Они шли, пробираясь сквозь кучи снега, следуя за стариком, пока он наконец не привел их к подножью другой горы, рядом с ней находились обломки зданий, словно… Здесь раньше жили люди. Посреди обломков находилось что-то, отдаленно напоминающее тотем.

— Это маяк, по принципу он похож на те руины, в которых вы были раньше, когда наступит ночь, тьма не осмелится приблизиться сюда, так что здесь будет наш лагерь. Даю вам время до обеда на обоснование.

«Этот старик действительно не собирается нас щадить, мы только выбрались, а он уже собрался проверять нас на прочность…»

— Хочу есть! — Неожиданно выдала Лайя, — Последний раз я ела только твоего поганого Рогача!

В животе Линь Юня заурчало при мысли о еде… Девушка была права, первым делом надо было добыть пищу. Но, кажется, в этой зимней пустоши это будет не легкая задача.

Он принялся искать палки… В его голове созрела мысль смастерить лук. В теории, у него все было для этого, важно лишь чтобы нить была достаточно прочной для натяжения.

— Куда ты пошел? — с интересом спросила девушка.

— Нам нужны палки. Ты займешься костром, а я попробую смастерить лук, будем пробовать охотиться на живность.

Он принялся орудовать ножом. Натягивая нить на палку, у него получилось подобие лука, теперь нужны были стрелы…

«Что-то замудренное вряд ли получится сделать в текущих условиях, придется затачивать эти же палки».

Лайя в это время стояла над кучей древесного мусора в попытках развести огонь. Она сосредоточилась и направила свою огненную ци от сосредоточения вдоль по руке, пока из кончика ее пальца не вышло небольшое пламя, получилось! Теперь у них был костер.

Линь Юнь вздохнул, наконец-то ему не придется мучаться с такой банальностью, как костер, когда рядом была такая удобная зажигалка, благо, девушка не слышала его мыслей в данный момент.

Собрав вещи, он поднялся и собрался выслеживать живность в этих зимних пустошах…

— Эй! Подожди меня.

………

Ветер пронзительно свистел между деревьями, а снег скрипел под ногами. Сколько бы они ни ходили, никаких зверей не было, хотя, казалось бы, в руинах их было великое множество, пока в один момент… Линь Юнь заметил следы в снегу и медленно поднял лук, его руки были натянуты, а взгляд сосредоточен на силуэте вдалеке. Это были кролики, но что-то отличало их от других. Один из них, с хищными глазами, мгновенно обнажил острые зубы и бросился на другого, превращая охоту в странное, дикое зрелище.

Прямо на его глазах один из кроликов напал на другого, в этих краях они были хищниками-каннибалами! Продолжая наблюдать за битвой, один из кроликов все-таки вышел победителем, он принялся есть своего собрата…

Линь Юнь натянул тетиву и… Выстрел!

В момент, когда стрела почти долетела до своей жертвы, кролик отпрыгнул от нее! Его реакция позволила ему увернуться от стрелы и избежать смерти!

«Черт… Но почему он не убегает? Неужели…»

Кролик смотрел прямо на Линь Юня! Вместо того, чтобы убежать, он сделал противоположное, он бросился в атаку на своего охотника! К сожалению для кролика, они были практиками, их рефлексы стали куда острее, чем у обычных людей. В момент близости Лайя успела схватить последнего прямо в воздухе и свернуть ему шею.

— Тебе не кажется, что ты безжалостна к своим сородичам?

Лайя взглянула на Линь Юня с лицом, наполненным гнева, она замахнулась на него ногой, собираясь проучить его! Но в этот момент… Он схватил ее за ногу! Она потеряла равновесие и упала, оказавшись в неловкой позе… Ее лицо успело залиться краской, когда она в спешке поднялась, словно ничего и не было.

— Хмф! Пошли уже отсюда. — С недовольством хмыкнула Лайя.

Они вернулись назад в лагерь с двумя кроликами, которых принялись поскорее разделывать, их животы все больше подавали сигналы голода!

………

— А что, неплохо на вкус, куда лучше волка.

Лайя ничего не ответила, ее рот был полностью занят едой, а лицо выдавало удовлетворение.

Когда они закончили с едой, к ним подошел старик…

Лучи солнца пронзали белоснежные холмы, но свет был холодным, как и воздух, который резал легкие при каждом вдохе. Линь Юнь и Лайя стояли перед стариком в ожидании неизбежного…

Старик ухмылялся, как будто предвкушал нечто большее, чем просто урок.

— Настало время научиться использовать силу. — Начал он, окидывая их взглядом. — Забудьте о ци, половину вашей тренировки вы будете закалять тело. Чем сильнее станет ваше тело, тем больше вы сможете наполнить своей ци, и тем проще вам будет на втором этапе культивации — закалке тела.

Старик взмахнул рукой, на которой блеснуло кольцо. Перед ним появились массивные камни разной тяжести, которые лежали неподвижно, будто готовые раздавить любое существо, решившее их сдвинуть.

«Пространственное кольцо? И когда только успел? Жаль, что у нас такого нет, оно было бы очень полезно». — Линь Юнь сразу опознал необычный аксессуар, в будущем ему нужно будет обзавестись таким обязательно!

Лайя в это время смотрела на камни с озадаченным выражением…

«Нам придется таскать эти огромные камни без использования ци?… Да это же безумие». Девушка нахмурилась, ее ушки слегка дернулись от недовольства.

— Ты серьезно? — ее голос прозвучал с сомнением. — Мы должны таскать это? Да тут самые маленькие камни весом как мы.

— Да. Время научиться работать телом. Сначала почувствуйте свои пределы, а затем я покажу, как их преодолеть, если вы не будете шокировать свои мышцы, то будете стоять на месте.

Линь Юнь, стараясь не показывать сомнений, подошел к ближайшему камню. Он был средних размеров и холодным на ощупь. Мускулы его рук напряглись, когда он попытался его поднять. Тяжесть пронзила его тело, и ноги слегка дрожали от напряжения. Кажется, камень совпадал с его собственным весом, старик сделал это специально?

— Что, уже готов сдаться? — Старик стоял сзади и наблюдал за каждым движением, на его лице была неизменная улыбка.

Линь Юнь не ответил, и только крепче взял камень, скрывая свое напряжение. Он открыл уже три потока и унаследовал часть силы Рогача, так что был сильнее прежнего, он верил, что может справиться с такой нагрузкой.

Лайя в это время тоже пыталась поднять камень. Он хоть и был полегче, но ей явно было тяжелее, в первую очередь потому, что от природы она была женщиной…

………

Каждый шаг давался с трудом, старик заставил их таскать этот камень от одной горы к другой, вес камней угнетал их тела, а ведь по такой местности двигаться было и так непросто! Линь Юнь шагал с усилием, а его спина уже изнывала от боли. Лайя, несмотря на свою ловкость, с трудом удерживала равновесие, чтобы не упасть, ее дыхание было сбивчивым.

Она взглянула на Линь Юня, но последний явно не собирался падать, в его глазах горела решимость дотащить камни до самого конца.

— Ты всегда такой оптимист? — Выдохнула она, когда они остановились, чтобы сделать перерыв.

— Я бы не сказал, что это мой лучший день, но старик прав. Нам следует стать сильнее, если мы хотим выжить в этом мире.

Лайя вздохнула, она действительно не хотела, чтобы на ее свободу опять посягались… Для этого ей придется стать сильнее, намного сильнее.

— Ну, мальчишка, поднимай свою задницу! Солнце еще высоко.

Линь Юнь смотрел на внезапное воодушевление Лайи с взглядом, наполненным недоумением, она явно намеревалась дойти до конца с этим камнем…

Прошло несколько часов, и только тогда старик дал знак остановиться. Линь Юнь упал на снег, тяжело дыша, а Лайя села рядом, еле сдерживая дрожь в ногах. Их мышцы словно горели огнем после таких мучений.

— Отлично, сопляки, вы еще стоите на ногах! Теперь делайте то же самое, но с использованием ци, вдыхайте как можно глубже, пока не почувствуете, что ваши легкие на пределе, и разносите ци по каждой клеточке своего тела, вперед!

— Опять? — Синхронно сказали они.

Лайя вздохнула что есть мочи и сжала кулаки. Внутри нее зажглась светлая ци, и ее тело мгновенно начало ощущать прилив энергии, усталость постепенно ощущалась слабее. Линь Юнь, ощущая, как темная ци проходит по его венам, встал и взял камень. На этот раз было легче, но вес все еще чувствовался.