— Верно, Руслан. Моё предложение в силе. Как и всё то, о чем я говорил тогда. К сожалению, я пока такая же бледная тень. Которая только и может, что слегка следить за Императором и помогать тебе не встретиться с ним раньше времени.

— Правда? — усмехнулся в мыслях я. — Пока что ты помог мне ровно ничем. Кроме того, что пытаешься склонить меня на свою сторону, обещанием того, чего нет у тебя самого. И при этом ты даже не называешь своего имени.

— Я бы с радостью сделал это, Руслан, — с печалью сказал этот голос. Подлинной или наигранной, у меня распознать не получалось. — Увы, слишком искусно сделана моя темница.

— Так зачем ты явился сейчас?

— Только чтобы предупредить. Снова. Император… — его голос стал жестче, — любит коллекционировать выдающихся слуг. Обещать им разные блага, привилегии и удовольствия, — тут его голос стал тише и печальнее. Он… сожалел? — Но всё это только игра, для него одного. Как для всемогущего ребёнка, который обладает неограниченной властью.

— Личное? — спросил я, имея в виду его острую печаль.

— Ты даже не представляешь, насколько, — сказал он. И усмехнулся. Горько. — Настолько личное, что самому тошно. Впрочем, я усвоил все свои уроки. И готов идти дальше. Но в одиночку у меня ничего не получится.

— Кто бы сомневался. Ты меня предупредил. Я тебя услышал.

— Не спеши, Руслан. Может, моя помощь сейчас почти никчёмна, но информация в правильных руках может быть в сотни раз сильнее, чем любой магический Дар или армия боевых тварей.

Это правда.

Всего один слух может перевернуть исход войны. И даже решить судьбу целого мира.

— Значит, тебе есть что сказать? Или ты просто тратишь моё и своё время?

Он замолк.

Но ненадолго.

— Империя не едина, Руслан. Слишком много сил жаждут над ней неограниченной власти. На пути к ней они не брезгуют ничем. Никакой кровью. Даже реками! Даже океанами! Я знаю, что ты не жаждешь вовлекаться в круговорот этой закулисной бойни. Вот только…

— Я уже в неё втянут, — хмыкнул я. — И прекрасно это понимаю.

Его голос изменился. Я ощутил в нём улыбку.

— Действительно. Иначе и быть не могло. Если ты поможешь мне ослабить мою темницу, я смогу рассказать тебе больше: имена, кланы и все великие силы, которые бьются за самое главное место, на вершине Российской Империи. Я назову даже тех, кого не видит сам Император! Пусть он искренне считает, что всеведущ, — последнее слово он произнёс с иронией.

— Будь он всеведущ, не позволил бы тебе вот так выползать.

— Твоя правда, Руслан. Всё же он переоценил свои силы и… недооценил меня. Гордец, — усмешка. — Точно такой же, каким был и я до своего падения, — небольшая пауза. Он задумался. — Напоследок я могу дать тебе одну наводку. Загранье. Скорее всего, именно там тебя будут проверять на прочность. Именно там идёт главная битва. А не в Сибири, куда доходит только её эхо. Думаю, именно туда отправят тебя твои кураторы, когда ты добьёшься победы в Сибири.

— Откуда информация?

— Я просто знаю Императора и то, как он тестирует свои будущие игрушки. Проверяет, сломаются они или выдержат ещё парочку актов в его игре, — его голос ослаб. — Теперь, я прощаюсь. Прошу, не встречайся с Императором, пока мы с тобой не свяжемся в третий раз. Я уже нащупал лазейку, которая позволит мне чуть высвободить свою полную личность! Мне нужно только время. И если ты дашь его мне, то получишь знание, которое поможет тебе избавиться… — его голос тут же исказился, будто в помехах. — Я сказал лишнего… Верь мне, Руслан! Я твой друг!

И замолк.

Верить…

Верить?

Не лучший аргумент. Тем более в этом мире, который был полон уж больно коварных аристократов. Каждый из них думал о власти. О своих интересах. Зачастую ценой интересов других людей.

Погубить пару десятков человек из-за косого взгляда? Запросто!

Объявить войну на уничтожение, чтобы захватить какой-нибудь прибыльный завод или богатую ресурсами шахту? Пф! Плёвое дело!

Почти все местные аристократы были волками. Только волками, которые уже пожрали всех остальных зверей в этом лесу. И сейчас метили в глотки друг друга.

От бойни их удерживала только сила. Сила тех, кто был выше.

Взять того же князя Евгения. Он обладал авторитетом. Но, несмотря на него, каждый клан был готов к войне со своими соседями. Просто потому что мог.

Яровые против Болотовых. А потом и Морозовых.

Архатовы против Горицких.

Морозовы против меня…

Это то, что было на слуху. То, что я видел собственными глазами.

А сколько ещё противоречий могли вскипеть, когда время заговоров и лживых улыбок пройдёт?

Я не знал.

Как и не знал, был ли хозяин того таинственного голоса аристократом вообще. Вовсе не обязательно.

Он мог оказаться кем угодно. Хоть жрецом одного из погибших давным давно богов, хоть особо искусным в маскировке своих сил и повадок демоном.

А, может, и вовсе родственником нынешнего Императора, претендующим на его трон. Братом. Дядей. Даже наследником прежней императорской династии или тем, кто выдаёт себя за него.

Вариантов было неограниченно много.

Но вера ему может обернуться фатальной ошибкой. По крайней мере, на слово.

А Император… даже если всё сказанное про него правда, то это нисколько не удивляет. Даже наоборот. Я понимаю, чего от него ждать.

Он ничем не выделялся, среди сотен точно таких же правителей, которые были во всех мирах. Поэтому его было бы несложно просчитать.

А вот того, кто не называл даже своего имени… Под разными предлогами. К таким людям я не мог относиться без осторожности.

Вскоре вертолёт приблизился к моей, ставшей уже родной, глухомани Северного Предела. Вместо того, чтобы сбрасывать лестницу, как предлагали пилоты, я просто спрыгнул вниз. Чуть поодаль от своих владений.

Вертолёт же отправился обратно в Новосибирск.

А в моей деревне висела напряжённая тишина. После недавней атаки, все Волхвы были напряжены и готовы к неприятным сюрпризам в любой момент.

Поэтому несколько людей Болтуна, замаскированных под гвардейцев Яровых, ждали на выходе. У них в руках была парень, с непроницаемым чёрным мешком на голове. Связанный по рукам и ногам. С артефактным ошейником, который плотно стягивал шею.

Даже слишком плотно. Я бы сказал — угрожающе. Так что принцип работы был очевиден. Чем активнее циркулирует мана внутри организма, тем сильнее этот ошейник сдавливает шею и затрудняет дыхание. А значит, вскоре пленный теряет доступ к кислороду и возможности управлять своей силой.

Простой, но крайне эффективный принцип.

Несмотря на подозрения, Волхвы пропустили людей Болтуна на сторожевых постах. То ли из-за герба Яровых, к которым мои Волхвы уже привыкли из-за визитов Святослава. То ли из-за того, что им предъявили им грамоту императорской канцелярии.

Хотя… где мои простые, но бойкие Волхвы, и где императорская канцелярия? Нет. Они точно поверили гербу Яровых. Императорские бумажки для них не стоили ничего. Потому что Император где-то далеко. А непонятные люди — здесь, перед глазами.

Вместе с парой крепких Волхвов, я взял Тима под свой контроль и повёл в особняк. Именно там всё будет происходить.

А людей Болтуна разместил в одном из пустовавших сейчас домов. Пока обычные жители так и не вернулись из капища. Но этот дом всё равно принадлежал одному из родственников Прохора. Тот сам вызвался пустить их к себе, пока я не закончу обработку Тима. Тем более, так за «подозрительными людьми» будет проще наблюдать!

Тим молчал. Каждую секунду, пока мы шли в мой особняк.

Хоть и нервничал.

Когда дошли до особняка, Волхвов я поставил на стражу снаружи. А сам повёл Тима прямо вниз. Всю процедуру сразу проведу в Мире-Саду.

Но сначала поговорим. Я заставлю этого лоботряса объясниться! Ведь своим предательством он подставил не только себя. Но и своего отца. И весь свой род. Включая ту пылкую, но заботливую девушку Алису.

Когда мы приблизились к порталу, я услышал первые слова Тима: