— Вы собрались меня тварям скормить? — Речь была сдавленной. Что неудивительно, из-за стягивающего его шею ошейника. Он услышал тихое гудение портала под ногами.

Но я только подтолкнул его в портальный омут ихора. Он не стал брыкаться.

Видимо, смирившись со своей судьбой.

А в Мире-Саду тоже было неспокойно. Гномы были в полном боевом оснащении. С кристальными доспехами и оружием. Их вождь Арбам поприветствовал меня суровым кивком. Но я заранее велел ему молчать, приложив палец к губам.

И гномы молчали. Они вообще серьёзные ребята. Пока трезвые.

Потом я велел Урюку и Лиле покинуть их дом. А сам усадил Тима там и стянул с его головы мешок.

Тут-то он удивился.

— Руслан⁈ — его глаза расширились. А потом взгляд просиял. Он рассмеялся. — Я так и знал, что ты не упустишь шанс! Я знал, что ты тоже пойдёшь вслед за своими амбициями, за своей целью — пробиться на самый верх! Ты же теперь с «Тихим Домом»? Ты меня как-то вытащил⁈ Если кто-то и мог сделать это, незаметно для меня самого, то именно ты… — но он увидел моё серьёзное лицо. И резко поник. — Или… ты мой палач?

— Что, не хватило статуса наследника? Шило в одном месте заставило торопиться жить? — строго спросил я, смотря ему прямо в глаза. Но он прятал взгляд. Словно провинившийся ребёнок.

— Я… ошибся, — вяло отговорился он. Но потом добавил с куда большим огнём в словах. — Но подумай сам! Мир развивается! Пришло время перемен! «Тихий Дом» доказал, на что способен! Всего лишь горстка отбросов ужаснула самого князя-наместника Сибири! Разве это не заставляет задуматься⁈ Бури никто не избежит, Руслан! А значит нужно её оседлать, понимаешь⁈ Ты же понимаешь, я знаю! Ты всегда чуял, куда дует ветер!

— Ты продал не только свою честь, Тим. Ты продал репутацию всей своей семьи. И ради чего? Чего тебе наобещали?

И тут он скривился.

— Чего наобещали, спрашиваешь? Действительно, те, кто надрали сраный зад, сраного князя, ведь не могут ничего дать, да⁈ — в его словах просочился ядовитый сарказм. А глаза смотрели на меня, полные яростной силы. И он тут же поморщился, замолкнув и принявшись жадно вдыхать воздух.

Перенервничал. Внутри него разогналась мана. Вот и ошейник пришёл в дело.

Неудивительно, ведь он всегда был довольно импульсивным парнем. А мана следовала за его эмоциями.

Но удушье охлаждает любой пыл. Ведь забирает самое необходимое человеческому организму — кислород.

— Они предложили тебе собственный клан? — спросил я.

Тим отдышался, смотря в пол. Больше не было в нём ни сарказма, ни запала. Он негромко ответил:

— Силу, Руслан. Силу, которая позволила бы мне добиться хотя бы половину того, чего добился ты. Презренный изгой, который стремительно возносится к вершине, — он усмехнулся, без радости. — Я — наследник могучего рода, на твоём фоне лишь жалкий неудачник. Все мои успехи — это пыль. И чем ярче ты сияешь, тем лучше я это понимаю, — он поднял на меня взгляд. — Чем ты лучше меня, скажи? Почему тебе повезло с сильным Даром и тем, что ты усвоил… какую-то аномалию, а мне нет? М?

— Зависть, — я покачал головой. — Это так глупо. Твой Дар сильнее, чем у большинства твоих сверстников. И ты это прекрасно знаешь.

— МЕНЯ НЕ ВОЛНУЮТ СВЕРСТНИКИ! — рявкнул он и тут же замолк, вновь сдавленный ошейником.

Его лицо посинело. Так что я уже начал подумывать, чтобы снять с него эту штуку. Но за минуту он очухался.

Тим тоскливым тоном продолжил:

— Я хочу быть первым, Руслан. Иначе, зачем мне жить? Зачем мне быть? Мне не интересно быть номером два, три и даже полтора! Но я… я просто не знаю, как мне конкурировать с такими монстрами, вроде тебя. Монстрами, у которых получается всё на свете, — он стиснул зубы. — Но и ныть я тоже не желаю! Я лучше умру, идя к своей цели, чем сдамся! Знаешь, почему? Потому что там, на инициации, ты показал мне, что это — единственный шанс победить, когда этих шансов нет! Ты не бежал! Не отступал! Вот и не смей требовать того же от меня! Может, я не такой везунчик! Но уж точно не слабее тебя духом!

Я вздохнул, хлопнув себя ладонью по лбу.

Ну что за дурак, право слово?

Балбес, каких поискать!

— Ты понимаешь, чем ты заплатил, за иллюзорную возможность получить силу? — твёрдым голосом спросил я. — Ты вообще осознаёшь, на чью сторону встал? «Тихий Дом» — это те, кто открывают прорывы, чтобы впечатлить массы ужасом! Это те, кто не считается с людскими смертями, лишь бы насолить власти! Это те, кто стравливают между собой кланы аристо!

— Мне. Плевать, — отчеканил Тим. — Хочешь осуждать меня? Валяй! Моралист, хренов! Иди, вылизывай зад князю и его…

Я тут же взял его за воротник и поднял над землёй, испепеляющим взглядом смотря прямо в глаза.

— Следи за словами, щенок, — мой голос приобрёл рык зверя, который пробудился внутри. Мантикора вновь требовала крови. Но не из жестокости. А чтобы преподать урок. За это, пожалуй, было бы достаточно оторвать Тиму язык.

Он несколько секунд выдерживал мой взгляд. А затем, ещё более сдавленным голосом процедил, не отводя взора:

— Ты меня не поймёшь, Руслан. Я лишь хотел хоть немного приблизиться к твоему уровню! Лишь поглотить аномалию и стать таким же, как и ты! Пойми меня! — он сокрушённо покачал головой. — Прости меня! Прости за грубые слова! Прости за то, что выбрал свою СИЛУ, вместо того, чтобы плестись в твоей тени…

Я отпустил его и он рухнул обратно на стул.

Мне было даже как-то… тошно смотреть на него.

— Ты пытался убить своего господина, — сказал я.

— Да, — не стал скрывать он. — И убил бы, если бы на то был приказ. Но всё это время это была только пародия. Кроме последнего раза.

— Инфернальный василиск.

— Да, — сдавленно сказал он. — Тогда уже не было времени, чтобы стравливать Яровых с Соколовыми.

— Ты понимаешь, что сам оборвал свой путь?

— Понимаю. Но раскаиваться не буду. Я делал так, как считал нужным! И то, что считал верным!

— Никому твоё раскаяние не нужно. Ты просто сделаешь то, что я тебе велю.

Он замолк.

И хмыкнул.

— Да ну? А что, заставишь? — с вызовом спросил он.

Я навис над ним. Выпустив изнутри всё ещё озлобленную мантикору. Тим мгновенно это заметил. По моим глазам, в которых едва ли был хотя бы намёк на сочувствие и милосердие. Я пророкотал:

— Заставлю. Если ты будешь брыкаться.

Он вздрогнул.

— Жажда Крови… от неё и вправду в дрожь бросает, — сказал он и натянул нервную улыбку. — И что тебе нужно? Чтобы я всё рассказал? Нихрена я не знаю. Если тебя это волнует. У меня дело простое было. Занять Яровых и заставить их чувствовать свою слабость. Вот я этим и занимался.

— Для начала, расскажешь всё. А потом — принесёшь клятву, исполняя которую, искупишь свои злодеяния, — сказал я.

На его лице снова родилась усмешка. Лишённая любой позитивной эмоции. И застывшая нервная улыбка, за которой он прятал свой страх.

Он не сопротивлялся.

Ни когда я его допрашивал. Ни когда заставил заключать договор с Урюком. И снова допрашивал, пробегаясь по самым важным вещам. Но на этот раз, под воздействием клятвы, он даже помыслить о сопротивлении не мог.

Тим действительно почти ничего не знал о делах «Тихого Дома».

У него была цель.

И обещанная за её выполнение награда.

Больше его не волновало ничего и никто.

А сейчас… он сломался. Его сломало поражение. То, что весь его план рухнул.

Даже когда я вводил ему маленькую дозу яда мантикоры, чтобы он забыл последние пару дней, он просто смотрел прямо. По-своему решительный. Но он молча принимал свою судьбу.

Это вызывало уважение.

Эх… Тим… зачем ты во всё это ввязался? У тебя было действительно блестящее будущее. Но жажда власти, статуса и удовлетворение собственных амбиций заставили тебя совершить ошибку. За которую уже никогда никто не простит.

Когда я закончил, то бессознательное тело Тима перетащил в Родной мир.

Затем взял максимально плотный короб. Благо, у гномов такие нашёлись. Он пропускал минимум маны. Туда я попросил насыпать антимы, а потом быстро перенёс её в Родной мир.