— Нет, Мирослава.

На её лице появилось недоумение. Волнение. Тревога…

— Н-нет?

— Это не он, — я поднял руку, на которой вспыхнула печать Велеса. — А я и был.

Она обескураженно посмотрела на знак Велеса. Потом аккуратно прикоснулась к нему своими длинными пальцами.

— Вы с ним так объединились… — она печально усмехнулась. — Это многое проясняет. Значит, я видела не нашего сына?

— Скорее всего — нет.

— А ты… вообще… ну, хочешь?

— Наследника?

Она робко кивнула.

— Да. Но не бастарда. И не сейчас. Для начала необходимо поставить род на ноги и создать полноценный клан.

— Не бастарда? — она поджала губы.

— Ты же не думала, что я собираюсь сдержать своё обещание, оставив тебя любовницей?

Она густо покраснела и молча вжалась в мою грудь.

Вроде медведица… но это не значило, что она не нуждалась в защите. В моей защите.

Я мягко обнял её, прижав к себе.

И думал.

А ведь действительно, нужно задуматься и о наследнике. А лучше — о нескольких. Мой клан будет расширяться и становиться сильнее.

Значит, после смерти моего тела, кто-то должен повести Северских в будущее.

И лучше, если я воспитаю своих наследников как можно раньше.

Мирослава молода. Эмоциональна. Со своими тараканами. Но её судьба крепко-накрепко связана с судьбой преданных мне Волхвов и мной самим.

Она не предаст в интересах другого клана.

Пусть не благородная. Это ударит по статусу, который нужно укреплять.

Однако, в этом мире аристократы могли брать нескольких жён. Если по политическим мотивам мне потребуется найти новых супруг среди знати, то я сделаю это.

Но сейчас гарантированная верность важнее статуса.

Вот только сначала я разберусь с Императором. Слишком рискованно показывать всем, что у меня есть привязанности.

А Мирослава… ею и была. А я не собирался ею рисковать.

Сейчас для всего мира она пока что моя любовница-служанка. Да и то, лишь для тех, кто следит за моим особняком.

Она почти не интересна никому из моих врагов.

Но если она будет супругой?

А матерью моих детей?

Это будет цель номер один, после меня самого. Идеально, чтобы попытаться взять меня за горло и надиктовать мне приказы, угрозой её жизни.

Сейчас никакой свадьбы. Сначала я сделаю свой дом безопасным. Ради самой Мирославы.

В ту ночь мы быстро уснули. В обнимку. Под треск горящих поленьев.

А утром нас пробудил порыв холодного ветра. В своих ушах я услышал шёпот Иоланны.

— Мой герой, мы нуждаемся в Вас!

— Бр-р! — вздрогнула Мирослава, поплотнее закутываясь в одеяло. И сонно пробормотала из-под него: — Откуда здесь такой ветер… — после чего сразу вернулась в сон.

А я поднялся.

Отдых закончен.

Пора действовать.

Призвал Ардамуна. Нацепил на шею Цепь Основателя. И поспешил в Мир-Сад.

Там царила настоящая суматоха.

Гномы в спешке вооружались. А перепуганный Урюк подбежал ко мне с отчётом.

— Шершни нашли зверя!

— Это хорошая новость, полагаю, — я спокойно смотрел за царящим вокруг хаосом. — Теперь о причинах тревоги.

— Он движется на нас! — Урюк встревоженно посмотрел в сторону. — Оттуда, куда ушёл мой отец!

Так.

А вот это уже было похоже на последнюю пакость обставленного по всем фронтам демонического Малого Владыку Саокока.

— Идём, — бросил я и пошёл в центр гномьего поселения. Туда, где должен был быть Арбам.

И он был. Вместе с Шушей. И уже перебравшейся туда Иоланной.

— Руслан! — воинственно встряхнул молотом Арбам. — Треклятый демон натравил на нас огромную тварь! Она прямо сейчас движется прямо на нас! — он посмотрел на меня исподлобья. — Я сразу говорил, что нужно было перебить их всех! Они всегда лгут! Всегда нарушают договора, как бы хорошо ты их не заключил!

— Отставить панику, — твёрдым голосом заявил я. — То, что он нашёл и направил мне в руки какое-то существо — это его же ошибка.

— О чём ты говоришь⁈ Там тварь, которая на одном уровне силы с Малым Владыкой, не меньше!

Цепь Основателя пустила от себя поток маны.

И тут же по небесам прокатился вой. Жуткий. Леденящий кровь.

Суетящиеся в этот момент гномы остановились, устремив взгляды вверх.

Они боялись.

Но вот мне… мне стало жутко интересно, что же это за тварюга такая так кричит?

Я знал сотни криков. Особенно могучих тварей. Но вот этот вой отдалённо напоминал только кикимору-матриарха. Очень отдалённо. Но едва ли он.

Зверь внутри меня зашевелился. В последнее время ему ещё сильнее хотелось бросаться вперёд. И я не собирался отказывать ему в удовольствии.

— Зверь — моя проблема, — заявил я.

— О чём ты⁈ Он тебя сожрёт! — потряс молотом Арбам. — Мы должны заманить его в засаду и…

— Ты сомневаешься во мне, Арбам? — я пронзительно посмотрел ему в глаза. — После всего, что я сделал на твоих глазах. После всего, насколько лучше стала жизнь твоих людей?

Он нахмурился.

Да, мог спорить, как на его месте поступил бы любой гном.

Вот только не стал. Потому что это было бы полнейшей неблагодарностью.

Благодаря мне, его изолированные от всех цивилизованных миров гномы, получили новый шанс.

Маленькие гномята бегали вокруг. Да, встревоженные и суетящиеся. Но крепкие. Со здоровыми румяными лицами.

А их родители, до нашего договора выглядевшие как наполовину трупы, сейчас бодро цепляли на себя снаряжение и готовились к бою.

В котором, правда, им не придётся участвовать.

— Я тебе верю, Руслан. Но рискуем мы, а не ты, который может в любой момент улизнуть в свой портал! Рискуют наши дети! Наши жёны! — заговорил Арбам.

— Ты думаешь, я оставлю вас на произвол судьбы? — спросил я.

Арбам снова задумался.

И выдал:

— Нет. Но не могу стоять и смотреть, как это чудовище идёт на нас!

— И не будешь. Я его остановлю. Если умру, то вы зайдёте в портал и поселитесь в моих землях. Ты уже их видел. Гор там нет, но там всяко лучше, чем здесь.

— А мы⁈ — возник рядом Урюк.

— С ними, — ответил я. — Спросите, где капище. Местные вас отведут. Но строго под иллюзиями Лили. Понял меня?

— Да, конечно! Понял! Может, я смогу тебе чем-то помочь⁈ Печать в силе, — он указал на свою грудь.

— Нет. Этого зверя я завалю сам. В одиночку.

— Зачем так рисковать⁈ — не унимался Арбам.

— Потом поймёшь, — ответил я и дал знак Ардамуну. Он пристроился рядом. — Иоланна. Быстро к Яшке. Передай ему, чтобы взял у Волхвов дробовик с антимой и бегом принёс сюда.

— Дробовик? — глаза Арбама заинтересованно сверкнули. — Что это? Звучит как что-то боевое!

— Нет смысла объяснять. Надо показывать, — усмехнулся я. — И я покажу.

Через десять минут передовые разведчики Шуши засекли приближающуюся тварь. Скоро она будет здесь. Если я задержусь.

Но в это время у меня уже был готовый дробовик и штук восемь патронов с антимой к нему.

Это был один из тех дробовиков, которые Волхвы готовили в метро для борьбы с «Тихим Домом». Но до применения так и не добрались.

Мы их позаимствовали. Разумеется, с лёгкой руки Болтуна.

Прямо сейчас я посмотрю, как антима поведёт себя в огнестрельном оружии.

Вот навыки Руслана по стрельбе из дробовика оставляли желать лучшего. В отличие от тех же пистолетов, обращению с которыми он тренировался.

Придётся осваивать прямо в бою! Благо, хотя бы теория у меня в голове была.

Пара шустрых гномов отнесли этот дробовик, уже заряженный антимой, на место, где я встречу тварь. Ходить с ним мне всё ещё было противопоказано.

Ардамун заупрямился, когда я велел ему прикрывать гномов и не вмешиваться в мою схватку со зверем. Как бы она не пошла.

В этот момент я уже вышел за пределы гномьего поселения и шёл навстречу зверю.

— Не ос-с-ставлю! — зашипел он. — Я давно не с-сражалс-ся как с-следует!

— Это приказ. Наш бой — схватка один на один.

— Объяс-с-сни!

— Сердце зверя нужно добыть в одиночку.