Команда согласилась, и они двинулись. На этот раз решили действовать легально, но через другую систему, чтобы не привлекать внимания. Они прыгнули в пустую систему, представившись старателями, и затем направились к Юре. Пролетели через несколько систем, оплатив все пошлины и пройдя проверки, делая так, чтобы корабль был зафиксирован в нужных местах.

Когда прибыли в систему Ультар, это было последнее место перед бывшими мирами Роя. Координаты вели к третьему газовому гиганту в системе — огромному, тёмно-зелёному телу, окружённому множеством спутников.

— Ну и куда теперь? — заворчал Харон, на ощупь ища бутылку у своих ног. — Ни одной сигнатуры, ни станции, ни старателей. Даже сборщиков льда нет.

Юджин склонился к консоли.

— Ну... эм, прямо в гигант. Примерно на километр под поверхностный слой.

Харон поднял брови.

— Чего? А, понятно... Походу Юра на какой-то газовой барже или станции.

— Сейчас и узнаем. Хар, направляй корабль, — сказал Джон, кивая на экраны.

Харон отдал честь, чуть насмешливо, и направил судно прямо в серо-зелёную атмосферу гиганта. Сначала полёт был спокойным, но с каждой сотней метров корабль начинал всё сильнее дрожать. Гравитационное излучение гиганта начинало тянуть их вниз, и сопротивление становилось всё более ощутимым.

Когда они приблизились к отметке в один километр под поверхностью, весь корабль затрясся. Экипаж чувствовал, как напряжение росло с каждой секундой. Наконец, они достигли преддверия другого слоя, словно портала в другую область пространства. Слой был прозрачен, а за ним простиралась бескрайняя пещера, наполненная дымом и паром. Лучи света пробивались сквозь густой серо-зелёный небосвод.

Зрелище было величественным, почти нереальным. Вскоре сканеры засекли станцию, которая послала короткий сигнал.

«Соблюдайте тишину в газе. Автономные турели активны. Стыкуйтесь», — монотонный сигнал пронёсся по комм-каналу.

Станция появилась под ними, словно вынырнув из океана серо-зелёного газа. Вытянутая с обеих сторон, она выглядела величественно и угрожающе, окружённая плотными клубами газовых облаков. Корабль осторожно приблизился к ангару, попав в гравитационное поле постройки. Двойные ворота медленно разошлись, пропуская «Астральный Ветер» внутрь.

Ангар был огромен, как и сама станция. Монолитные стены возвышались вокруг корабля, придавая ощущение замкнутости. Внутри, на других площадках, стояли военные и транспортные корабли, окружённые роботами и людьми в униформах. Когда «Астральный Ветер» приземлился, вокруг него собралась небольшая толпа, готовая встретить прибывших.

Джон, Харон, Юджин и Сол шагнули наружу, оставив Термона на борту для наблюдения. Их встретили двое солдат в чёрно-серых боевых скафандрах. Вооружены кинетически винтовками.

— Это кто? — один из солдат ткнул пальцем в сторону Юджина.

— Он с нами, — спокойно ответил Джон. — Парень с центра, зовут Юджин.

— Ладно, проверим, — солдат махнул другому, и тот подошёл к Юджину, сканируя его прибором. Увидев результаты, солдат слегка нахмурился. — Чего ты тут забыл, золотой?

— Решил так, — ответил Юджин, не скрывая раздражения.

— Веди нас, — перебил Джон, напоминая солдату о своей миссии.

Внутри станции царила атмосфера хаотичной активности. Большие залы были заполнены людьми, работающими с голографическими проекторами и экранами. Незнакомая символика украшала стены и скафандры, вызывая вопросы. «Серый Авангард», мелькнуло в голове Джона. Но что-то не сходилось — эти символы он никогда не видел.

Вскоре перед ними появился Юра, встречая команду с широкой улыбкой.

— Ну, наконец-то. Опаздывать — плохая привычка, — с легкой насмешкой проговорил он.

— Были трудности, но справились, — ответил Джон.

Юра скользнул взглядом по Юджину. — А он кто?

— Это Юджин, — пояснил Сол. — Мы связались из-за медикаментов, но парень влип в неприятности. Не зная всех тонкостей он, на планете пересёкся с маргиналами. Мы забрали медикаменты и очистили район, но оказалось, что Поборники снабжали эту группировку.

— «Хлыщи», — недовольно выдохнул Юра. — Я уже в курсе.

— Я нашёл косвенные доказательства, — добавил Джон. — Для Гая Ледвиса. Так что вытащить её стало полегче.

— Ви, — задумчиво проговорил Юра, понимая о чём идёт речь. — Деньги есть?

— Есть, — кивнул Джон. — Тогда что дальше?

— Летите на Аркадию за Ви, — Юра усмехнулся. — Там кое-кто начал интересоваться ею слишком активно. После этого отправляйтесь на Нефарат.

— Что? Нефарат? — Харон удивлённо поднял брови. — Юра, это же гиблая система, там рой!

— Почти, — хладнокровно поправил его Юра. — Система зачищена, ВКС сейчас набирает наёмников для зачистки остатков. И там, — он сделал паузу, — есть одна из старых станций. Мы расшифровали часть данных с тех блоков.

— Ясно. Что-то ещё? — поинтересовался Джон.

— Нет, всё. Ах да, корабль заправят и проведут лёгкую диагностику, — добавил Юра.

— Отлично. Но позволь спросить, — Джон окинул взглядом ангар. — Кто все эти люди? Чья это станция?

Юра слегка усмехнулся. — Оружейники.

— Гильдия оружейников? Да ладно! — Сол изумлённо поднял брови.

— Да, Грегор. Гильдия могущественная и весьма скрытная. Но, как и я, вы теперь их друзья.

— Что ж, это многое объясняет, — вмешался голос из-за двери. Пожилой лысый человек с несколькими клочками седых волос вышел навстречу команде. — Мы такие. Гильдия существует веками, и, что самое главное, мы удерживаем монополию на эксклюзивное оружие. Кстати, мистер Беркут, вам будут переданы контакты наших агентов на Аркадии. Если захотите что-то приобрести, скидка гарантирована.

— Благодарю, мистер… — Джон замялся, ожидая имени.

— Воронов. Николай Сергеевич. Глава концерна «Орша», — представился он.

Джон и остальные замерли в удивлении. — Неожиданно, — пробормотал Джон.

Воронов усмехнулся. — Успокойтесь. Но, увы, отдых вам не светит — вас ждёт путь.

Корабль заправили, провели осмотр и небольшой ремонт. Прочистили двигатели, заменили несколько деталей, заправили хладо-гелем и проверили по всем протоколам. Всё было готово к новому полёту.

— Джон, — робко начал Юджин, подходя к капитану.

— Говори смело, — Джон кивнул ему.

— Кто такая Ви?

— Его девушка и наш личный псионик, — пояснил Харон. — Виктория.

Путь до Аркадии не был близким. Команде предстояло преодолеть множество систем через ворота на фронтире.

Пространство вдоль границы было усеяно станциями и постами. Автономные зонды и корабли ВКС патрулировали каждый уголок. Врата охранялись на совесть: две станции, десятки кораблей и полный досмотр каждого судна. Двенадцать досмотрщиков тщательно проверили все помещения на борту «Астрального Ветра». Когда они добрались до мастерской, их удивление было очевидным. Но Джон ловким движением вытащил документы, подтверждающие его право на все оборудование. Один из таможенников даже похвалил его за коллекцию.

— Вот и Аркадия, — с хриплым довольством проговорил Харон, как только корабль вышел из прыжка. Однако вместо того чтобы войти в систему, они оказались в очереди из нескольких кораблей. — Опять досмотры, — проворчал он.

— Не в этот раз, — успокоил его Джон. — У нас есть путевой лист. Всё чисто, нас пропустят быстро.

— Надеюсь, — проворчал Харон, поглядывая на мониторы.

Аркадия была развитым миром на внешнем кольце, с десятками городов, раскинувшихся на извилистом континенте. Две луны вызывали бурные приливы и отливы, превращая побережья в постоянное поле битвы с природой. Столица планеты представляла собой мегаполис, простирающийся ввысь на километр, с огромным шпилем в центре, вокруг которого расползались бесконечные дома.

Им нужно было приземлиться на севере континента, в городе, стоящем на берегу Лесного моря. Корабль плавно опустился на серую площадку, рядом с ангаром и небольшим зданием. Как только судно коснулось поверхности, плита под ним медленно погрузилась в ангар.