— Чем хочешь заняться? Есть еще три дня до сборов. — Спросил Линь, глядя на девушку, которая довольно зевала, глядя на мирскую жизнь.

— Пока не знаю. — Слегка задумалась Лайя, ехидно глядя на своего собеседника. — Ты серьезно собираешься драться с кем-то из участников? — ее голос прозвучал слегка обеспокоенно. — Не забыл, как это может обернуться?

Линь улыбнулся, его глаза сверкнули холодной решимостью.

— У нас нет другого выбора. Я не собираюсь упускать этот шанс. А если там ядро памяти? Почему туда все ходят просто за артефактами и травками? Дело выглядит подозрительно.

Лайя почувствовала небольшую головную боль, словно за этими словами скрывалось нечто большее. Она уже мысленно готовилась к очередной битве на грани жизни и смерти, что стало частым явлением за последнее время.

Линь легонько коснулся ее головы ладонью, и она, хоть и привычно, но все равно немного смутилась.

— Мы не будем бросать вызов самому сильному, не волнуйся.

— Хорошо… Девушка на момент замолчала, а потом ее лицо вспыхнуло, словно она вспомнила что-то важное.

— Постой! Ты же обещал купить мне пространственное кольцо! — Взволнованно трепетала девушка, ее будоражило ощущение награды за свои труды.

— Действительно… Забыл. Пошли, в моем и так уже кончается место.

Выдвинувшись к лавке, в которой, по заверениям местных, продавались артефакты, Линь зашел внутрь.

В лавке артефактов все было ожидаемо дорого. Линь бросил взгляд на кольца, которые явно превосходили его текущее во всем. Но цены в десятки тысяч духовных камней остудили энтузиазм.

«Дорого…»

В конце концов, они купили кольцо за четыре тысячи духовных камней на пару квадратных метров. Не густо, но колоссально лучше, чем ничего.

Лайю, казалось, этот факт вообще не смущал, и она радостно глядела на кольцо в своей ладони, но пока не решалась надевать, словно чего-то ожидала…

— Пошли отсюда! — прошептала Лайя, крепко сжимая коробочку с кольцом.

…

Уединившись в месте, где было поменьше людей, Лайя стояла высоко на смотровой площадке, снизу которой находились снежные поля и горы. Ветер легонько трепал ее волосы, заставляя белые пряди танцевать на фоне снежных вершин. Солнце мягко касалось ее плеч, а где-то далеко внизу белые просторы казались безмятежными. В этот момент все вокруг словно застыло.

Наконец, она достала кольцо и положила его в ладонь к Линю, отошла и протянула к нему свою руку…

— Ну чего встал? Надевай… — С легким смущением говорила она, закрыв половину своего лица рукой. Ее щеки залил легкий румянец, но она все равно старалась казаться уверенной.

— Что?………

Линь внимательно посмотрел на ее протянутую руку.

«Она же не хочет сказать, что…» — Линь решил выбрать проверенную временем тактику — притвориться дураком. Ему показалось, что он сейчас находится в ситуации более опасной, чем когда его хотела убить мумия.

— Ты не можешь надеть его сама?

…

— Ты идиот, это… это традиция! — Она прикрыла лицо рукой, но румянец на щеках говорил всё.

Он нахмурился, но все же взял кольцо и осторожно надел его ей на палец. Лайя слегка вздрогнула, когда металл коснулся ее кожи.

— Вот. — Линь томно вздохнул и отчего-то почувствовал, что совершил необратимое… — Довольно символизма?

Она вдруг улыбнулась, словно какой-то невидимый груз упал с ее плеч.

— Да…

………

До сборов было еще два дня, так что они решили уделить время тренировкам.

Пара стояла на холме, а Линь сосредоточенно держал свой ржавый меч… Пользоваться им вряд ли нормально выйдет, но для тренировки сойдет. В будущем он планировал найти себе что-то под стать темной ци, ощущая, что из этого выйдет отличное комбо. Вокруг него крутились потоки ци, подчиняясь его воле. Он сосредоточенно "разрезал" и "сшивал" потоки, оттачивая контроль. Его мастерство управления темной ци вышло на новый уровень после поглощения ядра, поэтому он начал экспериментировать со сшиванием ци. Что будет, если порвать потоки ци противнику во время боя? Это станет чуть ли не смертельным нюансом для него. С его точки зрения, сшивание потоков также было необходимо в медицине… У него еще оставались свои идеи, как совместить современные методы с этим древним миром культивации.

— Зачем ты так усложняешь? — спросила Лайя, присев на камень неподалеку.

— Это не усложнение, а оптимизация, — ответил он, не отвлекаясь от своей техники. — Хочешь провести тренировочный бой?

— Почему бы и нет.

Приняв боевую стойку, Лайя первой рванулась вперед, ее движения были быстрыми и гибкими, она словно танцевала со своим огромным копьем, но Линь лишь отбил последнее. Они были примерно равны, но он все равно чувствовал, как лезвие почти достало его. Девушка совсем не собиралась его щадить!

— Быстрая, — заметил он, уворачиваясь от второго удара.

Линь решил перейти от обороны к атаке. Он глубоко вздохнул и насытил мышцы темной ци, отчего у него на коже появились темные узоры. Рванув со всей силы к Лайе, он намеревался протестировать свою новую технику на ней, сейчас он был быстрее, чем она, с темной ци его рефлексы и физические возможности превосходили ее в обычном состоянии.

— Ах ты ж…! — Лайя почувствовала, как ее пытаются достать с неукротимым напором, она стиснула зубы, уворачиваясь от рывка.

Она закрыла глаза на мгновение, сосредоточилась, и ее тело окутал золотой свет, который истончал жар.

И это стоило ей того, что Линь без секунды промедления атаковал ее по аппунктурным точкам на ногах, после чего ноги Лайи сразу же подкосились.

«Что? Не могу направить ци в ноги!» — Девушке показалось, словно ее нижняя часть тела резко замедлилась, если так пойдет, она проиграет!

С неожиданной скоростью стоя на месте, Лайя швырнула свое копье, окутанное золотистой ци, в Линя, однако…

В последний момент он увернулся прямо когда последнее должно было его настигнуть.

— Сдаешься? — спросил он, смотря на нее сверху вниз.

С неожиданной скоростью Лайя скользнула под его меч, выбив его из рук, и последний к его горлу.

— Ха! Вот теперь ты сдался!

Линь улыбнулся и слегка поднял руки, словно признал свое поражение. Но в последний момент его нога с необычайной скоростью ударила девушку по руке, когда та уже мысленно признала себя победителем.

— Умная, но неосторожная, — сказал он.

Она лишь закатила глаза и засмеялась.

— В следующий раз я тебя уделаю!

Напряжение боя исчезло, оставив только легкость дружеского поединка, и они вернулись к себе в гостиницу…

В таком темпе прошли оставшиеся дни до сбора…

На краю города собралось скопление людей, оживленно обсуждающих предстоящий поход. Воздух был пропитан ци, а вокруг висели ярко-оранжевые фонари, создавая атмосферу торжественности. Всюду суетились люди и торговцы, в спешке готовясь к своим предстоящим делам.

Здесь собрались практики со всех уголков Северной Цитадели. В небольшом уголке скопления людей разместилась небольшая терраса, которую окружала формация от посторонних ушей. Там, возле небольшого стола, разместились представители сект и влиятельных кланов, попивая ароматный чай из дорогущих листьев, которые одним своим происхождением благоприятно сказывались на культивации. Они представляли своих кандидатов в гробницу, торговались за места и обсуждали возможные торговые сделки по итогам похода.

Это был момент потенциальной выгоды для всех!

Среди присутствующих выделялись двое людей. Они самоуверенно сидели чуть ближе к центру. Первый, громоздкий мускулистый мужчина с короткими темными волосами, лениво водил пальцем по краю своего стакана. Его огромный молот стоял рядом, отпугивая даже случайных зевак. Второй был стариком в серой рясе и длинными черными волосами, он был уже в пожилом возрасте, но от него можно было ощутить подавляющую ауру даже сквозь формацию. Они, очевидно, представляли своих фаворитов, о которых уже говорили как о будущих наследниках.