– Бросайте оружие на землю! – рявкнул один из них, направляя стволы на бойцов. Остальные безопасники тут же взвели затворы, и сцена на мгновение замерла. Две группы, целящиеся друг в друга в узком проходе между вагонами, были готовы открыть огонь в любую секунду.

– Да вы хоть понимаете, что делаете? Руки вниз, культисты хреновы! Жукопоклонники! – огрызнулся один из бойцов Харона, не опуская прицел.

– Не неси чушь! Какие ещё культисты?! – процедил командир безопасников, не убирая оружия.

– А ты на меня взгляни, – Харон вышел вперёд, держа руки на виду. Он медленно снял шлем скафандра, обнажая лицо, покрытое засохшей кровью и слизью. – Хочешь, покажу, что это за дерьмо на мне?

Командир прищурился, рассматривая его, но тут же скривился от отвращения.

– Ну, давай, удиви меня! – бросил он, не убирая оружие.

Харон достал коммлик и активировал на нём видео, затем бросил устройство командиру безопасников. Тот машинально поймал его, не отрывая глаз от Харона. Напряжение повисло в воздухе. Все замерли, держась на прицеле.

Командир поднял коммлик и воспроизвёл запись. На экране развернулась сцена жестокого боя: бойцы сражались с мутировавшими существами, их тела трансформировались на глазах. Из людей они превращались в нечто ужасное, будто в саму плоть впивались невидимые черви, изменяя всё: форму, кости, даже глаза.

– Да ты блефуешь! – голос командира сорвался. Он судорожно глотнул, стараясь держать себя в руках. – Это графика! Пытаешься нас развести, да? – проговорил он, но теперь его слова звучали не так уверенно, как прежде.

– Ага, конечно, – Харон развёл руками. – А это, выходит, у меня на скафандре джем с вафлями застыл, так? Включи мозги! – он шагнул вперёд, смотря прямо в глаза командиру.

Безопасник медленно опустил ствол. Его подчинённые, переглянувшись, с неохотой сделали то же самое.

– Единственное, что приходит в голову, это… – командир резко выдохнул, его плечи опустились. – Что ты говоришь правду.

– У нас есть доказательства. И это лишь малая часть. Но нам нужно двигаться дальше, – Харон осторожно приблизился, всё ещё готовый в любой момент отпрыгнуть в сторону, если начнётся стрельба. – Идём с нами. У нас есть сканер, он распознаёт заражённых.

– И что этот твой сканер покажет? – Майк, командир безопасников, прищурился. Видно было, что он разрывается между злобой и сомнением.

– Червей, – коротко ответил Харон.

– Что? – лицо Майка исказилось от недоумения.

Отряд Харона и люди Майка продвигались по вагонам, тщательно обыскивая каждого встречного. С каждой новой проверкой Майк становился всё более раздражённым. Он не видел никаких признаков заражения, что лишь усиливало его подозрения. В его глазах горела решимость. Ещё чуть-чуть, и он был готов обвинить Харона в обмане и пристрелить его на месте.

Так они добрались до складских вагонов. Один из бойцов Майка вошёл внутрь. Перед ним стояли двое в чёрных боевых костюмах, их лица скрывали зеркальные шлемы. Вокруг громоздились ящики и контейнеры. Всё выглядело тихо и упорядоченно, но что-то в их позах выдавало напряжение.

Как только вошёл Харон, наёмники, не колеблясь, вскинули оружие. В узком пространстве склада раздались первые выстрелы. Боец Майка, вошедший первым, рухнул, сражённый короткой очередью. Майк тут же рванул вперёд и прежде, чем кто-то успел среагировать, всадил пулю в голову одному из нападавших. Кинетический заряд разнёс шлем наёмника, и тот, хрипя, упал. Из его шеи брызнула густая тёмная кровь.

Второй наёмник вскинулся, но выстрел Беркута отбросил его назад. Пуля пробила нагрудник, и противник осел на ящики, оставляя за собой тёмно-зелёный след на металле. Струи густой, странного цвета жидкости текли из его ран, заливая пол.

Беркут, не раздумывая, подошёл к телу и резко сорвал шлем. В следующее мгновение все замерли. То, что оказалось под шлемом, не было человеческим лицом. Кожа наёмника начала пузыриться и трескаться, будто его голову разъедало невидимое пламя. По его чертам расползались тонкие, как паутина, чёрные линии, а глаза вытягивались и становились чёрными провалами, словно из них высосали всё, что оставалось человеческого.

– Что за дерьмо?.. – прошептал Майк, пятясь назад, глаза его округлились от ужаса.

Лицо наёмника продолжало меняться. Черты исчезали, превращаясь в размытые пятна, а на месте, где раньше был рот, появился узкий разрез, из которого потянулись тонкие щупальца, извиваясь в воздухе, будто жаждущие чего-то коснуться.

– Вот, – спокойно сказал Харон, отступая назад, – Теперь ты понял, с чем мы имеем дело? Это заражённые. И такие твари могут быть среди ваших. Поэтому я и говорю: хватит терять время, ищем их всех.

Майк стоял, сжав зубы. Ему не хотелось признавать правоту Харона, но перед ним лежала тварь, которую он только что считал человеком.

– Ладно, – наконец пробормотал он, обводя взглядом свой отряд. – Что нам делать?

– Идём дальше, – Харон коротко кивнул. – Очищаем вагоны. Сначала склад, потом – пассажирские. Не важно, кто они. Если хотя бы у кого-то из них глаза начнут вот так вытягиваться… – он кивнул на искривлённое тело, – Сразу стреляйте.

– Это очень плохо.

– Ещё как, – Джон открыл один из ящиков, достал нож и проткнул лежащую внутри личинку. Тонкое, извивающееся существо корчилось на лезвии. Он поднял его на всеобщее обозрение. – Это червь или личинка. Эта дрянь изменяет людей. Мы с моим напарником прибыли с поста 76. Там была настоящая мясорубка.

– Понял тебя, – кивнул Майк. Без лишних слов они сбросили ящики в пустошь, зная, что черви не выносят низких температур и погибнут на морозе.

Джон стоял в начале вагона, наблюдая за собравшимися бойцами. Вокруг него сгрудились безопасники и пара инженеров, которых успели вооружить. Он поднял голос, перекрывая шум и беспокойные разговоры:

– Сейчас поезд идёт в Этус. Как только прибудем, проверите всех. Всех, даже если это старший по званию или ваша собственная жена. Даже если это ваша дочь. На кону – вся планета.

Его слова подействовали. Многие из этих людей прожили всю свою жизнь на этой планете, привыкли пить и бездумно коротать дни, но теперь у них появилась цель. Многие из них были бывшими военными, никогда не видевшими истинного ада, но ощущавшими вкус крови.

Поезд прошёл через массивные ворота станции и замедлился. Лёд, покрывавший вагоны, начал таять под тёплым куполом. Вокруг собрались зеваки, готовившиеся к началу рабочего дня: рабочие, грузчики, мелкие чиновники и те, кто собирался выйти на смену за пределами купола. Среди них скрывалось несколько десятков наёмников, притворившихся обычными рабочими.

Как только двери складских вагонов открылись, наёмники двинулись вперёд, намереваясь заняться разгрузкой. Но стоявшие ровным строем безопасники держали оружие наготове. Когда враги оказались в зоне поражения, бойцы открыли огонь, срезая их точными очередями. Харон, Майк и Джон смогли изучить их снаряжение и научились распознавать врагов по мелким, но характерным деталям костюмов.

Юджин стоял на посту, периодически прогуливаясь по перрону. Время от времени он забегал в небольшой ларёк, чтобы выпить горячего чая и согреться. Когда поезд прибыл, его внимание сразу привлекли группы людей, устремившиеся к составу. На краю платформы сбилась в кучу группа наёмников, явно ожидавшая сигнала. Поезд замер, но никто из пассажиров не выходил. Ни контролёр, ни машинист.

Ещё мгновение, и толпа наёмников рухнула под шквалом лазерных очередей. Юджин мгновенно среагировал. Он выхватил свой энергопистолет и поднял его, готовый к бою. Вокруг началась настоящая бойня.

Из переднего отсека поезда выпрыгнул Джон. Сняв шлем, он встал на колени и поднял руки вверх. В этот момент на платформу выбежали безопасники, вокруг поднялись турели, а патрульные боты заняли свои позиции. К Джону подбежал один из бойцов с энергетическим карабином.

Юджин увидел, как десятки человек наставили оружие друг на друга. Вокруг раздавались яростные крики и команды, но из-за шума он не мог разобрать ни слова. Он бросился вперёд, удерживая свой пистолет наготове, и остановился напротив безопасников, которые скрутили Джона.