Видимо, и в этой начнут.

— Давай-ка ляг на стол. Сейчас надо проверить, как у тебя сейчас всё работает.

И ближайшие полчаса я «сканировал» его энергосистему. Довольно поверхностно. Но быстро.

Проблем не было. Только в паре места мана циркулировала чуть медленнее, чем должна. Но это пройдёт, когда он начнёт вести полноценный образ жизни. Подвижный. С употреблением всех средств, которые я ему выпишу. И с выполнением всех упражнений на контроль маны, которым я его научу.

А пока он останется здесь. Как минимум до завтра. Чтобы я был поблизости, если что. Первые часы всегда самые ненадёжные.

А мне… мне надо было выспаться.

Но ложился спать я не в самом лучшем расположении духа.

Потому что одолевали мысли. Чтоб их Пустота засосала.

Император-Император-Император…

Его демонизировали все, кому не лень.

Впрочем, это не вызывало удивления. Тех, кто на самом видном месте, всегда ругают. Даже если они святые.

Что уж говорить про верховного правителя огромной державы?

На этом вопросе я и заснул. И даже не заметил, как под бок прильнула Мирослава. Я обнаружил её уже утром, она мирно посапывала у меня на груди.

И так каждый день, когда я ночевал в особняке.

Но стоило мне шевельнуться, как она проснулась следом и… пришлось отложить возвращение к рабочим делам. На часок-другой.

На следующий день было обучение Святослава упражнение для маны. Потом отгрузка ему нескольких ящиков с зельями. Их хватит на два месяца, в среднем. И отправка его в усадьбу Яровых.

Если что, я был на связи.

А там… у него есть хорошие целители. Они за ним присмотрят.

Затем я вновь переключился на управляющие функции.

Тут оценить прогресс строительства.

Там дать нагоняй.

Здесь поменять планы.

В этой суете время летело очень быстро. А радовал больше всего Лёня-сектант, который, вместе со своими фанатичными строителями, выполнял исправно ВСЮ работу. Без каких-либо корректировок.

Так что я дал ему новое задание — проконтролировать доставку новых партий материалов. Посмотрим, какой из него логист, а не бригадир.

Потом я поменял охрану у костей Поднебесного на пару Волхвов. Чтобы забрать оттуда Ардамуна. И, вместе с ним, двинулся в Загранье.

К гномам, демонам и какой-нибудь люто опасной твари, чьё сердце надо будет забрать. Цепь Основателя взял с собой.

И вот там меня ждали две новости.

Хорошая.

И плохая.

Первая — Лиля с восторгом побежала навстречу, как только я вышел из портала. Даже не остановившись рядом, она залепетала:

— Господин, у меня получилось!

— Скрыла ману?

— Да! ДА! — она кинулась мне на шею. — Скрыла! Даже мерзкая Сильфа об этом сказала! — мощный порыв ветра тут же растрепал её волосы, превратив в подобие птичьего гнезда. Но Лиля не смутилась, продолжая улыбаться. Только сдула локон, заслонивший ей глаза. — Мужественный господин, пойдёмте, я Вам всё покажу!

И, вцепившись мне в руку, потащила в дом.

Урюк, как обычно, дремал на боку, лицом к стене. Я заметил, что его брюхо стало потолще. Что-то жизнь на всём готовом знатно его подрасслабила. Надо-ка встряхнуть его. Пусть он и был мне нужен сейчас, как демон Контрактник, от которого требовалось только заключать магические договора. Но МОЙ демон Контрактник должен быть готов ко всему. В том числе физически.

Пристрою его к гномам, в качестве разведчика. Он повыше, а значит и смотрит подальше.

А Лиля тем временем усадила меня на стул, села в центре их домика в медитативной позе и сосредоточилась.

Её миловидное лицо разгладилось.

Напряжённой оставалась только чуть прогнутая спина. Отчего особенно выделялась тонкая талия.

Руки были сложены на коленях.

А в воздухе, вокруг места, где она сидела, стала быстро редеть демоническая мана.

Та, что была, рассеивалась. А новая практически не выходила из тела Лили. Да, пусть какие-то частички просачивались. Но это были крохи по сравнению с тем, что я ощущал от неё раньше.

Экзорцисты почуят.

Но… у неё на эти тренировки ушло меньше месяца. Хотя на такое владение своей маной, обычно, уходит до полугода.

— Ну как? — с лёгким волнением приоткрыла Лиля глаза. — Получается?

— Да, — кивнул я с улыбкой. — Ты большая умница. У тебя очень хороший контроль. Полагаю, сказался опыт создания иллюзий.

— Да-да-да! — защебетала она. — Очень похоже на иллюзии! Только там всё больше само собой происходит. Но здесь, понимаете, надо вообще всё контролировать! Сначала было непросто, но потом, после Ваших объяснений, я поняла, в каком направлении нужно двигаться! И буду идти дальше! — она с решительным видом сжала кулачок. — Ну что, когда я смогу пойти в мир людей?

— До этого ещё далеко. Потому что даже одна ошибка может стоить тебе жизни. Люди не очень любят демонов.

Она поникла.

— Мне так надоело здесь, господин… Всё время одно и то же… Эти гномы… эта противная ветряная… — подул угрожающий, но пока лёгкий ветерок. Лиля замолкла. А потом вздохнула. — Мне хотя бы помыться нормально. В горячей воде… Вы бы знали, какие в моём демоническом мире потрясающие серные ванны! М-м-м! — она прикрыла глаза. — Я бы всё отдала, чтобы хоть разок туда окунуться!

— Угу, мечтать не вредно, — пробурчал недовольный Урюк. Мы его разбудили. — Я видел, как лучшие мастера пытаются спрятать свою природу. Это путь на годы!

И вот тут я вынужден был с ним согласиться. Сокрытие маны — это искусство. И даже самым талантливым магам оно даётся спустя какое-то время.

Но глядя на кислую мордашку Лили, у меня появилась идея, как ускорить её прогресс. Точнее — дозрела идея, которая родилась ещё раньше. Но сейчас у меня была ещё и возможность её осуществить.

Я создам и протестирую на Лиле артефакт по усилению контроля маны. Не самая простая штуковина. И не рекомендуется носить на постоянной основе.

Но пару-тройку часов в день — запросто. Заодно ускорит развитие изначальных навыков.

Вот только артефакт сугубо индивидуальный. На ману конкретного носителя. Поэтому придётся тесно взаимодействовать с Лилей при его создании. Чем раньше она станет моим личным магом иллюзий, тем лучше.

Она с большими от энтузиазма глазами согласилась на всё. И на сдачу крови, для привязки артефакта. И на сонастройку её мана-ядер с артефактом. И на долгие медитации с ним на шее, пока её энергосистема не привыкнет к работе с ним.

В общем, она загорелась моей идеей. После чего, воодушевлённая, пошла ещё больше медитировать.

А вот я встряхнул Урюка и погнал его за собой. Проведать гномов.

И вот там нас ждала плохая новость.

Вождь гномов — Арбам — встретил меня в центре их поселения с хмурым лицом. И сходу сказал:

— Есть проблема.

— Слушаю, — кивнул я.

— Идём, Руслан. Надо показывать, — и он двинулся в один из возведённых ими домиков-пристроек к мастерским, которых они уже возвели здесь больше десятка.

Он был закрыт на ключ. Внутри не было света. И, как оказалось, неспроста.

В углу, связанный по рукам и ногам, лежал гном. Рядом дежурили ещё двое, в полном боевом облачении и с обнажёнными кристальными молотами.

Как только я зашёл, послышался приглушённый смех связанного гнома и его слова, сказанные чем-то… чужеродным:

— Так это ты тот, кто приручил этих бесполезных карликов? — снова хохот, который звучал особенно мерзко.

Одержимый.

Он добавил:

— Вонючих карликов может оставить себе. Но детей моего господина тебе придётся вернуть! Иначе ты сдохнешь! СДОХНЕШЬ!

Смешно.

Так что я не стал сдерживаться.

И только засмеялся, в открытую потешаясь над этой сущностью:

— Маленький бесёнок. Я слышал эти угрозы больше раз, чем ты овладевал разумными, — я подошёл ближе, сгущая свою ману. Гномы хмурились. Я повернулся к их вождю Арбаму: — Достань мне кристаллическую пыль и мел, пожалуйста. Сейчас мы будем воспитывать эту несмышлёную нечисть.