Лицо Лайи приняло серьезное выражение, ее голос прозвучал резко: — Почему мы должны верить тебе? Ты же с легкостью можешь нас убить, если тебя освободить?

Старик рассмеялся, наклонился вперед. Его мышцы набухли до невероятных размеров, он натянул цепи и хлопнул ими так, что, казалось, началось землетрясение.

— Убить? Ха-ха-ха! Если бы я хотел, вы бы были уже мертвы. Но это будет скучно! Вы же слабаки! На лице старика выступила безумная улыбка, которая содрогала саму душу, вместо зубов у него были одни клыки. — Впрочем, если вы не захотите меня освободить, мне все равно придется вас убить. Зал наполнился безумным смехом. — Если вы освободите меня, я дам вам знания, которые превзойдут все ваши ожидания. Но запомните одно: назад дороги не будет.

«Похоже, у нас в любом случае нет выбора…»

Линь Юнь шагнул вперед, его взгляд встретился с безумным стариком, он чувствовал огромную мощь этого человека, даже если он был запечатан.

— Мы согласны, — твердо сказал он.

Старик усмехнулся: — Отлично… Но прежде чем вы станете моими учениками, вы должны пройти испытание.

Он указал на кучу мечей, которая лежала в углу зала, словно мусор. — Видите эти мечи? Берите их и сразитесь со мной! Пронзите мое сердце! Если боитесь — вы недостойны быть моими учениками. Тот, кто не готов рискнуть всем перед лицом превосходящей силы, недостоин быть сильным!

— Ты что, с ума сошел? Это же верная смерть, — вскрикнула Лайя.

Старик рявкнул: — Сила не терпит страха! Тот, кто боится смерти, никогда не узнает, что такое настоящая сила. Но только если вы готовы рискнуть всем.

Линь Юнь молча подошел к мечу, его руки дрожали, но взгляд был полон решимости.Он уже понял, что дороги назад нет.

Она стояла рядом с Линь Юнем, чувствуя, что с каждой секундой её сердце бьётся всё быстрее. Она посмотрела на него, видя решимость в его глазах, но внутри неё бушевала буря эмоций. Она всегда была осторожной, боялась сделать шаг в неизвестность. А сейчас они стояли перед монстром, чья мощь выходила за пределы её понимания.

«Я не хочу умирать. Нет, я слишком много прошла, чтобы умереть здесь… Но если я отступлю сейчас, смогу ли я жить дальше… Оставит ли он меня вообще в живых?…»

Она чувствовала, как к её глазам подступают слёзы. Но это были не просто слёзы страха. В них было что-то еще...

Он взял ее за руку.

— Мы сделаем это, — голос Линь Юня был тихим, но его слова, как молот, пробили стену её страха.

Старик наблюдал за ними с блеском в глазах.— Давайте, покажите, на что способны. Если готовы пройти через это, станете сильнейшими.

Они взяли клинки в руки и подошли к старику, волнение все нарастало…В следующий момент они совершили совместную атаку. Они вложили в нее всю свою силу, их движения были идеально скоординированы. Казалось, что они слились в единое оружие.

Но старик не шелохнулся. Он не сделал ни шагу назад, его тело оставалось неподвижным, как каменная глыба.

В этот момент оба клинка пронзили его грудь. У них получилось!

Но старик по-прежнему стоял неподвижно.

Лайя медленно повернула голову к Линь Юню, её дыхание замерло на полуслове. В её груди поселился леденящий страх. В следующий момент она увидела нечто ужасное. Старик стоял неподвижно, но его рука… была глубоко погружена в грудь Линь Юня. Он держал его сердце в своей руке…

Линь Юнь почувствовал, как старик пронзил его своей мощной рукой. Боль была просто невыносимой, но в глазах старика не было ни капли жалости.

Линь Юнь не мог промолвить и слова, однако внутри него что-то менялось в преддверии смертельной опасности… Его энергия словно взорвалась, заставляя тело отвечать на угрозу. Его сознание охватил невиданный ранее гнев, он начал слышать голоса, но теперь они больше не походили на неразборчивый шепот, а на четкий голос, исходящий из глубины души.

«Убей… Сожри…»

Лайя стояла неподвижно, не в силах что-либо сделать, ее тело парализовало от ужаса, ей показалось, что она начала падать в бездну…

Старик усмехнулся и вынул руку обратно.

«Этот сопляк… “Они” не отвергают его…» — Старик, казалось, задумался о своем, но в следующий момент…

Линь посмотрел вниз и… Никакой раны не было.

Он с недоумением уставился на свою грудь. Там, где только что была рука старика, не осталось ни единого следа — ни крови, ни раны. Он глубоко вздохнул, чувствуя, как сердце бешено колотится от волнения, как будто ничего и не было.

Старик стоял перед ними, улыбаясь, словно ничего не произошло.

— Что это было?

— Пробуждение, — ответил старик, не сводя с него взгляда. — Ты думал, я возьму и убью тебя? Нет, вы показали, что достойны быть моими учениками, теперь я помогу вам прочувствовать силу. Ты ощутил то, что скрывалось внутри тебя, теперь ты на шаг ближе к пониманию своих пределов и границ жизни и смерти.

Лайя подошла ближе к Линь Юню, она уставилась на него, осматривая место, где его пронзили. Ее лицо выдавало недоумение.

— Я видела, как ты пронзил его! — Ее голос звучал резко. — Почему он цел и невредим? Как он еще жив?

— Ха! Глупая девчонка! Ты не представляешь, на что способны могущественные культиваторы. Такая рана для них все равно что царапина.

Старик повернулся обратно к юноше, его лицо приняло более серьезное выражение.

— Теперь слушай внимательно, — произнес он. — То, что ты испытал, это не просто боль. Это начало твоего пути к пониманию силы. Самые неожиданные прорывы и открытия всегда происходят на границе смерти. Я дал прочувствовать тебе смерть, но не дал ей забрать тебя. В будущем тебе придется часто находиться на грани смерти, запомни это чувство.

Линь Юнь, все еще тяжело дыша, он почувствовал, как его тело откликается на слова старика. Внутри него появилось новое чувство, более глубокое, чем страх или боль.

Наконец он собрался с мыслями.

— Хорошо, ты убедил меня, мы освободим тебя.

Линь Юнь подошел ближе к старику, он увидел углубления в основании цепей, которые как раз подходили под бирку. Когда он вставил бирку, он услышал…

Бум!

Цепь была настолько тяжелой, что встряхнула все руины при падении.

«А ведь старик двигался в них так, словно они ничего не весили, насколько же он на самом деле силен?…»

Помимо громогласного звука Линь Юнь ощутил странное чувство… Сила старика начинала освобождаться вместе с печатями, которые были наложены на него, он ощутил, словно на него давит целая гора.

Сжав зубы, он освободил старика и от второй цепи, после чего немедленно отошел от него, ему показалось, словно тот специально его проверяет.

— Уф-ф, наконец-то я свободен! Сколько лет, или сотен лет я сидел на одном месте? Здесь было ужасно скучно! Эти ублюдки заплатят за свою надменность. Ну а вам с этих пор придется постараться, чтобы не умереть во время тренировки, ха-ха-ха!

Старик сделал шаг. Плитка под его ногой треснула…

Линь Юнь невольно начал задумываться, что открывать эти ворота было не лучшим решением с момента его перерождения…

— А ты, девчонка, — Старик медленно повернулся к Лайе. — Ты видела, через что он прошел, но теперь твоя очередь. Если хочешь стать сильнее, ты должна понять: смерть — это не конец.

Лайя сжала кулаки, она понимала, что старик прав, она хотела стать сильнее! Но внутри нее все еще бушевал вихрь эмоций: гнев, страх, отчаяние. Но под всеми этими эмоциями находилась решимость, она хотела доказать себе, что способна на большее. Она бежала из своего клана в надежде обрести свободу, она вступила на путь культивации, чтобы сбежать из рабства, в которое попала после побега, скитаясь по улицам. Ей больше не хотелось, чтобы кто-то посягал на ее свободу, а для этого ей нужна была сила, в этом мире имеет значение только она…

Она медленно вздохнула. — Хорошо, что я должна делать?

Старик улыбнулся и начал двигаться в ее сторону.

Вместе с треском плитки Лайя ощущала неимоверное давление, словно к ней движется сама смерть. Она старалась заставить себя дышать…