— Отошёл мне всё объяснить? — сходу спросил я.

На что Святослав нахмурился.

— Наоборот! Это ты мне объясни, с кем ты связался, что тебя назначили Третьим Воеводой?

— Для начала объясни, что это за титул такой.

Он нахмурился ещё сильнее. И пустился в разъяснения:

— Воевода — это древний титул военачальника, ведущего войско. В современном мире он считается чисто номинальным, так называемым «почётным титулом». Однако… это не совсем так, Руслан.

Он сделал паузу. Но вскоре заговорил вновь:

— Ратибор, как тебе известно, Первый Воевода клана Яровых. И это даёт ему право, в случае ликвидации всего командного состава клана, возглавить наши силы. Соответственно, в случае гибели Первого Воеводы, командование перейдёт ко Второму Воеводе, а в случае его гибели — к Третьему.

— Словом, это крайне маловероятный шанс на получение власти над военными силами. В моём случае — силами Сибири.

— Верно. Однако. По сложившейся в Сибири традиции, Первым Воеводой Сибири всегда назначался член клана Архатовых. Вторым — член клана Яровых. Последним из них был мой отец. А вот Третьим Воеводой всегда назначался человек, которого выбирает сам Император.

Чертов…

Паук.

Плетёт свои сети.

Ровно как предупреждал неизвестный голос из снов.

Ровно как говорили предки.

И это не добавляло никакого спокойствия!

Ха! Дадите мне уже выдохнуть⁈ Нет?

Меня пробрал смех. Отдых? Не в этой жизни. Чтоб её…

— Поэтому все так отреагировали, — сделал я свой вывод.

Святослав кивнул.

— Да. Титул Третьего Воеводы Сибири свободен уже больше сорока лет. Это устраивало всех. До сегодняшнего дня.

— Его практический смысл около нуля, — я посмотрел на Святослава. — Только я не пойму, почему Ратибор Первый Воевода, когда он по факту возглавляет силы клана Яровых?

— Это формальность. Так отец подчеркнул, что даже в случае отстранения Ратибора от должности командующего, он всегда будет обладать правом вести нашу армию. Красивый жест, не более. Потом это просто закрепилось как прозвище.

Я вздохнул.

Но надо было отвлечься от дурных мыслей.

Может, пригласить на танец какую-нибудь красотку? Таких здесь было в избытке.

Хотя… а смысл? Времени на династические браки у меня нет. А в Северном Пределе ждёт Мирослава.

— Твои зелья помогают, — между делом обмолвился Святослав. — С каждым днём мне только лучше. Скоро и горб окончательно уберём, — он улыбнулся.

— Эти зелья варил Яшка, — хмыкнул я. — В этом он неплох.

— Да. Ты уже задумался о браке? Он поможет тебе укрепить твои позиции.

— Нет, не задумался.

— Поспеши. Потому что после сегодняшней милости, ты станешь самым востребованным женихом Сибири номер три.

Я фыркнул.

— И кто эти храбрецы, что оказались впереди?

— Последний свободный сын Белокрылова и… — лицо Святослава растянулось в самодовольной улыбке. — Я.

— Съешь лимон, — усмехнулся я. — А то физиономия слишком довольная.

— Возможно, — кивнул он. — Но это не важно. Потому что я уже давно решил, кто станет моей первой супругой.

Я хлопнул его по плечу.

— Где первая, там и вторая. Всё равно придётся родниться со знатью.

— Бесспорно.

— Господин Северский! — рядом послышался голос слуги. При приближении, он поклонился. — Вам просили передать.

И протянул мне короткую записку, от которой шёл ненавязчивый аромат женских духов.

Я быстро пробежался глазами.

Элегантный почерк.

Который я где-то видел…

«Жду на балконе. Это Ваш последний шанс».

— Шанс на что, сударыня? — спросил я, закрывая за собой дверь на балкон.

Спиной ко мне, опираясь изящными руками на перила балкона, стояла девушка. Её синее платье из шёлка плотно облегало фигуру, хоть в остальном и было совсем закрытым.

И облегать было что…

— На договорённость, — ледяным тоном произнесла она, повернувшись. — Я отношусь к Вам с глубокой неприязнью. Но не могу отрицать, что Ваш взлёт замечен моим отцом. Он горд. Но не глуп. И ни за что не пойдёт против Императора, объявив войну его любимчику.

— Не вижу ни одной темы, на которую с Вами можно было бы договориться, — честно сказал я, равнодушно смотря на Морозову. Редкую красавицу. Которая выглядела ещё шикарнее, чем в нашу первую встречу.

Она сделала шаг вперёд.

— Мой отец предложит Вам мир. Я хочу, чтобы Вы согласились.

Я рассмеялся.

— Хотеть — мало.

— Разумеется, мой отец признает фамильяра за Вами.

— Мне всё равно на его признание. А вот тот факт, что вместо себя, он отправляет на переговоры с врагом свою дочь, говорит о нём многое. И это не то, чем ему стоило бы гордиться. Впрочем, как и Вам.

— Он не знает, что мы с Вами говорим, — она чуть скривила личико. — Я и сама отнюдь не получаю удовольствие от Вашей компании. Но проблем с Его Величеством, для своего рода, я совершенно не желаю. Тем более… из-за Вас.

— Вы устроили нашу встречу, чтобы брызнуть в меня своим холодным ядом? — я с улыбкой приподнял бровь. — Пустая трата времени.

— Нет. Мне нужны гарантии, что вы согласитесь на предложение отца.

— И с какой стати мне их давать? — хотя не сказать, что я сильно горел желанием и имел время возиться с Морозовыми.

Она поджала губы.

В её синих глазах застыло сомнение.

— У меня есть информация о той, кто Вам небезразличен.

— Конкретнее.

— Сначала дайте слово!

— Взамен на что? На воздух?

— Вы не доверяете благородной женщине⁈

— Вы про себя?

— Подлец! — она резко отвернулась.

На что эта ледяная стерва вообще рассчитывала, когда позвала меня сюда?

Внезапно хлопнула дверь.

И в ней показались двое.

Граф Андрей Морозов и его сын — Вячеслав.

— Что это значит⁈ — возмутился Андрей. Но его глазки забегали между мной и Морозовой. — Сапфира, объяснись! — и тут же из-за его спины показался паренёк

Николай Варнавский. Наследник своего рода. Который в нашу первую встречу чуть не вызвал меня на дуэль, по науськиванию этой самой Морозовой. Но в последний момент сдал назад.

Его глаза ошарашенно распахнулись.

— Сапфира! — требовательно произнёс Андрей Морозов. — Я задал вопрос!

И тут же Морозова… которую, видимо, и звали Сапфирой, повернулась обратно.

— Господин Северский признался мне в любви и заявил, что будет просить у Вас моей руки, отец.

ЧЕГО⁈

— ЧЕГО⁈ — спросил Андрей Морозов.

Николай Варнавский уронил челюсть.

Только Вячеслав Морозов посмотрел на Сапфиру и едва заметно покачал головой.

— Это правда⁈ — резко обернулся на меня Андрей Морозов.

— Но как же так… — горестно произнёс Николай Варнавский.

— Значит, таков твой план? — я же, не мигая, смотрел в глаза Сапфиры.

Совершенно глупый.

Даже тупой.

Способ поставить меня в предельно неловкое положение и, одновременно, уничтожить собственную репутацию.

Хотя… она и раньше не стеснялась устраивать скандалы. С какой стати ей останавливаться сейчас?

— Это правда, Северский⁈ — повторил закипающий Андрей Морозов.

— Будь это правдой, я пришёл бы к тебе, а не к твоей дочери. Её судьба в твоих руках.

— Подлец! Мерзавец! После всех тех слов, которые ты мне наговорил⁈ — Сапфира резко бросилась на меня, пытаясь влепить пощёчину.

Но я поймал её руку на половине пути.

Потом вторую.

Она часто и тяжело дышала, пристально смотрела мне в глаза. Сейчас на её лице были эмоции. Фальшивое возмущение. В синих глазах — холодный расчёт.

— Тебя не слишком заботит, что подумают о тебе другие, после таких выходок. Не так ли? — бесстрастно спросил я.

— Отпусти! — потребовала она и попыталась вырваться. Её лицо чуть покраснело.

— Убери руки от моей дочери! — рявкнул Андрей Морозов.

Но его пыл подугас, когда я посмотрел на него. Чуть-чуть выпустив мантикору наружу.

— Тогда сдерживай её сам, — заявил я.