Он опустил брови, морща лоб.

— Ну?

— То, что Вы хотите от меня получить — это не просто оружие. Не просто инструмент. Это потенциал, который поставит Империю наголову выше всех остальных держав. Потому что задумок у меня хватит не только на примитивные «хлопушки», Ваше Высочество. Как думаете, это хорошо или плохо?

— Хорошо… — без уверенности ответил он.

— Верно, — кивнул я и понизил голос ещё сильнее. — Для Империи. Но не для Вас, Ваше Высочество. Потому что резкий взлёт — это почти стопроцентная гарантия резко упасть и разбиться. Буду прям: я даже имени Вашего не знал до нашей встречи. Вы и сами об этом догадались. И в Империи я такой не один. Ведь на виду Ваши братья.

Я чуть наклонился вперёд, въедаясь взглядом в Марка. Не сдерживая бушующую во мне природу зверя.

Пусть видит дикие огоньки в моих глазах.

Пусть подсознательно чувствует опасность.

Пусть знает, что мои слова имеют вес. Что они — правда.

Чётко выговаривая каждое слово, я спросил:

— Ваше Высочество, сколько раз Ваши братья пытались убить друг друга?

— В императорской семье мы не…

— За месяц, Ваше Высочество. Прошу, говорите правду. Один раз? Два? Три? Пять⁈ Шесть⁈

Он вжал голову в плечи. И ничего не ответил.

А вот я не сдерживался:

— Если вы взлетите, став первым оружейным магнатом Империи, то каждый из них увидит в вас опасность. Опасность для своего места на очереди к трону. Потому что тот, кто владеет оружием, любим армией. А кто любим армией, тот всегда имеет определённые… — я хмыкнул, — бонусы в вопросах принятия власти. Согласны?

— Ну… да.

— То-то же, Ваше Высочество. Так скажите, хотите ли вы превратиться в живую мишень для тех, кто сейчас грызётся между собой? Или хотите выйти на эту арену постепенно, шаг за шагом? С каждым днём показывая свои успехи. Собирая вокруг себя верных сторонников, а не авантюристов, охочих до быстрой славы?

— Ты заговариваешь меня! — резко заявил он, отсаживаясь подальше. Но я видел — ему тревожно. Мои слова заставили его задуматься.

— Разумеется. Мне это выгодно. Потому что я не хочу становиться разработчиком вооружений в компании, которую Ваши братья разорвут на куски после Вашей ликвидации. А потом и моей. Потому что у каждого из них есть свои свои люди. Наверняка и артефакторы найдутся И им конкуренты не нужны. А вашим братьям не нужны люди, которых вы вытащили на видное место. Разве это не очевидно?

Он проглотил ком в горле. И спросил чуть сдавленным голосом:

— Тогда что ты предлагаешь?

— То же, что и озвучил ранее. Постепенное развитие. Мы с вами договоримся. Без документов. Я создам свою компанию и потихоньку буду осваиваться на рынке. Вы поддержите меня инвестициями. Поскромнее чем сто миллионов. Для начала. Затем на эти же деньги я арендую завод Вашего дяди, как независимая сторона. И буду потихоньку, не привлекая большого внимания, разрабатывать вооружения. Затем поставлять их разным компаниям. Но Вам — в первую очередь. Вам — самое новое и эффективное. Вам — самое лучшее, — я широко улыбнулся. — Чтобы в итоге Вы, Ваше Высочество, незаметно для всех стали самым могущественным оружейным магнатом Империи.

А я буду дёргать его за ниточки.

Только надо будет придумать, как склонить его к магическому договору. Чтобы он точно ничего лишнего не выкинул.

И тогда Марк вскочил с места.

— Ты что, смеешь манипулировать мной⁈ Думал, я поведусь на твою болтовню⁈

На что моя улыбка стала только шире.

Потому что он повёлся. А сейчас пытался в последний раз переубедить себя самого, что я не прав.

— Выбор за Вами, Ваше Высочество, — теперь уже моя улыбка превратилась в оскал. — Вашим братьям не нужен конкурент. А в борьбе за власть ваша общая кровь нисколько не поможет Вам сохранить свою жизнь. Даже наоборот.

— Да ты… — задрожал всем телом и покраснел. Он приоткрыл рот, судорожно хватая воздух.

Но это был не гнев! Не гнев! Потому что в его глазах была только растерянность!

Дрожь Марка переросла в трясучку. Он неверящим взглядом посмотрел на свои руки и забормотал:

— Нет! Нет! Почему⁈ Что я сделал не так⁈

Я резко кинулся к нему.

— Ваше Высочество⁈

И тут грудь Марка взорвалась кровавыми брызгами. Из неё вышла рука из тёмно-оранжевой маны, зажатая в кулак. И тут же исчезла.

А Марк полетел к полу с хриплым выкриком. Я сразу же подхватил его, ощущая тёплую кровь на своих руках.

Он растерянно и испуганно, с последней надеждой смотрел на меня.

Мгновенно распахнулась дверь. В проход влетел Ренат, пришедший на крик. Он обескураженно смотрел на захлёбывающегося своей же кровью Марка в моих руках. Потом резко взглянул на меня.

С ненавистью.

Как к убийце своего ещё живого хозяина.

ДА ЧТОБ ВАС!

— ОТПУСТИ ЕГО ВЫСОЧЕСТВО! — взревел Ренат, покрываясь чешуёй из синеватого металла. Мгновенно его глаза вспыхнули светом. А из рук выросли косые клинки из того же синего металла.

От него пошёл звон, который мгновенно заглушил все прочие звуки.

Так резко, что я сразу «отключил» слух мантикоры, чтобы не сойти с ума.

Но я не собирался тратить время на разговоры с ним. Он в аффекте и кинется на меня в первую же секунду, как почувствует возможность для моего устранения без опасности для его господина.

Так что…

«Скачок!» в сторону.

Ренат метнулся туда же, преграждая мне путь. На его клинках высветились надписи серебристого света.

А звон нарастал. Он будто поглощал моё внимание. Периферия зрения начала темнеть, а все картинки передо мной расплывались.

Ну как же не вовремя!

Ещё немного и я просто рухну! Потому что мозг и тело Руслана не выдержат этого неестественного звона. А судя по тому, как резво двигается Ренат, в тот же момент он попытается оборвать мою жизнь.

Где север⁈

Наискосок. Назад и вправо.

Поверхность где-то на двадцать метров вверх.

Зараза! Маны уйдёт просто уйма! Но плевать, Велес мне почти всё восполнил!

«Северный Ход»!

Ренат, вместе с куском пола, отправился на поверхность. Не думаю, что это надолго его задержит. Возможно, всего на десяток-другой секунд.

Но мне хватит, чтобы найти целителя! Потому что Марк издал очередной кровавый хрип и закашлял густой кровью.

Напитавшись маной под завязку, я рванул на станцию.

Люди шарахались от меня, видя окровавленного Марка на моих руках. А я быстро, судорожно выискивал глазами целителя.

— СЮДА! — взмахнули рукой со стороны. Голос знакомый.

Старик Покровский! Глава своего рода!

«Скачок»! «Скачок»! «Скачок»!

Быстрее чем за секунду я оказался подле него. А он уже приготовил свою сильнейшую исцеляющую технику. Его руки сияли зелёным. На них появились магические печати, которые увеличились во много раз и легли на землю под Марка. А затем вспыхнули.

Рана Марка, его кровь, забрызгавшая и его одежду, и меня, стала втягиваться в его грудь. Быстро, прямо на глазах затягивая глубокую багровую рану.

Вокруг столпились люди. Ещё несколько полевых целителей были наготове, но не смели вмешиваться, чтобы не помешать старику Покровскому.

А он лечил. Его лицо покрылось каплями пота. Веки затрепетали, готовые в любой момент закрыться. Он действовал на пределе сил.

Рана была серьёзнейшей.

А сам он не молод. И, наверняка, уже лечил кого-то сегодня.

Но старик Покровский не сдавался. До тех пор, пока рана более менее не затянулась, оставляя на груди Марка небольшое отверстие. Затем Покровский рухнул в обморок.

Вместо него тут же подбежали другие целители. Один к самому Покровскому, чтобы поддержать его жизненной силой.

А другие, чтобы залатать до конца раны Марка. Который всё так же дрожал, пусть его жизни уже ничего и не угрожало. Он смотрел вперёд полными ужаса глазами.

Паренёк впервые познакомился со смертью. Причём, прямо за руку. Это было очень близко.

И через несколько секунд я услышал знакомый звон. Быстрое приближение тяжёлых шагов. Крик. Расступающиеся люди.