Вот это совсем не то, чего я ждал.

Нет, признание — это важно. Это способ привлечь к себе внимание влиятельных лиц и доказать, что ты есть, что ты силен, и что с тобой тоже необходимо считаться.

Однако…

В императорскую гвардию? Да я ни за какое признание туда не пойду!

Во-первых, в этом нет больших выгод. Только честь, о которой упомянул Николай. Да, есть определённый тип людей, для которых почётная служба — это предел мечтаний.

Вот только я к таковым не относился. Потому что мои планы не ограничивались почётом двора или отстаиванием чести рода перед императорским престолом.

У меня была своя игра. Поэтому становиться чьим-то солдатиком — это абсурд.

Вот только отказ от такого предложения — это один из самых резких способов оскорбить. И Николая, и самого Императора.

Со всеми вытекающими проблемами.

А оно мне сейчас абсолютно не надо.

Поэтому…

— Увы, нет, княжич, — вежливо улыбнулся я. — До ранга Мастера мне ещё предстоит проделать определённый путь. А моя победа над так называемым Правым — это результат нашей общей работы. Едва ли нанесение последнего удара раненному медведю считается за самостоятельную победу. Не так ли?

— Не скромничай, друг! — вспыхнул Николай. — Воистину, ты — воплощение исконных благодетелей великого воина! Сочетание силы, благородства и скромности!

Да чтоб тебя…

Почему ты просто не успокоишься?

Тогда я добавил:

— Наш противник был вымотан гораздо сильнее чем пытался показаться. Бой с вами обоими вымотал его. Только поэтому он оказался сражён моим ударом.

Но Николай только нахмурился.

— Друг, как твоё имя?

— Руслан Северский.

Он призадумался.

— Никогда не слышал об этом клане…

— Это вольный род.

— Вот как. Тогда я тем более не понимаю, почему ты отказываешься прославить его, служа подле Императора?

— Потому что я последний в своём роду. Мой отец пропал. А кроме него в роду Северских более никого нет.

Он тут же замер с сочувствующим, а потом и пристыженным выражением на лице.

— Я был бестактен, господин Северский. Воистину, не в моём праве даже предлагать Вам такое! Раз на Ваших плечах лежит ответственность за весь свой род. Тогда я отблагодарю Вас иначе! — он оформил глубокий кивок и пошёл в сторону.

Остальные уже давно перестали следить за нами и сосредоточились на помощи раненым.

Но как только отошёл Громов, ко мне подступил второй Мастер. Его соратник.

Лет тридцати. С внимательным, уверенным взглядом опытного воина.

— Снова я обязан тебе жизнью, — серьёзно сказал он. Его глаза чуть посвечивались от зеленоватой маны. — В прошлый раз я не имел права назвать своё имя. Но сейчас обстоятельства изменились. Я — Святозар Радуев. Рад представиться, Руслан Северский.

Я прищурился, вспоминая.

Мастер…

С зелёной маной…

И знакомым голосом.

— Тогда, в самолёте? — уточнил я.

Он кивнул и протянул руку, которую я крепко пожал.

— Ты изящно отказал княжичу Громову. Он горд, поэтому не принял бы прямого отказа от такой «почётной» должности, — последние слова он произнёс с изрядной иронией.

Я усмехнулся.

— Мой род нуждается в продолжении.

— Понимаю, — он поморщил нос. — Всё равно в гвардии делать нечего. Пустая трата своего потенциала.

— Крамольные слова.

— Это правда, — он спокойно пожал плечами. — Большую часть времени мы просто дежурим возле Императора или его родственников. И только изредка нам выпадает «великая честь» рискнуть жизнью в какой-нибудь заварушке.

— Тогда зачем ты вступил в неё?

— Потому что кто-то из сыновей моего отца должен был это сделать. Он — Всеслав Радуев — князь. Один из влиятельнейших людей западной части Империи. Наш род обязан быть представлен в императорской гвардии. Это часть нашей репутации.

— И какие у тебя перспективы?

Он усмехнулся.

— Что Его Величеству в голову взбредёт, такие перспективы и будут.

— Ты не стесняешься высказываться прямо.

— Возраст уже не тот, чтобы юлить. Если Его Величество захочет отправить меня на свалку — отправит не моргнув и глазом. А не захочет — так и моя болтовня его не заставит, — он тихо засмеялся. — В любом случае, с меня уже два должка. Если потребуется моя помощь в любом вопросе — просто дай знать.

— Договорились, Святозар.

Через несколько минут подошли основные силы. Те, кто не поспевал за магами ближнего боя. А с ними незаметно затесался и Болтун в невидимости.

Он уже знал, что здесь произошло. Один из его разведчиков, который был здесь весь бой, пересказал ему через браслет.

Болтун молча выслушал. Потом задал несколько вопросов о силе Правого и его фамильяра. На этом закончили.

Сам Болтун потом ещё несколько минут рассматривал отволоченное в сторону тело Правого. А потом, по его приказу, несколько гвардейцев Яровых незаметно вынесли его.

О цели он мне ничего не сказал.

Но я и так понимал — Болтун хочет изучить тело Правого, чтобы понять, как тот пользовался аномалиями.

Я бы, по правде говоря, тоже не отказался взглянуть.

Нет, конечно, вскрытие трупов и всё в этом духе — это не очень этично.

Но какая этика, если от этого никто не пострадает, зато я пойму, как можно сделать из бездарного полноценного аномального мага, который почти убил двоих Мастеров?

Если знать, как противник это делает, то можно понять и как ему противостоять.

Впрочем, у меня и так было множество других задач.

Преследовать отступивших людей «Тихого Дома» никто не спешил. Потому что все прекрасно понимали — враг готов нас встречать. Даже если у него стало на порядок меньше людей.

Их Лидер не идиот. Это я уже давно понял. А значит он бы не стал выкладывать все козыри на стол сразу.

И впереди нас ждал непростой бой.

Ещё через полчаса, когда всех наших раненых эвакуировали, а взамен вымотанных встали свежие бойцы, к нам также поступили и дробовики с дробовыми патронами. Самое то, чтобы начинить их антимой.

Хотя в императорской армии и гвардиях большинства кланов дробовики не использовались. Разве что в специализированных подразделениях. В ближнем бою предпочтение почти всегда отдавали магии.

Болтун всё равно нашёл дробовики. Причём очень быстро. И так же быстро доставил сюда.

Мои Волхвы с антимой, держащиеся в сторонке от магов, настроением не блистали. Ведь силу, данную им Велесом, антима тоже высасывала.

Но тут уж ничего не поделать. Доверять в полной мере я мог только им. Поэтому их же, под надзором военных, прямо здесь посадил переделывать патроны к дробовикам. Чтобы никто даже щепотку не украл.

Остальные косились на них. Особенно маги. Но стоило им подойти, как они быстро чувствовали отток маны и спешили уйти подальше.

При этом почти со всех сторон я слышал подозрительный шёпот в адрес моих людей. Впрочем, предсказуемо. Слухи неизбежны. А уж когда они увидят антиму в бою…

— Ты сам это сделал? — наконец-то спросил Болтун, указывая головой на антиму.

— Больше некому.

— Как?

— Секрет рода.

— Ты готов беречь секреты рода сейчас? Даже неискушённый понимает, что оружие, способное вытягивать ману — это победа в любой войне.

— Нет, не любой, — я покачал головой. — Этого оружия должно быть достаточно, чтобы вооружить армию. А у меня только несколько небольших ящиков. Их не хватит даже на весь наш отряд.

— Производство можно увеличить, — не унимался он.

— Не всё и не всегда. Особенно если оружие вызревает поколениями.

— А твои белые кристаллы вызревают поколениями? — с подозрением спросил он.

— Верно, — и это была правда. Антима образуется даже десятками поколений. Другое дело, что у меня её хватит на десять войн мирового масштаба. Но вместо этого я сказал Болтуну:

— Поэтому я бы не рассчитывал на массовость. Только на точечное вооружение самых важных сил. А сейчас — всего лишь испытание в боевых условиях современной войны.