия.

— Алиса, давайте будем чуть более откровенны друг с другом. Просто расскажите мне, что вас так тревожит. Откуда столько грусти в этих прекрасных глазах?

— Когда я была маленькой, мама часто водила меня в парк аттракционов неподалеку от нашего дома. Мы вместе катались на карусели, и там звучала эта музыка. Самое волшебное время. По крайней мере, для меня. Мама обнимала меня и звонко смеялась. Мы были очень счастливы. — Мой голос начинает предательски дрожать. Слишком тяжелые воспоминания, но Макс прав. Мне нужно выговориться.

— Звучит здорово.

— Я не знала тогда, что мама уже смертельно больна. Думаю, именно поэтому она старалась так много со мной гулять. Она хотела подарить мне как можно больше теплых моментов.

— Мне очень жаль, что с ней произошло несчастье…

— Теперь ваша очередь. — Я вытираю слезы и выдыхаю. — Расскажите мне про вашу жену.

— Я не люблю об этом говорить. — Он делает большой глоток и смотрит на солнечные блики.

— Может, вам тоже стоит выговориться?

— У Трисс погибли родители в авиакатастрофе. И ее как-будто подменили. Она была прекрасной матерью и любящей женой. Но после трагедии у нее конкретно слетела крыша. Я старался всегда быть рядом, но, видимо, ей было нужно не это.

— Звучит невесело.

— Она уходила в загулы, не ночевала дома, пропадала днями и ночами у подруг. По крайней мере, я так думал. Чтобы девочки не расстраивались, я придумывал разные истории. Что мама на работе или поехала в командировку. Но в тот день она вела себя как раньше. Улыбалась, играла с девочками, была мила со мной. Я даже поверил, что все наконец, наладилось. Трисс украсила с дочками дом к Рождеству и приготовила ужин. А когда я пошел за гирляндами в гараж, она просто сбежала. Оставила на столе записку и укатила с молодым любовником. Их видели соседи. Через месяц моя жена прислала мне дарственную на дом и документы о разводе.

— Макс, это ужасно…

— Я ни с кем никогда об этом не говорил. До этого дня.

— Вам пришлось нелегко. Я понимаю. Я знаю, каково это, когда любимый человек поступает жестоко и несправедливо. Но вы должны держаться ради девочек. Им нужен сильный и веселый папа. Даже если жизнь отстой, всегда знайте, что есть две крошки, которым вы нужны.

— Да, я понимаю это.

— Вам нужно научиться ценить каждый миг рядом с ними. Мы ведь не можем знать, сколько нам отведено времени с близкими. Поэтому нужно жить с удовольствием.

— Вы не заболели? — пытается пошутить Макс.

— Нет, — я улыбаюсь и отрицательно качаю головой. — Когда умерла моя бабушка, рядом никого не осталось. А мой родной отец просто сбежал… Вот почему я так не люблю говорить о своем прошлом. Стараюсь держать все воспоминания под замком.

— Но вы справились, — он притягивает меня к себе, обнимая за плечи. — Вопреки всем обстоятельствам. Из вас получился замечательный человек. Несмотря на то, что жизнь лупила не в бровь, а в глаз. Теперь я всегда буду рядом. Буду вашей… Твоей поддержкой и опорой. И никогда не отпущу!

— С вами я провела лучшие несколько недель в моей жизни, — шепотом отвечаю я, и мои глаза невольно закрываются.

Он берет меня за подбородок и нежно целует в губы. По моим ощущениям между нами происходит нечто большее, чем просто сексуальное влечение. Вероятно это похоже на настоящие чувства, которые могут связывать только любящих друг друга людей.

Солнце скрывалось за горизонтом, и небо окрасилось в нежно фиолетовые тона. Со стороны залива поднялся пронизывающий холодный ветер и я стала ежиться.

— Давай вернемся в дом, — Макс встает и протягивает мне руку. — Я растоплю камин.

Мы тихо шли, держась за руки, не проронив по дороге ни слова. Иногда так приятно просто помолчать рядом с близким тебе человеком.

Я устроилась на мягком диване в гостиной и наблюдала, как мой начальник подкидывает дрова в огонь. Поленья уютно потрескивают и разгораются, озаряя комнату мягким светом и теплом. В углу мерцают разноцветные огоньки рождественской ели, и я глубоко вдыхаю лесной аромат.

— Нет ничего лучше живой елки. В моей приемной семье обычно ставили искусственную ель, — тихо говорю я.

— Да, но потом столько мороки с этими иголками. — Макс сидит рядом с камином с бокалом в руках.

— Ну и что. Мне все равно. Эмоции от настоящего дерева стоят того, чтобы потом пару раз махнуть веником.