— Выходит, лгали.

— Отнюдь. Я всего лишь предполагаю, на основе своих данных. И Руслан Северский — единственный из приглашённых сюда — в центральный зал — кого я не знаю лично.

— Теперь знаете.

— Да, — улыбнулся он. — И вы меня не разочаровали! — одним движением он сорвал со своей руки перчатку и метнул мне в грудь. — Дуэль!

Надуманный повод для конфликта.

Откровенная провокация, на глазах всей высшей знати.

Уверенный взгляд и слегка изогнувшиеся в усмешке губы.

Он прекрасно знал, что и для чего делает.

А мне нужно было понять — для кого.

— Вы — незнакомец. Принимать вызов непонятно от кого — это смешно. Перед тем как мы сойдёмся в бою насмерть, назовитесь, — бесстрастно произнёс я.

— Владислав Вознесенский, — ответил он. — Вам достаточно упоминания моего имени? Или Вы желаете окончательно покрыть себя славой провинциального оболтуса, не знающего ближайших родственников Императора?

Вокруг послышались аккуратные смешки.

А я едва не сжал челюсти от… негодования!

Чтоб Вас черти задрали! Что вы все ко мне липнете? Марк, сам Император, ещё и этот… Владислав.

Он что, подослан Его Величеством, чтобы спровоцировать меня?

Нет, глупо ведь! Зачем провоцировать меня с помощью родственника и вообще соклановца, когда можно сделать это с помощью любого энтузиаста?

Вон, выстроились вокруг. Выбирай любого. Пообещай пряник. И любой из них хоть стоя на голове начнёт в меня навозом кидаться.

Нет, это слишком глупо!

Значит, Владислав действует за кого-то другого…

— А зачем мне Вас знать, Владислав? — с лёгким подколом спросил я.

— Чтобы не оторваться от реальности, очевидно, — ничуть не смутился он.

— Моя реальность совершенно иная. Вы не в её центре.

— Вы почти нахамили мне, сударь, — тихо засмеялся он. А все вокруг напряжённо задержали дыхание. Ждали. — Но Вы интересный человек. Жаль, что придётся пролить Вашу молодую кровь. Впрочем, если Вы прямо сейчас извинитесь, то я смилуюсь и прощу Вас. В противном случае, берите перчатку!

Последние слова он произнёс с задорным огоньком в глазах. Ему было чертовски весело, пусть он и прятал своё веселье за нарочито серьзным лицом.

Но я-то видел каждую его эмоцию. Притворщиком он был далеко не самым выдающимся.

И что мне с ним делать?

Отказ? Признак слабости. Вороньё из моих недоброжелателей налетит мгновенно.

Да и не хотел я уходить от славной схватки!

Потому что это уникальный шанс опробовать в бою Дар, которым обладают родственники Императора. А, возможно, и он сам!

Но вот… если я убью его?

Тогда проблемы гарантированы.

А вот он может и не сдерживаться. За мою смерть ему точно ничего не будет.

Слишком мало я знал. И слишком напористо действовал Владислав.

Может, с его помощью один из кланов захотел от меня избавиться? Те же Морозовы, например.

Или Белокрылов… но ему зачем? Мне ещё помогать ему с ментальной защитой! Вдобавок мы торговые партнёры.

Нет здесь всё гораздо глубже.

— Высочество, полагаю, — спокойно сказал я, беря перчатку в руки. — Сразимся.

— Чудесно, — чуть не улыбнулся от самодовольства он.

— Но сначала Вы выдвинете точно такие же претензии к каждому, кто в этом зале посмотрел на Вашу невесту. Я могу перечислить их поимённо.

Повисла гнетущая тишина.

Аристократы стали напряжённо переглядываться.

Владислав стоял и смотрел на меня с чуть расширенными глазами. В них уже не было ни капли былого веселья.

Но и гнева тоже.

Он был скорее, удивлён.

А затем чуть-чуть усмехнулся.

— Господа! — воскликнул он, хищным взглядом проходясь по рядам знати. — Скажите, правду ли говорит этот молодой человек?

Молчание.

— Значит, он лжёт? — задал другой вопрос Владислав. — Или вы боитесь признаться? — надавил он. И взглянул на меня. — Они молчат, сударь.

На что я только криво усмехнулся.

Ещё бы кто-то подтвердил мою правоту, рискуя оказаться в немилости у родича Императора.

Смысла нет.

Значит и рисковать незачем.

— Я подтверждаю слова Руслана Северского! — вперёд, гордо подняв подбородок, вышел молодой граф Архатов. — Красота княжны Белокрыловой стягивает на себя взгляды всех в этом зале…

Белокрылова, стоящая в сторонке, скрыла за широким веером лёгкую улыбку.

А Морозова, наоборот, раздражённо сжала губы.

— Граф Архатов, — с усмешкой сказал Владислав. — Хотя бы у Вас нашлась смелость высказаться. Что, Вы тоже хотите, чтобы я сразился с каждым в этом зале?

— Зрелище было бы преинтереснейшим, — спокойно, как удав, заявил Архатов.

— Что же, в таком случае, будете секундантом Северского, — со сталью в голосе заявил Владислав и развернулся к двери. — Жду вас на заднем дворе через четыре минуты.

И широким шагом двинулся на выход, сквозь аристократов, которые расступились перед ним в стороны.

Что же, если кто-то хочет конфликта, то он его всегда находит. Какие бы аргументы у тебя в запасе не имелись. Впрочем, это было не в новинку.

Но в самых дверях Владислав остановился.

Потому что в этом самый момент в зал вошёл князь Белокрылов. Серьёзный. Хмурый.

А рядом с ним — Святослав Яровой. Что интересно — с тростью. Вот только он не опирался на неё, как раньше, а лишь слегка прижимал к земле. Да и его ранее выцветший глаз теперь видел мир, как яркий изумруд. Горб почти исправлен. А взгляд полон уверенности в себе.

Отчего со стороны послышались оживлённые шепотки сударынь. Из свит как Морозовой, так и Белокрыловой.

— Ваше Высочество, — без малейшей теплоты произнёс Белокрылов, смотря на Владислава. — Я задержался, а Вы уже покидаете нас?

— Ненадолго, князь-наместник, — растянулся в широкой улыбке Владислав. — Только научу хорошим манерам одного самородка. Чтобы он, случайно, не разбил голову о потолок, когда взлетит ещё выше. Потом я мгновенно вернусь к Вам и своей ненаглядной невесте.

— Чтобы не возвращаться, достаточно отложить Вашу тягу к наживанию себе новых врагов. Хотя бы сегодня, когда будет прилюдно объявлено о помолвке между Вами и моей дочерью.

— Значит, она ещё не невеста? — тут подошёл и я.

— Чистая формальность, — объяснил Белокрылов.

— Формальность, которая может стоить Его Высочеству Владиславу повода для дуэли со мной, — сказал я.

— Вы втянули в свои игры ещё и мою дочь⁈ — не скрывая вскипевшего гнева, вспыхнул Белокрылов, смотря на Владислава.

На что тот лишь скучающе покачал головой и сказал.

— Не тратьте нервы, князь Белокрылов. Они того не стоят. Дуэль уже назначена. Обратного хода нет, — после чего он просто прошёл мимо.

Словно Белокрылов был для него пустым местом.

А через несколько минут мы с Владиславом стояли друг напротив друга, на заднем дворе усадьбы Белокрыловых.

Владислав и его неприметный помощник с одной стороны.

И я с Архатовым с другой.

Здесь было специально отведённое для боёв пространство. Круглая арена, ограждённая защитными артефактами в виде щитов закреплённых на шестах. В центре каждого щита была магическая печать с кристаллом.

На нас как раз выходили задние окна усадьбы. Откуда смотрели почти все, кто был в зале в момент нашего ухода.

Включая Белокрылова. Который был вне себя. Он сцепил руки за спиной и уничтожающим взглядом смотрел на Владислава.

Между ними не было большой симпатии.

Помолвка, видимо, была сугубо политической. И, скорее всего, между Белокрыловым и самим Императором.

— Не повезло, — тихо сказал мне Архатов. — Плохой противник.

— Согласен. Такого не убьёшь, — сказал я.

— Дело не в этом, — покачал головой Архатов.

— Сейчас начинаем! — довольным голосом заявил Владислав. — Секунданты, на позиции.

Засёк, зараза, что Архатов мне что-то наговаривает. Ну и чёрт пустотный с ним.

Секунданты отошли.

Но перед тем, как сорваться с места, Владислав решил в очередной раз потрепать языком.