В течение недели их потоки в конце концов выросли до 30. Из-за разницы в культивации Линь развивался быстрее под уровень девушки, так что в итоге количество потоков у них стало одинаковым.

………

Линь стоял возле реки, расчесывая волосы девушки. На них падали солнечные лучи восходящего солнца, а звук реки придавал картине умиротворения. Лайя заставила его помочь ей с мытьем волос, аргументируя тем, что они были слишком длинными и за ними тяжело ухаживать самостоятельно.

Линь аккуратно провел деревянным гребнем по длинным, влажным волосам Лайи. Они мягко струились в его руках, отражая солнечные лучи. Девушка сидела на большом камне у реки, ее спина была расслаблена, а уши то и дело подрагивали от случайного порыва ветра.

— Никогда не думал, что буду заниматься чем-то подобным, — высказался Линь, убирая выбившуюся прядь за ее ухо. — Знаешь, тебе стоит задуматься о короткой стрижке, — сказал он, пытаясь вытащить очередной узел.

Лайя резко обернулась, ее глаза округлились от негодования.

— Ни за что! Мои волосы — это моя гордость! — Ее тон, казалось, был полон возмущения.

Линь усмехнулся, поглаживая ее волосы.

— Просто подумал, что тебе с ними трудно. Ты же все-таки воин, и в бою они могут тебе помешать.

— Это часть меня, — ответила она более спокойно, глядя на реку перед собой. Затем все-таки добавила: — Моя мама раньше часто хвалила мои волосы, приговаривая, что у нее раньше были такие же.

Линь удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Это был редкий момент, девушка, как правило, не упоминала свое прошлое.

— Мама была обычной швеей, — продолжила она, слегка задумавшись. — Она учила меня, что в жизни главное — найти гармонию. Она часто рассказывала сложные вещи, которые я не могла понять, наподобие того, что все в мире циклично, но, несмотря на это, каждый момент уникален, и в этом и кроется красота нашего короткого мгновения в пределах вселенной, именуемой жизнью.

— А почему была? С ней что-то случилось? — Тихо спросил Линь, продолжая расчесывать волосы.

— Она погибла, — коротко ответила Лайя с легкой ноткой разочарования. — Напали бандиты, когда я была маленькой. С тех пор я поняла, что в этом мире нельзя полагаться на одну лишь гармонию. Мне надо стать сильнее, еще сильнее, иначе я стану лишь мгновением в нескончаемом круговороте цикличности жизни.

На мгновение наступила тишина, нарушаемая лишь звуком реки. Девушка также поведала и о том, как другие члены клана хотели использовать ее, когда обнаружили в ней необычайный талант к светлой ци. О том, что она бежала, слоняясь по улицам и пытаясь выжить, это было трудное время для нее и болезненные воспоминания, и все же она поделилась ими в знак доверия.

— Похоже, у тебя хорошие причины стать сильнее, — наконец приметил Линь.

Лайя лишь повернула голову, глядя на него с улыбкой.

— У каждого практика свои причины, так или иначе, это рискованный путь, большинство живут даже меньше обычных людей, как бы иронично это ни звучало.

Линь ненадолго задумался, поглаживая ее волосы. Это действие словно вводило его в транс. Ее слова об уязвимости и боли прошлого заставили его задуматься о том, как часто в этом мире сила становилась единственной защитой. Его взгляд скользнул к реке, отражающей утреннее солнце.

— А твоя цель? — неожиданно спросила она, глядя прямо в его глаза. — Что движет тобой?

Этот вопрос, мягко говоря, завел Линя в тупик, поскольку напрямую касался его прошлого. Мог ли он просто так ответить про тайну своего перерождения и о том, что бирка преследует его сквозь смерть? Ему нужно было узнать ответы на свои вопросы и выжить в этом мире. Как и все, он стремился к обычному благополучию, но для этого нужно было стать еще сильнее… В багаж его забот с момента перерождения добавилась еще и девушка с кроличьими ушками.

— Мне надо… Разобраться, зачем я в этом мире. И сохранить то, что мне важно.

— Какие-то слишком философские у тебя цели.

— Все сложнее, чем ты думаешь.

— Звучит, будто ты хочешь стать моим защитником, — сказала она с ноткой шутливости.

— В общем-то, зачастую так и выходит. Тебе стоит быть более осторожной, иначе тебя прибьет случайный камень, свалившийся с неба.

Лайя лишь показательно надула щеки, словно пропустила сказанное мимо ушей.

Линь наконец закончил с ее волосами, когда на последних больше не было узлов и они выглядели идеально ухоженными. Для этого у него были даже специальные инструменты корректировки наподобие лезвия, которым в сочетании с расческой можно ровнять концы волос.

— Только не привыкай, — поддразнила она, но ее тон был теплым. — Я могу начать требовать этого каждый раз, когда будем останавливаться.

На какой-то миг мир казался удивительно мирным. Лайя тихо наслаждалась этим кратким мгновением спокойствия…

В конце концов, они вернулись в пещеру, на которые у Линя оставались кое-какие планы.

Он чувствовал в глубине последней что-то необычное… Что-то неуловимое привлекало его внимание, словно внутри скрывалась некая тайна.

Каждый раз, когда он давал волю своей ци, Линь ощущал странный отклик в глубине пещеры, но до текущего момента исследовать ее он не решался.

За эту неделю, кроме пилюль очищения духа прозапас, они смогли сделать и пару элементарных лечебных пилюль, которые могли помочь в критический момент, а также несколько пилюль Тихого Ума, на случай если Линь опять даст волю темной ци.

Высказав девушке свои подозрения, они принялись за подготовку и сбор вещей, Линь уже на уровне подсознания готовился к неприятностям, которые преследовали его одна за другой. Лайя же в это время…

— Ура! Навстречу приключениям!

От голоса девушки пещера аж содрогнулась, и один маленький камень с потолка пещеры ей все-таки упал на голову.

— Я же говорил.

— Это совпадение! — Недовольно буркнула Лайя.

Когда все было готово, Линь взглянул на восходящее солнце, которое освещало выход из пещеры, и они вместе двинулись вглубь пещеры.

Как только они углубились в пещеру, воздух стал словно тяжелее, а свет от восходящего солнца остался далеко позади, оставив их в полумраке. Только слабый свет от самодельного факела, который держал Линь в руке, освещал темноту. Впрочем, не то чтобы Линь был против последней…

— Ощущение, словно напряжение нарастает, чем дальше мы движемся… — Тихо сказала Лайя, осторожно глядя на стены пещеры.

Линь молчал, продолжая вглядываться вперед, он направлял свою ци в глаза, стараясь нащупать то чувство, которое периодически его навещало. Каждый шаг отзывался эхом по всей протяженности пещеры, создавая гнетущее ощущение в полной тишине. Но спустя пару минут он все-таки ощутил, как его ци на что-то откликнулась. С каждым шагом он чувствовал, как что-то зовет его.

В этот момент девушка вскликнула, споткнувшись об камень.

— Смотри под ноги, — предупредил он, осматривая пол пещеры, которая становилась неровной.

— Спасибо, очевидность… — Проворчала девушка, хотя ее тон выдавал нервозность.

Вдруг Линь остановился. Чем дальше они шли, тем страннее становилась атмосфера, и окончательно он это подтвердил, когда на стенах начали появляться надписи, которые он был не в силах прочесть…

Лайя замерла, рассматривая надписи и пытаясь уловить в них какой-то смысл, но тем дальше она не могла ничего понять. Это было бесполезно. Она инстинктивно сжала свое копье, которое, по правде, было не очень удобно в столь сжатом пространстве… Ее ушки дрогнули, когда она прислушалась к слабому звуку, который доносился глубоко из пещеры. Это был еле слышный гул, похожий на слабое шипение или шелест, и оно наполняло пространство напряжением…

Через несколько минут пещера становилась все шире, расширяясь в пространстве. Линь нахмурился, когда вдалеке показался огромный зал… Зайдя в него, они осмотрели своды, которые уходили так далеко, что приходилось закидывать голову, и даже так они терялись во тьме. На стенах стало еще больше странных надписей, покрытых неизвестной субстанцией. В центре зала на каменной платформе лежало нечто, напоминающее человеческое тело.