Линь еще раз вгляделся в шарообразное нечто внутри артефакта, которое, казалось, жило своей собственной жизнью. Направив ци в свои глаза, он постарался оценить риски. Зеленое ядро вращалось, испуская мягкое свечение, а кольца вокруг него то и дело мерцали, словно хитрый механизм. Зеленый… Почему? Что если…

Лайя в это время встрепыхалась, у нее были свои мысли на этот счет.

— Хватай артефакт и бежим отсюда!

Но он не слушал. Его взгляд был прикован к ядру, словно все остальное больше не существовало. Руки непроизвольно сжались в кулаки.

В конце концов, Линь сделал выбор. Под громоздкий шум землетрясения он побежал к артефакту. Все происходило словно в замедленной съемке, одно неверное решение или движение будет стоить им жизни.

Когда Линь взял в руки артефакт, девушка уже приготовилась бежать, однако…

— Чего ты ждешь?!

Линь не двигался. Его глаза окрасились черным, когда он направил темную ци в свои уголки тела и в сам артефакт, который немногим ранее успел схватить.

— Забудь об этом! Мы выжили, надо бежать отсюда!

— Нужно рискнуть.

Его голос звучал странно. Слишком спокойно, слишком уверенно, будто решение уже было принято. Лайя напряглась.

«Я же переживаю…» — Девушка смотрела на него с легким сожалением, но остановить не могла.

Она попыталась подойти к артефакту, но резкий поток энергии не давал ей этого сделать. Чем больше Линь концентрировал силы, тем тяжелее становилась атмосфера вокруг. Словно невидимая стена отделила их.

«Ну же… Еще немного…» — С напряженным лицом Линь пытался разрушить артефакт, видимо, древние постарались на славу, запечатав в нем ядро памяти настолько крепко.

Наконец, произошли перемены. Линь ощутил, как ци бурлит в его теле, обжигая изнутри. Артефакт словно разрывался, превращаясь в чистую энергию, которая хлынула прямо в его потоки. Каждый нерв, каждая клетка кричали, требуя остановиться.

Но он не собирался.

Его ноги подкосились, и он упал на пол, пытаясь справиться с нахлынувшей энергией. Произошел хлопок, и артефакт в конце концов разрушился, являя чистое ядро памяти, которое Линь поскорее начал поглощать еще сильнее. Темные узоры начали появляться на его коже, стремительно разрастаясь по всем участкам тела, ци внутри бурлила так, словно угрожала разорвать потоки.

— Лайя! Скорее сюда!

Линь заметил, что вместе с разрушением артефакта прекратилась и дрожь, словно вынули батарейку из механизма. Это играло ему на руку, ведь теперь ему не придется убегать отсюда сломя голову.

Девушка совершила рывок к Линю без малейших препятствий, давления больше не было, теперь оно было внутри парня, циркулируя по всем его потокам, о чем говорил его внешний вид…

— Ты взял на себя слишком много… — Возмутилась Лайя и поскорее взялась с ним за руки.

Взрывная энергия распределилась по ним обоим, и переварить последнюю стало проще.

Пара закрыла глаза, полностью сосредоточившись на поглощении. Ядро растворилось внутри Линя, и теперь ему казалось, словно тысячи истин разливаются по клеточкам его тела и сознания. То, что ему раньше казалось непонятным, теперь стало очевидным, он словно переживал чужую жизнь. Две энергии боролись друг с другом, по последней деваться было некуда…

Они начали бороться за контроль.

Каждая волна энергии, каждая вспышка была атакой. Темная ци отталкивала поток, поглощала его кусками, но энергия ядра памяти не сдавалась. Она впивалась в тьму, как раскаленные ножи, оставляя после себя шрамы.

Линь стоял между ними, чувствуя, как эти силы разрывают его на части. Каждая клетка его тела, каждый нерв горели.

Девушке было попроще, потому что битву принял на себя Линь, она играла лишь роль поддержки, получая свою долю от парня, но даже так ему было намного проще, чем он пытался бы это сделать в одиночку.

Шли секунды, минуты, часы. Линь почувствовал, как его душа трещит, но в этот момент тьма внутри него изменилась. Казалось, что во время открытия очередной истины ему открылась крошечная часть понимания тьмы, вместе с этим он начал еще активнее поглощать энергию ядра.

Словно голодный зверь, тьма втягивала поток энергии, объединяясь с ним. Линь почувствовал, как его тело наливается силой. Темная ци больше не была хаотичной, она стала более плотной и податливой.

Его дыхание участилось. Он ощущал, как энергия ядра памяти становится частью его самого. Их потоки начали расти на глазах — 31, 33, 35…

В таком темпе прошло несколько дней. Все это время они сидели в глубоком трансе, поглощая ядро.

Открыв глаза, Линь посмотрел на мир по-другому…

Открыв глаза, Линь заметил, как мир изменился. Он начал замечать мелкие детали, на которые до этого не обращал внимания или просто не видел. Казалось, что каждая пылинка вибрировала в унисон, направляя течение ци в воздухе, которые теперь он ощущал лучше. Его тело было тяжелым, но в то же время сильным, наполненным энергией, которая пульсировала в каждом уголке его тела.

— Ты очнулся. — Голос Лайи, едва слышный, прорезал тишину.

Она сидела рядом, опираясь на копье, с растрепанными волосами и темными кругами под глазами, словно не спала целые сутки. Но лицо ее оставалось сосредоточенным.

— Почему твои волосы выглядят так ужасно?

Девушка лишь усмехнулась, она ожидала любой вопрос, кроме этого.

— Тебя действительно в первую очередь волнует это? Я польщена. Мне некогда было с ними возиться.

— Ладно, сколько времени прошло?

— Четыре дня. — Ответила девушка, потирая виски. — Я проснулась на сутки раньше, так что пришлось за тобой караулить.

Линь медленно поднялся, опираясь на свои руки. Его движения были непривычно плавными, как будто его тело резко усилилось. Он взглянул на свои руки. Темные узоры исчезли, но их призрачное присутствие все еще ощущалось под кожей.

Он сосредоточился на внутреннем ощущении и понял, почему мир показался ему другим. Его потоки увеличились за раз до 45, а уровень понимания боевых искусств скакнул сразу до уровня квази-мастера. Это был поистине монументальный прогресс.

Линь напряг руки, сжимая кулаки. Энергия внутри него отозвалась мгновенно, словно живая. Темная ци мягко струилась, не вырываясь хаотично, как раньше, хоть и все еще была по своей природе непослушной.

— Чувствуешь себя другим? — спросила Лайя, следя за его действиями.

— Ага, как будто заново родился, разве что проголодался сильно.

Девушка с улыбкой кивнула, она ощутила все то же самое, что и Линь, хоть ее прогресс боевых искусств так и остался на уровне квази-мастера, он сдвинулся вперед.

Линь был все еще погружен в себя, проверяя глубину своего контроля. Он задумался, а мог ли он снова попасть в глубины своего сознания самостоятельно, и что это было за пространство? Темная сущность все так же оставалась загадкой, мумия называла последнюю «Они», но кто это были? Чем больше появлялось ответов, тем больше становилось вопросов…

— Ты выглядишь жутко, когда так стоишь. — Буркнула девушка, поднимаясь на ноги. — Пошли отсюда, мне надоело это место, как раз приведешь мои волосы в порядок!

Линь лишь улыбнулся, он был доволен тем, что Лайя приходила в свой прежний нрав.

— Как ты? — Просил он, оценивая ее состояние.

— Лучше, чем ожидала. — Хмыкнула девушка, скрестив руки на груди. — Спасибо, что волнуешься, когда вернемся, готовка, кстати, на тебе.

— Подожди немного, и сразу пойдем обратно.

Он сделал несколько шагов вперед, его взгляд был сосредоточен на осколках, которые все еще излучали слабое зеленое свечение. Линь опустился на колено и коснулся одного из фрагментов.

— Осталось что-то? — спросила Лайя, подойдя ближе.

Но фрагменты ничего нового не дали. Казалось, что они стали просто пустышками, не способными реагировать на ци.

— Нет, — ответил он с легким разочарованием. — Пошли отсюда. Больше ничего интересного тут не осталось.

Уставшие, но довольные, пара двинулась обратно по пещере. Линь старался следить, чтобы девушка в очередной раз не споткнулась, поэтому держал ее плотно к себе, что вызывало немного смущения у последней.