Лайя нахмурилась, она ощутила явную угрозу в этом человеке. Его взгляд, который блуждал по ней, словно он оценивал товар, вызывал у нее чувство омерзения. Она хотела прибить ублюдка прямо на месте. Но она сдержалась и решила довериться Линю в этом вопросе, а не бежать впереди поезда. Она доверяла ему.

— Раз уж вы такие молчаливые, тогда я перейду ближе к делу, — продолжил Сян Дон, его ухмылка становилась шире. — Девушка… Выглядит многообещающе. Возможно, я смогу сделать ее жизнь проще и раскрыть ее талант на полную, ведь у меня есть на это средства.

Линь ощутил, как в нем поднимается легкое раздражение, но не выдал этого.А потом резко успокоился, ему пришла занятная мысль… В это время Сян Дон продолжал говорить.

— Девушка такая талантливая, а ей приходится находиться рядом с… тобой? — Сян Дон презрительно осмотрел Линя с головы до ног. — Ты действительно думаешь, что можешь ей что-то дать?

— Ты так уверен в своей силе и возможностях? — Усмехнулся Линь.

— Абсолютно, — Кивнул Сян Дон, — Здесь, в Северной Цитадели, у меня есть сила, власть и деньги. Люди здесь уважают силу.

— Верно, ты прав, здесь ценится сила. — Линь слегка задумался и продолжил. — Тогда как насчет дуэли? Ставка три тысячи духовных камней.

Сян Дон слегка удивился такому повороту событий. Ему бросают вызов, да еще и со ставками? Эти оборванцы явно переоценили свои силы, раз решили, что могут потягаться с ним!

Линь продолжил говорить:

— Если тебе нужна эта девушка, то ты должен доказать, что хотя бы сильнее, чем она на деле, иначе как ты собрался ее обеспечивать?

— Хо… Ты же понимаешь, что она мне не ровня? Мой уровень значительно превосходит ее, с чего бы я должен был соглашаться на такое пустяковое дело?

Лайя побледнела от ярости, она была готова броситься прямо сейчас, но Линь поднял руку, чтобы она успокоилась. Отчего-то у него была уверенность, что именно эта битва и необходима девушке, проводя с ней время, он чувствовал, как близка она к прорыву, но для последнего нужен серьезный толчок…

— М-м-м, да. Вот незадача выйдет, когда по городу пойдут слухи о том, что великий Сян Дон испугался маленькой девушки…

Лицо Сян Дона искривилось, кажется, Линь попал прямо в точку…

— Хорошо, пусть будет по вашему, но ты уверен, что у вас есть чем заплатить? Вы не выглядите как обеспеченные люди.

— У нас есть чем заплатить, не волнуйся. Кстати, что будет, если ты проиграешь?

Сян Дон нахмурился, словно даже не рассматривал такой вариант, но все таки ответил.

— Вы получите свои обещанные три тысячи духовных камней, и я больше вас не побеспокою.

Толпа вокруг начала собираться, подогреваемая обещанием зрелища. Люди шептались, кивая в сторону Линя и Лайи.

«Ага, больше не побеспокоит… Так я и поверил. По одному его темпераменту понятно, что он будет преследовать нас до самого конца, нужно это решить окончательно. Но даже в таком случае у нас будут проблемы. Меньшее из двух зол…»

— Я принимаю вызов, — неожиданно сказала Лайя, прерывая нарастающее напряжение. Ее голос был холодным, а взгляд — твердым.

— Превосходно! — воскликнул Сян Дон, хлопая в ладоши. — Тогда встречаемся в отделе регистрации ставок у арены через полчаса.

Сян Дон на секунду замолчал, словно о чем то задумался, и продолжил.

— Знаешь, я даже готов оставить тебе немного духовных камней после боя, — с фальшивым сочувствием произнес Сян Дон, наклоняясь ближе к Линю. — На то, чтобы хоть немного поесть. Ведь не ровен час, тебе придется смотреть, как она уйдет с более достойным мужчиной.

Линь лишь проигнорировал его, не собираясь поддаваться на нелепые провокации.

Наконец, двое юношей отошли подальше от толпы. Линь наконец подвинулся поближе к Лайе и прошептал так, чтобы никто их не смог услышать.

Он сказал ей не щадить Сян Дона, а убить при первой возможности…

Лайя лишь усмехнулась, она и без его слов готова была прибить Сян Дона за то, что он вообще покусился на нее. В ее жилах застывала кровь от злости, когда она вспоминала, как он смотрел на нее, словно на свою очередную игрушку.

— Обязательно, он не уйдет с арены живым! — Вскликнула девушка.

— Хорошо… Но будь осторожна, его уровень многократно превышает твой, впрочем, он не станет тебя убивать, поскольку ты в его интересах. Используй это в свою пользу.

— Без сильного противника невозможно стать сильнее! Он ничто по сравнению с тем монстром!

Линю оставалось лишь верить в Лайю. Она была права, как они будут развиваться, если будут постоянно убегать от трудностей?

………

Спустя полчаса они оказались у входа в арену. Место было заполнено шумной толпой. Слухи об этой битве успели разлететься, как цунами, по городу, так что многие пришли посмотреть из любопытства. Нечасто Сян Дону кто-то бросает вызов, особенно такая хрупкая на вид девушка. Мало кто верил в нее, все считали, что шансов практически нет, но в душе хотели, чтобы Сян Дон все-таки получил свое по заслугам.

Люди уже заполонили скамьи, и городская стража внимательно следила за порядком. Линь и Лайя подошли к месту, где регистрировали ставки. Сян Дон уже успел заложить три тысячи духовных камней. Ставки можно было ставить не только камнями, но и предметами, артефактами, пилюлями и прочим. Но когда Линь увидел коэффициенты ставок, в нем заиграла лудомания… Перевес ставок на победу Сян Дона был поистине монументальным. Он мог поставить на Лайю и озолотиться в случае ее победы!

«В любом случае, если он выиграет, то нам нечего ему противопоставить, останется лишь бежать из города от преследования этого сумасшедшего…»

Линь решился…

— Извините, а можно ли заложить пространственное кольцо…

— Конечно.

…

Наконец. Все было готово. Люди собрались на трибунах, а схватка была готова начаться с минуты на минуту.

Глашатай с хриплым голосом объявлял участников, а на самой арене остались лишь следы предыдущих боев: пол треснул, а песок впитал кровь предыдущих схваток.

Сян Дон, ухмыляясь, стоял на другой стороне, явно наслаждаясь вниманием толпы. Его двое подручных шептались с ним, но он только отмахнулся.

Линь стоял рядом с Лайей. Внешне он не показывал беспокойства, но видел, как напрягаются ее плечи. Для нее это был вызов.

— Я не подведу, — уверенно заявила она.

— Подожди.

Линь схватил ее за руку, что слегка удивило девушку, но в этот же момент она ощутила, как в нее стремится поток ци… Темной ци. Линь передал ей столько, сколько она смогла бы выдержать и сопротивляться. Вместе с этим она ощутила, как ее сознание помутилось, но уже в скором времени она начала приходить в себя. Помутнение было связано с тем, что ее рефлексы резко ускорились, а мышцы залились силой, но в то же время в ней появилось чувство чуждых ей эмоций… Темное и светлое слилось в одно. Она стала ходячим источником инь и янь.

…

Толпа зашумела, как бурлящая река, заполняя арену криками в предвкушении битвы. Люди торопились у перил, делая ставки. В этом городке было мало развлечений, так что такое событие привлекло внимание заскучавших людей. Энергия зрителей, казалось, наполняла воздух вибрацией. В центре арены, окруженной барьерами на случай предосторожности, стояли двое: Лайя, сжимавшая свое копье, и Сян Дон, играющий со своим багровым клинком, словно охотник смотрит игриво на свою добычу.

— Похоже, у тебя все-таки есть смелость, малышка. Это хорошо! — С ухмылкой произнес он, лениво крутя меч. — Я позволю тебе сделать первый ход.

Лайя не собиралась поддаваться на провокации. Она знала, как важно сохранять холодный разум в разгар битвы. Ее выражение лица не изменилось, сохраняя уверенность.

Линь стоял неподалеку, за пределами арены, наблюдая за происходящим с каменным выражением лица. Его глаза следили за каждым движением Сян Дона, он словно искал слабости врага даже в его поведении.

— Бой длится до смерти соперника или пока тот не признает поражение! Начинайте! — выкрикнул глашатай, и Лайя мгновенно рванула вперёд.