— Вот дерьмо.

— Это же Дьявольские Черепа! — Куп вытягивает голову, чтобы рассмотреть байкеров.

— Вы что, с ними враждуете? — Продавщица заметно нервничает.

— Типа того. — Мрачно отвечаю я.

— Этого еще мне не хватало. А ну живо за мной, выведу вас через задний ход.

Я смотрю на Купера. Это трусливый поступок, но вступать в неравный бой желания ни одного из нас нет. Если выберемся незаметно, то сможем вернуться на свою территорию в целости. Гнаться они не будут. Им самим следует вести себя потише, иначе отхватят от местных.

Я прячу лотерейки во внутренний карман куртки и направляюсь за продавщицей. Куперу приходится оставить свое пиво рядом с прилавком. Выйдя через задний вход, я протянул старушке сотню баксов.

— Спасибо большое. Если сможете, отвлеките их, пожалуйста, пока мы не отъедем.

— Для такого красавчика ничего не жалко! — Она засунула купюру в лифчик и слегка шлепнула меня по заднице.

Я ухмыльнулся, и мы направились к углу здания. Парни из Черепов как раз только зашли внутрь. Значит, у нас есть время, чтобы добежать до парковки. Я толкнул Купера локтем в бок, и мы рванули к своим мотоциклам. Шины жалобно завизжали, и мы умчались прочь. Как раз вовремя. Неожиданные гости увидели наш побег, но сделать уже ничего не могли. Всю дорогу Купер скулил по поводу оставленного пива. Тоже мне, трагедия.

К тому времени, как мы вернулись в Хартфорд, практически стемнело. Само собой, ужин я пропустил, но может, я еще успею почитать девочкам сказки. Подъехав к дому, я попрощался с Купером и отзвонился по поводу лотерейных билетов Максу.

Внутри меня встретила оглушающая тишина. Должно быть, все уже легли спать. Тихо прокравшись через гостиную, я вошел на кухню, где меня ждала записка.

“Мистер Блэк,

ваш ужин в духовке.

Алиса.”

Приоткрыв дверцу духового шкафа, я увидел небольшую форму, прикрытую фольгой. Внутри лежала ароматная лазанья и кусок чесночного хлеба. Запах потрясающий. Готовить эта женщина определенно умеет. Если бы она меня так не раздражала, может быть, я бы с ней попробовал замутить.

Поставив еду на столешницу, я отправился наверх, чтобы первым делом проверить девочек. Малышки сидели на своих кроватях в пижамах и сонно болтали между собой. Алиса заплетала Сьюзен маленькие косички.

— Как поживают мои принцессы? — Спрашиваю я, заходя в детскую.

— Папочка приехал! — Викки кидается ко мне на шею. — Смотри, какие книжки мы сегодня взяли в библиотеке! Почитай нам хотя бы одну. Пожалуйста!

— Конечно, почитаю.

Алиса закончила с волосами Сьюзан и обняла девочек.

— Спокойной ночи, крошки. Увидимся утром! — Она вышла из комнаты.

Я сел на кровать Викки и взял первую книгу с названием Ночь перед Рождеством.

— Папочка, а ты читал эту книжку, когда был ребенком?

— Мне кажется, ваша бабушка читала мне ее перед сном.

— А в Санту ты верил?

— Ну конечно. Если в него не верить, то он не принесет подарки.

— А Сэмми в школе сказал, что Санты не существует. Что это все выдумки взрослых. — Сью с грустью опустила голову.

— Сэмми ведь не может все знать, правда? Может он плохо себя вел весь год, и Санта к нему не пришел.

— Думаю, ты прав. — Нахмурившись, ответила девочка.

— А нам очень понравилось гулять с Алисой сегодня! — Викки улыбнулась и обняла меня. — И мне кажется, ты слишком грубо с ней обращаешься. Она ведь так старается для всех нас!

— Я? Грубо? Кхм… — Прокашлялся я.

— Я думаю, тебе стоит перед ней извиниться. И принести ей ее любимый фапучина! Или Фупучину… В общем, ей нравится какой-то напиток с похожим названием. Она сегодня себе его заказывала!

— Ты имеешь в виду фраппучино? — Еле сдержавшись от смеха, спросил я.

— Да-да, именно он!

— Ну хорошо, уговорила. А теперь давайте почитаем одну из этих волшебных сказок.

Я открыл книгу на первой странице, и девочки придвинулись ко мне поближе. Мысленно я постоянно продолжаю думать о Трисс. Это она должна быть сейчас рядом со своими дочками и читать им рождественские истории. Как она могла так поступить с собственными детьми. В этом заключается вся женская натура. Сбежать от проблем и жить в угоду собственным прихотям, не оглядываясь по сторонам. Я должен взять себя в руки. Ради моих крошек. Должен забыть эту кукушку и жить дальше.

Закончив главу, я закрыл книгу, поцеловал Сью и Ви и выключил настольную лампу.

— Спокойной ночи, родные.

— Спокойной ночи, папочка, — прошептала Ви.

Спустившись вниз, я прошел в прихожую, чтобы забрать свою косуху. На крючке рядом с курткой висело пальто Алисы. Выглядело оно довольно потрепанным и старым. Учитывая что все ее вещи уместились в один чемодан, навряд ли у нее есть что-то другое. Одевалась она скромно, без излишеств и пафоса. Я вдруг ясно осознал, насколько мало знаю об этой девушке. И тут же поймал себя на мысли, что очень хочу узнать ее лучше.

Судя по звукам, Алиса продолжала возиться на кухне. Когда я зашел, она наливала молоко в миску с хлопьями. Мое внезапное появление испугало ее.

— Проголодались? — Как можно дружелюбнее спросил я.

— Я… Эмм…

— Все в порядке, мисс Белл. Я тоже люблю что-нибудь пожевать перед сном. Может, вместе устроим себе поздний перекус?

— Да, конечно. — Она села за обеденный стол, и я присоединился к ее скромной трапезе.

Я с удовольствием уплетаю лазанью с чесночным хлебом. Готовить эта девушка определенно умеет.

— Вам нравится? — Спрашивает она робко.

— Да, очень. Большое спасибо, что оставили для меня ужин.

— Мне не сложно, — Алиса мило улыбнулась в ответ.

— Синоптики передают сильное похолодание, — я пытаюсь придумать, как перейти к сути, чтобы ее не обидеть.

— Правда? Я не слышала.

— Старое пальто в прихожей. Это вся ваша верхняя одежда? — На этом моя деликатность иссякла.

— Эм, ну да… — Она опустила взгляд в тарелку.

— Я думаю, вам пора подобрать что-то более теплое. Завтра поедем вместе по магазинам, и я куплю новое пальто. Пусть это будет мой рождественский подарок.

— Спасибо, конечно… Но мне не нужна ваша помощь. Я сама отправлюсь за покупками, как только получу зарплату. — Она выглядит очень смущенной.

— Чуть не забыл. Сегодня как раз день вашей зарплаты. Наличными можно?

— Да, конечно…

Я достал кошелек и отсчитал тысячу пятьсот долларов. При виде этой суммы глаза девушки расширились от удивления.

— Все в порядке? — спросил я.

— Да, спасибо. Просто немного непривычно. Раньше я столько не зарабатывала.

В последнее время Алиса не такая жизнерадостная и улыбчивая, какой была в первые дни нашего знакомства. Я прекрасно понимаю, что в этом есть и моя вина. С тех пор как она поселилась в этом доме, я только и делаю, что ворчу и ругаюсь без повода. Нужно как-то исправить ситуацию, растопить этот лед между нами.

Но прежде чем я успел что-нибудь придумать, она доела свои хлопья и встала из-за стола.

— Ну… Спокойной ночи, мистер Блэк.

Я провожаю ее взглядом.

— Спокойной ночи, Алиса.

Хрупкая фигурка моей няни растворилась в темноте коридора, оставив меня наедине с собственными мыслями. Внутри меня пробуждались странные чувства, которые, как мне казалось раньше, я навсегда похоронил в недрах своей души. Мне хотелось заботиться об этой девушке, оберегать ее от бед и несчастий. Что со мной происходит? Неужели я действительно готов снова рискнуть всем и отдать свое сердце на растерзание очередной женщине?

*Макс*

В понедельник утром я быстро смотался в клуб и вернулся домой, купив по дороге фраппучино для Алисы. Переступив через порог я обнаружил, что забыл телефон в машине. Дырявая голова. Двенадцать пропущенных звонков. И все от нашего президента Алекса.

— Ты звонил? — Я набираю номер, прижимая трубку к уху.

— Слушай, Макс, нам помощь нужна. Мы столько игрушек подготовили в качестве подарков детям после забега. На байках все не увезем. Может, ты поможешь и примчишь на своем внедорожнике?